Force, Loyauté, Intuition et Charme

ABBY SOFFER

L’oubli et l’évitement n’offrent jamais la paix de l’esprit.

Le passé fait de nous ce que nous sommes, sans pour autant nous définir.

À mon mari, qui supporte, sans jamais faillir, les extravagances de sa folle passionnée.

Avant-propos

La plupart des gens occultent les premières années de leur existence. D’ailleurs, est-ce vraiment important ? Quel intérêt y a-t-il à se souvenir de sa naissance, de ses premiers pas ou encore de ses premiers mots ? La mémoire « collective » est là pour cela. Elle prend le relais et comble les blancs.

Ainsi, à l’image d’une toile d’araignée, notre personnalité se tisse à chaque expérience, en s’appuyant sur un passé constellé de cases aux bords flous. Bien entendu, ce n’est qu’une esquisse. Ce réseau se tresse et s’entrelace, tout au long de notre existence, afin de faire de nous des êtres pensants, interagissant les uns avec les autres.

Mais qu’en serait-il si, à la place de ce patrimoine, il n’y avait que le néant ? Que se passerait-il si cette période charnière de l’enfance se volatilisait en un simple claquement de doigts ? Qu’adviendrait-il de nous si nos parentés, nos amours et nos attachements étaient gommés, ne laissant qu’une page totalement vierge ? Comment l’enfant, devenant adulte, pourrait-il vraiment savoir qui il est ?

C’est une question purement rhétorique, parce que je sais très exactement quels effets et quelles conséquences peuvent avoir ce genre de situations. Le jargon médical parle d’amnésie rétrograde. Moi, je préfère largement évoquer un foutu « reset », une réinitialisation totale.

Si je connais si bien cette satanée sensation, c’est qu’elle m’accompagne au quotidien.

Un soir de décembre, il y a un peu plus de vingt ans, je me suis réveillée dans une ruelle de Manhattan, sans le moindre souvenir.  

Au lieu d’images, de sons et d’odeurs qui auraient dû peupler mon esprit, il n’y avait rien d’autre que le néant. Un gouffre sans fond. 

Aucun passé, juste ce voile si opaque que ma tête et mon âme s’apparentaient à une coquille vide. J’avais absolument tout perdu, tout oublié jusqu’à l’apprentissage des mots... Bien sûr, avec un tel trou noir à la place du cerveau, je ne risquais pas de savoir d’où je venais, qui j’étais et encore moins ce qui m’avait conduite dans cette foutue voie sans issue.

C’était et c’est toujours une énigme à laquelle je n’ai pas trouvé le moindre début de réponse.

Heureusement, la vie a mis sur mon chemin deux êtres exceptionnels qui ont fait de moi leur fille. Mes parents d’adoption, Jason et Meredith Johnson, m’ont rebaptisée Ashley, quelques mois après le tapage médiatique qui a fait suite à ma subite apparition. Quand il est devenu évident que, malgré tout ce qui avait été entrepris pour retrouver mes origines, j’étais et restais l’inconnue 19674, ils ont refusé de faire de moi une nouvelle victime du système.

Grâce à leur aide, j’ai réussi à tout réapprendre. Leur soutien, leur patience et leur dévouement m’ont donné les clefs pour faire de moi une femme accomplie, qui sait où elle veut aller, à défaut de savoir d’où elle vient.

Mais repartir de zéro, sans la moindre idée de celle que j’avais pu être, laisse des traces et des cicatrices indélébiles.

Aujourd’hui, je tente de laisser mon parcours quelque peu chaotique à distance. Je tourne mon regard vers les autres et choisis d’œuvrer pour la loi. Je me bats pour aider les plus démunis, les faibles et ceux qui, comme moi, reviennent de loin.

À l’image de mon modèle paternel, mon héros, j’ai choisi de devenir FLIC. C’est ce que je suis, jusqu’au bout des ongles. Pourtant, même si je refuse de me l’avouer, j’ai parfois l’impression que ça aussi ce n’est que du vent. J’ignore qui je suis vraiment et tant que je n’aurai pas trouvé de réponse, je n’aurai de cesse de me chercher.

Chapitre 1

Je redessine au crayon mon regard de chat et jette un coup d’œil distrait à mon image. Ce soir, après quatre mois de travail acharné et une semaine de planque non-stop, on m’a obligée à faire une pause. Mag, mon amie un poil folle dingue, s’est engouffrée dans la faille et m’a contrainte à passer la soirée avec elle. Elle n’a pas ménagé ses effets en me promettant mille sévices si je la laissais une nouvelle fois en plan. Comme pour moi, ses séances d’épilation et de vernissage d’ongles sont pires qu’une session d’entraînement intensif chez les commandos, je me suis laissé corrompre.

J’aurais préféré, pour mes premières heures de repos depuis une éternité, m’affaler sur le canapé du salon et dormir pendant soixante-douze heures. Mais je me dois, autant que possible, d’entretenir l’illusion que j’ai une vie en dehors du taf.

En réalité, je passe ma vie à travailler. Ma vie, c’est mon job. Chasser les petits malins qui s’imaginent au-dessus des lois, c’est mon créneau. J’aime ce que je fais et je le fais bien.

Pour autant, j’ai bien l’intention de faire un effort, au moins pour la soirée. J’ai conscience que c’est un mal nécessaire. Je le dois à mes parents. Ils ont tant fait pour moi. À défaut de leur avouer la vérité, je peux au moins donner l’apparence d’une vie sociale. Et pour une fois, j’aurai autre chose à offrir à ma mère qu’un silence réfrigérant intrinsèque au secret de mes enquêtes criminelles.

Je m’oblige à éloigner de mes pensées la dernière fosse aux lions dans laquelle nous nous sommes englués jusqu’au cou. Zyan et moi sommes tombés dans un nid de vipères. Reste à espérer que l’on ne va pas se faire mordre, parce que cette fois, c’est clairement du lourd.

Le « bip » strident d’un message me fait reprendre contact avec le réel. Sans même jeter un coup d’œil à mon téléphone, j’enfile mes bottes à talons aiguilles. Pas besoin de vérifier. Ce « Ding » crispant est l’apanage de mon exubérante amie, Magdalena Black, qui s’impatiente. Il faut dire que j’ai au moins une demi-heure de retard.

Dans un dernier geste de coquetterie qui me ressemble si peu, j’essuie le débordement imaginaire de mon rouge à lèvres et attrape mon blouson. Par habitude, je vérifie la poche intérieure de mon cuir, pour sentir le froid du couteau qui ne me quitte jamais. Certaines ne se départissent pas de leur maquillage, moi, c’est de mon cran d’arrêt. Chacun ses priorités. Dans ce genre de contexte, il est évident que je ne peux pas me balader avec mon arme de service. Pour autant, je ne peux me résoudre à m’exposer sans la moindre défense. Même si je suis tout à fait capable de me protéger à mains nues, on n’est jamais trop prudent. Qui sait sur quel fêlé je pourrais encore tomber au coin de la rue.

Je récupère mes clefs sur la console de l’entrée et mon sac à main. J’ouvre le tiroir pour prendre mes papiers et mon regard s’attarde sur mon arme de « fillette ». Mue d’un besoin soudain, j’attrape le petit trente-huit et le glisse dans l’étui, créé à cet effet, à l’intérieur de ma botte gauche. Je sais, je suis ridicule, même pour « bringuer » avec une copine, je ne parviens pas à me détendre suffisamment pour me balader sans une vraie arme. Pathétique ! En même temps, les rares fois où je la laisse à la maison, je me sens aussi nue que si je me promenais à poil sur Times Square.

Et puis, ce n’est pas non plus comme si je sortais avec l’artillerie lourde ! Un petit calibre chez l’oncle Sam, c’est comme un mascara dans le reste du monde.  

Je descends les quatre étages de mon immeuble et ferme ma veste avant de me jeter dans l’hiver glacial de Manhattan. Les premières chutes de neige sont annoncées pour la fin du week-end. En attendant, un froid piquant m’accueille et me brûle le visage. Je resserre le col, ajuste mon écharpe et mon bonnet. Bon sang, on se gèle !

Je parcours au pas de course les deux rues qui me séparent de la station de métro. Habituellement, je prends ma caisse, mais je risque de boire. Ce n’est déjà pas très futé de prendre le volant avec un coup dans le nez, mais ça l’est encore moins quand les routes de « la Grosse Pomme » ressemblent à une patinoire.

Avant de m’engouffrer dans la bouche surchauffée, l’air de Ray Charles Hit the road Jack interrompt mon pas précipité. Je m’arrête net et attrape mon portable sachant précisément qui est au bout du fil.

— Alors, « Nabot », je te manque déjà ?

Je l’entends sourire à ce surnom ridicule qui ne pourrait pas moins lui correspondre.

— Pour sûr ! Tu sais à quel point tu m’es indispensable, surtout quand il s’agit de sauver mes miches.

— C’est Theely qui serait ravie de l’apprendre.

— Ha ! Mais elle le sait ! Ce n’est pas pour rien que je dois supporter tes crises existentielles mensuelles depuis six ans !

Connard ! Plutôt que de relancer ce débat qui pourrait durer des heures, je m’attarde sur la fin de la phrase.

— Bordel ça fait autant de temps ? Rappelle-moi de demander mon transfert dès la fin de l’enquête !

Avant même qu’il me donne la réplique, je connais déjà sa réponse. Ce n’est pas comme si c’était une première.

— Tu dis ça à chaque fois ! Mais, en fait, c’est toi qui ne peux pas te passer de mes exceptionnelles aptitudes !

— Tu parles ! Ton seul talent est d’attirer les emmerdes comme un aimant !

Il éclate de rire et ce son familier se répercute dans ma poitrine. Mon coéquipier, mon ami, la seule personne en qui j’ai suffisamment confiance pour lui permettre d’assurer mes arrières, se marre comme un idiot et ça me tire un sourire. Malgré notre échange léger, je sais d’expérience qu’il ne m’appellerait pas sans une bonne raison.

— Je suppose que ce n’est pas pour le plaisir d’entendre ma voix que tu m’appelles ! Vas-y, accouche, je me gèle !

Comme si on appuyait sur un interrupteur, son rire s’éteint et il enchaîne avec sérieux.

— C’est le moment, Ash. Mon indic vient de m’avertir qu’il a entendu parler d’une livraison dans une heure, dans un vieil immeuble du Bronx.

— Il est certain de ses sources ? Tu es sûr de lui ?

— Yep ! Il a pris de gros risques pour m’avertir, il ne l’aurait pas fait sans être certain de ce qu’il avance.

J’ignore pourquoi, mais à ces mots une boule d’angoisse se forme dans mon estomac. Même si, la plupart du temps, nous préférons la jouer duo « solitaire », j’ai la sensation que cette fois la prudence s’impose. Malgré nos récents déboires, je serais presque tentée d’avertir mon capitaine. Comme si Zyan sentait mes hésitations, il ajoute :

— On va juste jeter un coup d’œil. J’appellerai la cavalerie dès qu’on aura confirmation que les sous-fifres sont effectivement sur place. Je suis déjà passé devant et j’ai laissé quelques cadeaux de ma conception pour assurer nos arrières. Il n’y a aucun risque, « Grenade », remets ta goupille et relâche ton string.

Je souris amusée malgré moi par ses conneries, tandis qu’il poursuit sa plaidoirie d’un ton rebelle qui laisse entrevoir sa détermination.

— En plus, je suppose que je n’ai pas besoin de te rappeler qu’on est déjà sur le fil du rasoir avec ce connard de Patterson qui nous a mis ses avocats dans les pattes. De tes propres conclusions, un des nôtres le renseigne. Si on avertit la brigade, il saura immédiatement que nous n’avons pas lâché l’affaire et qu’on le talonne de près. Tu peux être certaine que dans l’heure, on aura tous les chacals à col blanc sur les talons pour nous couper l’herbe sous le pied. Tandis qu’il se fera la belle avec son putain de fric, avant qu’on ait le temps de dire « ouf ». Vérifions d’abord. Préparons un flag, histoire de la lui mettre bien profond pour une fois ! Marre d’être celui qui doit user de vaseline, j’ai mal aux fesses à force !

Je le coupe avant qu’il ne se lance dans ses métaphores scabreuses. J’ai parfaitement saisi l’idée générale. D’autant que je sais par expérience qu’il est capable de tenir son argumentaire des heures durant. J’étouffe ma désagréable impression en regardant la situation avec froideur et pragmatisme. Ce qu’il vient de décrire est très exactement ce qui s’est passé le mois dernier. Cette ordure nous a glissé entre les doigts, parce que nous avons choisi de jouer les frileux et qu’un gros con a voulu faire le paon. Pas question qu’on se retrouve dans la même situation.

— OK OK ! Tu as raison ! Je récupère ma voiture, où se passe la fête ?

— Je savais que je pouvais compter sur toi ! Tu as déjà l’adresse sur le portable.

Je grince des dents, convaincue qu’il l’a envoyée à la seconde où nous avons commencé à discuter. Il était certain de me faire flancher, le salopard.

Tout en vérifiant l’info, je lance sur un ton qui se veut paternaliste.

— On se rejoint là-bas dans trois quarts d’heure ! Tu m’attends et tu ne fais rien avant que je n’arrive, pigé ?

— Oui, maman ! Promis ! Je vais rester bien sage en les regardant faire leur petit troc !

Inquiète, parce que je sais pertinemment qu’il en est incapable, je rajoute avec plus de conviction encore.

— Ne déconne pas, Zy, ou je te jure que je t’envoie un tel coup de genou dans tes bijoux de famille que tu atterriras en Alaska.

Il rit à nouveau et rajoute avant de raccrocher.

— Faudrait-il encore que tu arrives à m’attraper !

Je suis à une bonne quarantaine de minutes de la fiesta. Impossible de repasser à l’appart pour me changer, surtout en sachant ce crétin, amateur de sensations fortes, seul, face au danger. Il est un peu comme un gosse devant une énorme part de gâteau. Il a beau savoir qu’il va avoir mal au ventre à vomir, il est incapable de se retenir d’y plonger le doigt.

Je reprends donc le chemin en sens inverse, maudissant mes talons qui me semblaient si désirables dix minutes plus tôt. Je manque de glisser à deux reprises sur les trottoirs luisants à l’aspect de savonnette, en slalomant entre les badauds subjugués par les merveilles de la ville qui ne dort jamais. Tout en m’appliquant à rester debout, j’envoie un texto d’excuses à mon amie Mag qui va, à coup sûr, me faire payer mon désistement au centuple. Puis je mets mon Smartphone en silencieux, connaissant sa propension au harcèlement pour me faire flancher quand j’ai l’idée incongrue de me dérober. 

Je traverse Christopher Street, avant de tourner dans le Bedford Street au pas de course pour atteindre le parking qui est encore à deux cents mètres. Je passe devant l’appartement qui a servi de décor pour la série Friends en retenant un grognement. Quelle que soit l’heure, il y a toujours des idiots pour se faire photographier devant la façade qui a bercé une partie de mon adolescence. 

Aujourd’hui, j’ai juste envie de foncer dans le tas. Vu l’inquiétude qui m’étreint la poitrine, ce n’est vraiment pas le moment de se mettre en travers de mon chemin. Quand je réussis enfin à atteindre le parking, je ne perds pas de temps en tergiversations et dévale les deux étages pour rejoindre l’emplacement que j’ai dû payer à prix d’or. Avoir une voiture à New York relève déjà du luxe, mais la stationner à l’abri, c’est carrément du délire ! Peu importe, ma caisse, c’est mon bébé. J’y tiens presque autant qu’à la prunelle de mes yeux.

Je traverse le petit garage mal éclairé et ouvre ma Corvette avant de me glisser derrière le volant. Je suis à peine installée que le moteur se met déjà à ronronner et je démarre sur les chapeaux de roues. Le crissement de pneus se répercute entre les murs du souterrain, tandis que l’odeur aigre du caoutchouc brûlé embaume l’habitacle et me fait plisser le nez.

Je sors dans la rue sans plus de discrétion, m’amusant presque de voir les passants sursauter et se jeter sur les trottoirs. Me la jouer en mode chauffard n’est pas vraiment signe de ma pondération, mais pour le moment, ce n’est pas tout à fait à l’ordre du jour. D’autant que ces braves concitoyens ne risquent pas grand-chose, je tiens bien trop à mon « bébé » pour risquer la collision.    

Connaissant parfaitement ma ville, j’évite les axes surchargés et prends les chemins de traverse pour parvenir, au plus vite, jusqu’aux portes du Bronx. J’avoue faire à peine attention aux bâtiments qui se transforment et encore moins aux lumières qui se font plus éparses. Quand j’atteins la frontière, les graffitis remplacent progressivement les façades policées et marquent l’entrée dans un monde où la loi du plus fort fait office de règle toute puissante. Je ne devrais pas penser ainsi, mais les gangs et la mafia gangrènent cette partie de la ville. Nous avons beau démanteler un réseau, le suivant s’installe déjà sur ses cendres, avant même que les instigateurs ne soient traduits devant la justice. Mais comme dirait mon père, « Ce n’est pas en fermant les yeux que les choses vont s’arranger. On n’est pas censés s’accrocher au problème, mais à la solution ».

Je souris en me remémorant cette litanie qu’il a dû me répéter un bon millier de fois.

— J’essaie, promis, et si ça ne suffit pas, j’essaierai plus fort, prononcé-je à voix haute comme pour m’en convaincre.

Sans quitter la route des yeux, j’attrape dans le vide-poche deux chargeurs que je conserve toujours dans la boîte à gants. Je regrette de ne pas être mieux préparée, mais je vais devoir me contenter de mon instinct, mon couteau, et d’une poignée de balles pour protéger nos fesses.

À mesure que j’approche du point de rencontre, le poids sur ma poitrine s’intensifie et un lancinant Glop hurle dans mes tympans. En réponse, j’appuie un peu plus fort sur l’accélérateur. Ce son familier, qui a bercé toutes mes prises de risque, me semble plus terrifiant que jamais. J’ai beau l’avoir entendu moult fois, je ne parviens toujours pas à refréner la terreur viscérale qui l’accompagne. 

Pourtant, cet instinct de survie ou cette conscience du danger, peu importe comment on le nomme, a sauvé les fesses de Zy et les miennes à de multiples reprises. Mais quand il retentit avec autant de violence, il m’empêche presque de réfléchir. Heureusement, avec le temps, j’ai appris à conjuguer avec cet inconvénient.

Je respire profondément et m’efforce de me concentrer uniquement sur mon objectif : « sauver les miches de cet imbécile de Zyan »

À un kilomètre de mon point de chute, je ralentis et éteins mes phares d’une simple pression. Ici, la discrétion est de mise, rouler toutes sirènes hurlantes, ça ne se voit que dans les films. Je me gare sur le bas-côté, après m’être rapprochée au maximum du lieu de rencontre, sans pour autant risquer d’éveiller les soupçons. Je déteste laisser ma caisse ainsi exposée, mais mon partenaire est en danger et pour l’instant, c’est prioritaire.

Je sors de mon bébé et manque de m’étaler quand mon talon se coince dans une bouche d’égout. Bon sang ! Impossible d’engager une course-poursuite avec ce genre d’accoutrement. Après avoir perdu quelques précieuses secondes pour verrouiller les portes (il ne faut pas pousser quand même), j’avance jusqu’au coffre où je récupère mes baskets d’entraînement. C’est loin d’être idéal, la semelle est lisse et je glisse facilement, mais c’est toujours mieux que mes talons de quinze centimètres. Je frissonne, sous les assauts du froid mordant du début de soirée, quand je change mes pompes et me hâte un peu plus.

Les réverbères sont allumés, mais les halos de lumière fades et éloignés les uns des autres sont loin d’être suffisants pour se sentir en sécurité. Sans quitter les alentours des yeux, je fais mine de lacer mes chaussures et récupère mon arme que je glisse dans la manche de ma veste. Je traverse la chaussée et rejoins l’adresse où doit avoir lieu l’échange.

Je sens quelques regards sur moi, mais entre ma taille standard, mon jean slim passe-partout et mon cuir, le tout rehaussé de l’attirail façon Grand Nord (écharpe, bonnet et tout le « tintouin »), je ne dénote pas vraiment. En plus, il fait tellement froid que les rares passants que je croise se pressent tout autant pour rejoindre un coin chaud.

Quand j’aperçois enfin Zyan, appuyé avec nonchalance à la rampe d’escalier de l’immeuble d’à côté, le poids sur ma poitrine s’allège quelque peu. Je le rejoins, comme une nana se presserait de retrouver son mec. Il me détaille des pieds à la tête, lève un sourcil interrogatif et m’ouvre ses bras. Sans la moindre hésitation, je m’y précipite et le serre affectueusement. Comme je tourne le dos à l’entrée, je murmure tout contre son oreille.

— On en est où ?

Il glisse son visage dans le creux de mon cou et répond dans un murmure.

— Il va y avoir du grabuge, j’ai vu au moins quatre gars armés autour du bâtiment. Deux derrière et deux devant. Patterson ne s’est pas encore montré, mais il est clair qu’il a un comité d’accueil.

Le Glop s’intensifie à chacune de ses paroles et les regards insistants des deux blaireaux à l’entrée, n’y sont sûrement pas étrangers.

— Il faut qu’on bouge, Zy, on est bien trop exposés ici !

— Difficile de prétendre le contraire, « Grenade » ! Même sans instinct de conservation, je suis certain que si Patterson nous trouve ici, on est cuits.

Je confirme et me détache de lui en attrapant sa main. Il emmêle nos doigts, m’entraîne derrière lui, comme s’il était pressé de se retrouver seul avec moi dans un coin plus intime. Je le suis, non sans jeter un œil prudent en arrière pour croiser les regards pas commodes des deux molosses. Difficile de passer à côté de leurs mains à l’intérieur de leurs vestes qui laissent peu de place à l’imagination. Au moindre faux pas, nous nous transformerons en passoire.

À seulement quelques mètres de là, mon pseudo amant, mimant à la perfection l’impatience, m’accule dans une flaque d’ombre, contre l’un des murs du bâtiment d’en face. De là, on a une vue imprenable sur l’entrée au centre de toutes nos attentions. Je connais bien l’architecture des bâtiments du coin, ils sont tous construits sur le même modèle. Ils ont systématiquement une sortie de secours et un escalier extérieur. Mon cher « casse-cou » nous a mis à l’exacte position qui nous permet d’observer les deux sorties à loisir. Il n’y a pas à dire, il a toujours un œil de lynx.

Une personne lambda qui passerait dans le coin ne remarquerait rien de la tension à couper au couteau qui me fait presque grincer des dents. Pourtant à chaque seconde qui passe, la pression s’intensifie à l’instar du rythme saccadé de mon palpitant. Pendant que j’observe la scène alentour, Zy continue à donner le change et soulève ma jambe pour me rapprocher de lui.

— Il nous faut entrer, Ash. On doit à tout prix les prendre sur le vif.

On est d’accord, même en l’absence de la cible, la situation vient de prendre un tournant suffisamment intrigant pour qu’on se rapproche de l’action.

Un grand sourire aux lèvres, ravi que j’aille dans son sens, Zyan demande :

— Comment tu veux la jouer ?

Je réfléchis une seconde.

— Tu as prévu de l’animation ?

Il confirme avec vigueur.

— Bien sûr, comme toujours.

— Alors je la sens « Vent de panique » ?

— Pas très discret, mais plutôt efficace, clame-t-il sans dissimuler son évidente approbation. 

Je ne peux qu’être d’accord.

— Oui, c’est parfait pour approcher, mais il y a toujours le risque que cela les fasse fuir.

— Pff ! Fille de peu de foi ! Fais-moi un peu confiance !

— Je déteste quand tu me dis des trucs pareils !

Il étrécit le regard avec une expression faussement vexée.  

— J’ai payé trois gamins pour partir en courant de la rue voisine quand j’enclencherai mon petit cadeau.

Il sourit, parfaitement serein lorsqu’il s’agit de ses compétences en pyrotechnie. De mon côté, bien plus inquiète, je réplique néanmoins avec un certain enthousiasme.

— Bonne distraction !

— Bien entendu, je suis la perfection incarnée. Je suis blessé que tu n’en aies pas encore conscience.

— Et modeste avec ça !

Fier de lui, il bomberait presque le torse, tout en souriant jusqu’aux oreilles. Connaissant son effronterie, je m’empresse de pondérer son entrain, sinon je vais l’entendre se vanter jusqu’à l’année prochaine.

— Pour l’instant, on observe, on est là pour faire un flag, Zy, pas pour jouer les héros. Donc, on regarde et on voit comment ça se passe. Tant que le patron n’est pas là et qu’on ne se sait pas qui est son interlocuteur, on attend.

Il acquiesce, mais je vois bien que son excitation atteint un palier supplémentaire. Son addiction à l’adrénaline n’en est que plus évidente. Prenant une expression sévère, j’ajoute sur un ton péremptoire.

— Ne fais pas le crétin !

Il recule de quelques millimètres pour m’observer et se contente de lever les yeux au ciel en réponse. Je plisse les paupières, coléreuse, tout en gardant à l’esprit que nous sommes toujours sous étroite surveillance. Afin de ne pas attirer plus l’attention, je poursuis notre comédie de pseudo amoureux transis et passe mon bras derrière son cou. S’ensuit un rapprochement intime, baiser de cinéma et tout le tintouin. Amusé, il intensifie sa prise sur mes hanches dans un simulacre passionnel avant de me pincer le flanc, juste pour m’emmerder. Il sait que je ne peux pas répliquer et il s’amuse à mes dépens. Je sens son sourire plus que je ne le vois. Ce petit con s’éclate. Il ne paie rien pour attendre.

Tandis que je tergiverse encore sur mon envie de lui écraser les orteils, le Glop assourdissant me rappelle à l’ordre et s’accentue d’un coup. Suivant l’avertissement, mon regard se pose sur un véhicule banalisé, à près de cinq cents mètres de là. Certes, la rue est presque déserte et elle pourrait s’arrêter n’importe où, mais je sais d’instinct qu’elle représente un danger. Mes impressions se confirment quand l’Audi se gare devant le bâtiment.

Dans ma position actuelle, je ne vois que le dos du suspect qui s’extrait de l’habitacle. La seule chose dont je suis certaine, c’est qu’il ne s’agit pas de Patterson, ce mec est beaucoup trop massif pour cela. À cette distance, je ne vois pas son visage et ne repère aucun signe distinctif à l’exception d’une assurance qui frise l’arrogance.

Cette sensation est renforcée par son absence d’escorte. Le dos droit, les épaules en arrière, il avance d’un pas assuré vers la porte de l’immeuble, sans que les deux porte-flingues n’esquissent le moindre geste pour lui barrer la route. Il est évident qu’ils le connaissent. Je dirais même qu’ils éprouvent un certain respect pour le gars en question, si j’en crois le léger signe de tête que le balaise de gauche lui adresse.

Intéressant !

Bien sûr, il est possible que je sois totalement à côté de la plaque. Ce type pourrait être le premier corniaud du coin et n’avoir aucun rapport avec notre affaire. Mais entre mon cœur qui fait la samba et mon compteur à emmerdes qui s’affole, je serais prête à mettre ma main au feu qu’il n’a rien d’une « Blanche-Neige ». 

Moins de deux minutes plus tard, la tension atteint son point culminant quand un second véhicule s’arrête juste devant la porte. La portière s’ouvre, je retiens mon souffle. Une silhouette menue sort. Bordel ! Mais qu’est-ce que c’est que ce merdier ! Une jeune femme que je suis fatiguée de connaître, flanquée de deux gardes du corps, s’avance déjà vers la porte de l’immeuble en balançant ses hanches, comme un satané mannequin sur un podium.

Ses longs cheveux, blond platine, cascadent dans son dos, mais plutôt que de la desservir, ils renforcent son aura assurée. Sans le moindre signe d’hésitation, elle gravit les trois marches et entre par la porte qui s’est ouverte devant elle. Les deux molosses qui l’entourent adressent un signe de tête aux gorilles de l’entrée tout en observant les alentours avec suspicion. Ils nous repèrent sans peine, mais comme nous jouons toujours les amoureux transis, ils se détournent en lançant un avertissement silencieux aux deux sbires qui jouent toujours les plantons.  

Le duo rejoint la femme dans l’immeuble décrépi et je les perds de vue. Si j’avais des réticences à prendre quelques risques, elles viennent de s’envoler. La présence de la Madone implique directement Patterson. Elle ne fait rien sans son approbation. Pourtant, elle n’a rien d’une idiote écervelée. Elle est fine, intelligente et impitoyable. Entre elle et moi, les compteurs sont loin d’être à zéro. J’admets bien volontiers que la faire tomber serait encore plus jouissif que de remporter le jackpot à la loterie nationale.

Sa présence signe deux évidences. 

Petit un : elle n’est clairement pas ici pour faire une partie de Scrabble.

Petit deux : c’est du lourd, voire du très lourd. Patterson n’aurait jamais pris le risque d’envoyer son bras droit pour des broutilles.

Comme nous avons pu le constater au cours de l’enquête, ce type n’agit jamais sans raison. Il ne suit que ses propres règles, tout en inspirant à ses hommes une loyauté sans faille. Personne ne peut jamais prévoir ses déplacements et il en va de même pour elle, ce qui les rend aussi insaisissables que des anguilles. Cette imprévisibilité et leur absence de conscience les rendent affreusement dangereux.

Aujourd’hui encore, ils ont su assurer leurs arrières et s’aménager une possibilité de repli. À nous d’agir avec intelligence pour leur couper l’herbe sous le pied. Il faut la jouer fine, pour éviter qu’ils nous glissent entre les doigts.

Il n’y a pas de temps à perdre en tergiversations, et apparemment, mon coéquipier fidèle à ses habitudes est du même avis. Je sens son impatience et son besoin d’action jusque dans mes tripes.

Avant de lancer l’offensive, je jette un nouveau coup d’œil à la rue, pour vérifier qu’aucun civil ne se trouve pris dans un tir croisé. Grâce au ciel, il n’y a pas âme qui vive. Voilà au moins un élément qui devrait nous simplifier les choses, en limitant les risques.

Zyan se rapproche un peu plus de moi, glisse la main dans sa poche et me murmure.

— Je prends les deux types à l’arrière, tu t’occupes des deux plus proches. Sois prudente !

C’est l’accro aux sensations fortes qui me dit ça ! Ma réponse se passe de commentaire. Un majeur enfoncé sans douceur dans son ventre dur comme du béton. Pas le moins du monde impressionné, il affiche cette expression « ne me la fais pas à moi » et je soupire en opinant une nouvelle fois. 

J’avoue que nous ne faisons pas vraiment dans la dentelle, mais c’est notre style et si ça doit me permettre de découvrir ce qui se trame dans ce satané bâtiment alors, allons-y !

— Cinq, quatre, trois…

Il protège ma tête et penche la sienne avant d’attraper son arme sous sa veste. La mienne est déjà dans ma paume.

— Deux. Un…

Les pétards résonnent, tandis qu’une poignée de gosses, qui étaient planqués jusque-là, détalent en gloussant comme des bossus. La petite explosion renverse la poubelle près de laquelle ils jouaient hors de vue. Surpris, les molosses sortent leur arme et par réflexe se baissent pour se protéger. Zyan en profite et contourne l’immeuble pour passer par-derrière, pendant que je me précipite vers l’avant, en hurlant à la mort, comme le ferait n’importe quelle gonzesse effrayée.

Les deux molosses se relèvent et se précipitent dans ma direction, probablement pour me faire taire et découvrir d’où vient la menace. Le premier arrive à portée de coup en moins de cinq secondes, mais il me faut avoir les deux en même temps pour conserver l’effet de surprise. Le blond m’attrape par le bras, je lutte contre tous mes instincts pour lui faire lâcher prise immédiatement. Le martèlement du Glop dans mon esprit hurle comme une cymbale prête à faire éclater mes tympans. Face au danger, mon subconscient me lance cet avertissement, plus parlant qu’un million d’explosions. Il m’aide aussi à vider mon esprit et à me recentrer sur mes compétences de combattante aguerrie. C’est un peu comme un super pouvoir, sauf qu’il ne me sert pas à grand-chose, puisque je me mets volontairement dans la mouise.

Les paluches du gros bras me broient presque les os, tandis qu’il cherche à me réduire au silence en plaquant sa paume moite sur ma bouche. Au même moment, le second nous rejoint et je lâche la bride à la furie que je musèle d’habitude.

Je mords de toutes mes forces le premier, avant de lui enfoncer mon coude dans le ventre. Surpris et un peu désorienté, il relâche sa prise sur mon bras et se retrouve moins d’une seconde plus tard plié en deux. J’avoue que prendre ses parties intimes pour un ballon de football n’est pas très fairplay, mais je m’en contrefous.

Pendant qu’il glapit des insanités, l’autre molosse s’est remis de sa surprise et sort déjà son arme. Seulement, il est trop lent et j’ai déjà devancé son geste. Avec une clef de bras mille fois répétée, je le désarme sans la moindre difficulté.

Pas le temps d’y aller par quatre chemins, dans ce genre de situation, c’est la rapidité et la réactivité qui font la différence. Le gaillard a beau faire deux fois ma taille, je suis spécialisée en self-défense et même avec sa force brutale, il n’a pas la moindre chance. Il me faut moins de trente secondes pour l’envoyer rejoindre son pote au sol.

Ce dernier, incapable de se relever complètement, tente de braquer son arme dans ma direction. Malheureusement pour lui, je gère plutôt aisément ce genre de situation depuis longtemps. D’un coup de pied, je l’envoie rejoindre les étoiles, le visage en sang, le nez explosé, écrasé sur l’asphalte.

C’est plutôt expéditif, j’avoue que je ne leur ai pas laissé la moindre chance de me blesser, mais j’ai conscience de notre différence de morphologie. Un coup de leur part et c’est un probable K.-O. par black-out. Si je prends un tel risque, Zy se retrouve sans soutien et le laisser vulnérable est totalement hors de question.

Je jette un nouveau coup d’œil autour de moi par acquit de conscience, mais les rues restent toujours aussi désertes.

Ailleurs, les pétarades du « Nabot » auraient provoqué une émeute ou un vent de panique, mais pas ici. Par la force des choses, les habitants du coin ont appris à se cacher pour rester en vie. Pas de super héros. Pas d’appel à la police. On ramasse les morts après les fusillades et on se terre en se faisant discret, au risque d’être la prochaine cible. On est dans un espace de non-droit qui pour une fois m’arrange bien.

Si mon sixième sens ne me hurlait pas d’accélérer, j’aurais presque pu me satisfaire de la vision de ces deux imbéciles ficelés comme des poulets avec leurs propres ceintures. Simple, rapide et efficace. Nul doute qu’ils apprécieront la surprise à leur réveil !

Habituée à faire confiance à mon instinct, j’avance vers la porte, l’arme à la main. J’actionne la poignée pour la trouver close. Je suppose que les gorilles qui sont entrés plus tôt ont fermé le verrou du bâtiment pour dissuader d’éventuel curieux. Comme si les deux molosses n’étaient pas suffisants !

Heureusement pour moi, le bâtiment est vieux et la technologie n’a pas encore remplacé les bonnes vieilles clefs, ce qui me fera gagner quelques précieuses secondes.

Mon père a l’habitude de dire que pour être un bon flic, il faut être capable d’anticiper et de faire mieux que le meilleur des voleurs. Si cet enseignement s’applique dans le combat rapproché, il est tout aussi vrai pour crocheter une serrure. Ce n’est pas vraiment traditionnel et catholique comme précepte, mais pour la centième fois, je lui en suis reconnaissante.

En moins de trente secondes, je me glisse à l’intérieur du bâtiment, l’arme de nouveau en main. J’écoute d’éventuels bruits de lutte ou de pas dans la cage d’escalier, mais tout est silencieux. Trop silencieux.

Je me serais attendue à une réaction vive à la suite du vacarme extérieur, mais l’absence de contrecoup me glace le sang. Comme pour répondre à mon observation, mon alarme personnelle redouble d’intensité. L’esprit totalement accaparé par ce son assourdissant, je dois me concentrer pour tendre une nouvelle fois l’oreille. Toujours rien… Mon cœur loupe quelques battements devant ce calme inquiétant.

Je me remémore, pour la forme, l’architecture de l’immeuble, plutôt traditionnelle dans le quartier. Les appartements sont répartis sur quatre étages.

Tandis que je jette un coup d’œil à la cage d’escalier, aussi bariolée que les façades extérieures délabrées, je m’avance vers les premières marches. Je survole du regard les insanités et autres dessins fleuris qui tapissent les murs, sans vraiment les voir. Je suis bien trop focalisée sur mes perceptions sensorielles pour leur prêter attention. Ce satané glop me répond en ralentissant imperceptiblement, ce qui m’incite à prendre une autre direction.

Habituée à le suivre aveuglément, je redescends la volée de marches et cherche du regard une porte qui me permettrait de rejoindre les sous-sols. Je trouve mon bonheur au bout d’un petit couloir rendu glauque par le faible éclairage d’une ampoule clignotante.

Si on était dans un film d’horreur, c’est exactement le décor que dresserait le scénariste pour faire flipper les cinéphiles. Ils seraient scotchés devant leur écran, le souffle court et le cœur battant. Mais là, c’est la réalité, ma réalité où le stress et la peur sont mes moteurs.

Zy est accro aux sensations fortes, mais il n’est pas le seul. Mon compteur à emmerdes a repris sa chanson lancinante pendant que j’avance en silence vers la porte close. Vu le bordel dans ma tête, je suis quasiment certaine que, juste derrière la porte, il doit y avoir un nouveau comité d’accueil.

Je glisse mon arme dans la ceinture de mon jean et détache mes cheveux. Ça pourrait paraître étrange, sauf si on prend en compte que les hommes ne me voient pas comme une menace quand je ressemble à une nana. Bougres d’idiots ! 

Je m’apprête à me lancer dans l’arène quand une poigne ferme me cloue sur place.

Merde !

Chapitre 2

— Tu croyais vraiment que j’allais te laisser entrer là-dedans toute seule ?

Au son de cette voix, mon corps se détend instantanément.

— Tu es suicidaire ou quoi ? Je m’apprêtais à t’exploser le nez et à te faire avaler tes dents.

— Des promesses, toujours des promesses !

— Imbécile !

— C’est pour ça que tu m’aimes !

Je lève les yeux au ciel, sans pour autant effacer le petit sourire qu’il a fait naître sur mes lèvres.

— Tu comptais t’amuser toute seule avec ton air de « femme fatale » ?

Je hausse les épaules et avoue mes intentions.

— Ouvre ton cuir et défais deux boutons de plus à ta chemise, ce sera plus crédible !

J’étrécis les paupières, prête à lui arracher la tête, mais m’exécute. Il m’adresse un sourire narquois, avant d’ajouter.

— Je te couvre.

J’acquiesce et ouvre la porte d’un geste sûr, pendant que Zy se colle au mur pour passer inaperçu. Je suis reçue dans un minuscule vestibule par le canon d’une arme. N’importe qui en serait affolé. Moi, je me contente d’évaluer les distances et de repérer les lieux. Le petit hall ne mesure pas plus de cinq mètres carrés, et donne sur un couloir où je devine une enfilade de portes.

Mimant la terreur attendue face à un tel accueil, j’esquisse un mouvement de recul. Réaction qui semble satisfaire le molosse de deux mètres qui en profite pour m’évaluer.

— Les caves sont condamnées, crache-t-il, apparemment pas disposé à se laisser duper par mes airs de biche apeurée.  

— Je… je comprends, bégayé-je en feignant la peur, même si je m’avance et reprends ma position de départ.

Il me soupèse du regard, cherchant toujours à estimer le degré de menace que je représente.

S’il savait !

— Je voulais juste récupérer mon vélo dans ma cave. Je vais être en retard à mon taf, murmuré-je l’air contrit.

— Les caves sont condamnées, répète-t-il en relâchant légèrement la tension dans ses épaules. Maintenant tu dégages, avant que je te transforme en gruyère.

Plutôt que de tenir compte de son avertissement, je joue de mes atouts, en prenant un air aguicheur.

— Vous êtes sûr qu’il n’y a pas moyen de s’arranger ? J’ai vraiment besoin de ce job, minaudé-je avec une mine attristée tout en me rapprochant.

Le garde du corps campe sur ses positions et fronce les sourcils, apparemment surpris par ma témérité et mon absence totale d’instinct de survie.

Trois pas nous séparent encore et je passe négligemment ma main le long de ma gorge jusqu’à mon décolleté. Évidemment, je m’applique à mettre en avant ma poitrine qu’on devine largement. Ses yeux suivent mon geste, sans vraiment s’en rendre compte. Les hommes sont si simples à manipuler !

Profitant de sa distraction, j’avance encore d’un pas en me déhanchant. En réponse, sa pomme d’Adam remonte exagérément, et je retiens un sourire. À sa décharge, il se ravise très vite et reprend d’une voix tendue.

— Tu vas passer ton chemin, c’est mon dernier avertissement !

Trop tard ! Avant qu’il ne comprenne ce que je m’apprête à faire, mon poing atterrit dans son nez et mon coude dans son plexus.

Le souffle coupé de surprise, il crache avec hargne tout en pointant son arme dans ma direction :

— Chalope…

Surprise par sa résistance, je me retrouve bien trop proche pour pouvoir esquiver un éventuel coup de feu. Clairvoyante, j’opte pour une autre stratégie et lui décoche une manchette dans les côtes. Je n’ai pas suffisamment de recul pour lui infliger de réels dégâts, mais je garde en tête que la distraction est notre meilleure arme. Malheureusement, il contre mon geste et m’administre une droite que je n’ai pas le temps d’éviter. Un peu sonnée par le coup de massue, je ne réagis pas assez vite et me retrouve les bras emprisonnés dans mon dos, maintenus par une poigne de fer.

— Tu vas me le payer ! Je vais t’exploser la tête ! crache-t-il tandis qu’il braque son arme sur ma tempe de sa main libre.

Au son de sa voix pleine de fiel, je retrouve mes esprits et réalise agacée que je suis en très mauvaise posture. Ma part guerrière est déjà en train de chercher une issue. Comme s’il avait conscience de mon analyse, il accentue la pression. Je grimace de douleur, sous l’action combinée du canon de l’arme et de sa clef de bras qui broie mes poignets. La scène n’a duré que quelques secondes et a totalement accaparé les sens de mon adversaire, ce qui l’a suffisamment distrait pour ne pas remarquer Zy qui s’est glissé derrière lui. Ce dernier écrase brutalement la crosse de son arme sur sa nuque.

— La ferme, « cul terreux » ! On ne t’a jamais appris qu’on ne parle pas ainsi à une dame !

Le molosse s’effondre au sol comme un détritus, je gratifie mon partenaire d’un sourire amusé et reconnaissant.

— C’est quoi cette insulte ? « Cul terreux » ?

Il n’a pas le temps de me répondre que deux autres gorilles, arme au poing, déboulent comme des bulldozers. Rien de vraiment surprenant. Si les caves ont probablement atténué les bruits extérieurs, le bordel que nous a offert l’autre crétin avait peu de chance de passer inaperçu.

La vague d’amusement s’efface instantanément et nous replongeons aussitôt dans le combat. Tandis que Zy ficelle le garde du corps que nous avons mis provisoirement hors-jeu, je fais face aux gaillards qui ont l’air sacrément en rogne. Malgré le danger, la fuite des deux suspects principaux par une porte dérobée ne m’échappe pas.

J’aperçois même furtivement le visage de l’invité mystère, barré d’une cicatrice de l’angle de l’œil droit jusqu’à la commissure des lèvres. Il dégage une telle aura de danger qu’il ferait peur même à un aveugle.

Je détourne le regard pour me recentrer sur les gardes du corps. Si seulement ce crétin geignard avait souffert en silence, mon flag ne se serait pas transformé en cavalcade ! La barbe !

Je ne m’étonne même pas du nombre de gardes. C’est une vraie petite armée ! Mais c’est bien connu, les salopards c’est comme la mauvaise herbe, ça se multiplie.

J’enrage de voir s’enfuir à toutes jambes la clef de tout ce merdier. En bouclant la Madone, j’étais assurée de coincer tout ce beau monde, à commencer par cette sangsue de Patterson. Au lieu de ça, je suis ralentie par ces deux zouaves qui n’ont pas vraiment l’air disposés à nous laisser passer. Ces derniers, gonflés aux stéroïdes, nous regardent comme si nous n’étions que des cafards qui vont manger des pissenlits par la racine. Heureusement, même si neutraliser deux machines à tuer, à l’ego surdimensionné, est un peu plus compliqué que faire plier deux types par surprise, ça reste tout à fait à notre portée.

Je jette un coup d’œil à Zy et d’un hochement de tête maintes fois répété, nous définissons notre stratégie. Il me fait un clin d’œil entendu, parfaitement conscient des priorités et nous nous lançons dans l’action.

Je suis meilleure que lui au corps à corps, même s’il est loin d’être un concurrent facile. Aussi me laisse-t-il le soin de régler le compte à nos adversaires, pendant qu’il se précipite à la suite des deux fuyards.

L’un des imbéciles tente de s’interposer, mais je me charge de ramener son attention sur ma personne en lui décochant un coup de pied retourné dans la rotule. Fou de rage, il concentre, avec son compère, toute sa colère sur ma petite personne. Leurs sourires carnassiers me laissent entendre que je vais passer un sale quart d’heure.

Zy part en courant, sans même se retourner pour voir si je m’en sors. Il m’a vue me dépêtrer de situations bien plus périlleuses. Malgré les armes à feu de mes deux adversaires, il sait que ce ne sont pas les plus musclés, les plus intelligents.

De mon côté, consciente de l’importance de l’instant, je laisse le calme de mon don me submerger. Je suis guidée par des instincts enfouis au plus profond de mon être. Un état où je ne fais plus qu’un avec la chasseuse qui est en moi. Le temps ralentit.

Je garde dans le coin de mon esprit un pied dans la réalité. Dans le cas contraire, submergée par une transe meurtrière, je n’aurais plus rien d’humain.

Pas de compassion.

Pas de retenue.

La mort et la destruction au bout du chemin.

L’un de mes adversaires tire à trois reprises dans ma direction. Malheureusement pour lui, j’ai largement le temps d’anticiper son geste et je ne suis déjà plus à l’endroit où ricochent les balles. Manque de bol pour ce gros lard, l’une d’entre elles frappe la plaque de métal qui protège la serrure et va égratigner la joue de son collègue.

Je le vois hésiter. Va-t-il recommencer malgré l’exigüité de l’espace ? Pour renforcer sa décision, je lance d’une voix défiante.

— Tu as raison, garde ton arme. C’est évident que tu ne fais pas le poids face à une faible femme.

Les yeux brillants de colère et un sourire suffisant soulignant ses airs de prédateur, il baisse son arme et prend même le temps de la ranger dans son étui. Je le laisse faire, amusée par son attitude tout en gardant un œil sur son pote pour être certaine que l’idiot reste captivé par le spectacle.

Comme un taureau, il fonce, toutes cornes dehors, avec autant de subtilité qu’un éléphant dans un magasin de porcelaine. Il lance un poing que j’esquive en me baissant. Simultanément, je lui décoche un coup de tête dans l’estomac tandis que mon pied s’écrase sur son tibia. Il recule, surpris. En titubant légèrement, il repasse à l’attaque et récolte mon talon dans la mâchoire. Les mouvements enchaînés m’amènent à tourner le dos à son compère qui se précipite pour me bloquer les bras dans le dos.

Me voyant impuissante, l’autre se relève, essuie sa lèvre ensanglantée d’un revers de main et me crache hargneusement :

— Tu fais moins la fière, maintenant !

Il m’envoie un uppercut dans l’estomac et une droite dans la mâchoire. La frappe est rude, mais j’en ai vu d’autres. D’autant que cette fois, j’ai eu le temps de bander les muscles pour en limiter l’impact.

En réponse à leur assaut, je relâche l’ensemble de mon corps simulant le malaise, tandis qu’ils se mettent à ricaner, fiers d’avoir eu le dessus sur une adversaire qui fait à peine la moitié de leur taille. Pitoyable !

Le corps flasque, je m’affaisse, pour obliger mon geôlier à se rapprocher pour me maintenir debout.

C’est l’ouverture qu’il me fallait.

Je bande mes abdominaux, ma nuque et d’un coup lui offre un impact sans réserve dans le nez, suivi d’un coude dans le plexus. Le souffle coupé, il me lâche et s’affaisse. Dans le même temps, j’offre mon pied dans le ventre de mon second assaillant. Puis, histoire de me venger, il reçoit en cadeau express mon coup de pied fétiche, un petit « Nelyeu tchagui {1}», sur la nuque.

Il s’affaisse, sous le choc, sans s’effondrer, puis s’ébroue, cherchant à se remettre les idées en place. Dans un geste de pure rage, il sort son arme et tire dans ma direction. Pas de bol pour notre affreux, j’anticipe et me sers de son comparse comme bouclier humain. Décidément, ce n’est clairement pas leur journée !

Ce dernier hurle quand la première balle transperce sa cuisse tandis que la seconde se fiche dans son bras droit. Dommage pour lui ! Mais il vaut toujours mieux lui que moi !

Préférant le rôle de chasseur à celui de cible, j’envoie mon couteau directement dans l’épaule du tireur, si rapidement qu’il ne voit rien venir. Un hurlement de douleur remplace son expression incrédule quand incapable de tenir l’arme, elle tombe à terre. Terrassé par la souffrance, il rejoint son comparse déjà au sol.

Pour autant, il ne s’avoue pas vaincu. D’un regain de fierté, il arrache la lame qu’il tente de se retourner contre moi, mais je pointe déjà mon flingue sur sa tempe.

— Allez, joli cœur ! Donne-moi une bonne raison pour te transpercer le crâne ! lui susurré-je d’un ton badin.

— Sale chienne, je te le ferai payer !

— Tu sais si bien parler aux femmes ! ricané-je sans vergogne. Je suis désolée de te décevoir, mon pote, mais tu es loin d’être le premier à vouloir ma peau. Alors si tu veux me tuer, prends un ticket !

J’appuie avec plus de vigueur que nécessaire contre sa tempe, lui arrachant une grimace. Quand je reprends, mon ton se fait aussi tranchant que ma lame.

— Pardonne-moi de mettre ta parole en doute. Parce qu’au cas où tu ne l’aurais pas encore compris, tu vas passer les vingt prochaines années aux frais de l’oncle Sam, pour agression sur Inspecteur de la criminelle.

Tandis qu’il me fusille des yeux, le feu de l’action, chargé d’adrénaline, déferle toujours dans mes veines. Tentant de me calmer, je prends une profonde inspiration, la première depuis le début de l’affrontement. En même temps, je neutralise leurs armes et poursuis leur mise hors d’état de nuire.

Agacée par leurs jérémiades, je les fais taire en les bâillonnant avec un bout de leur chemise, après les avoir immobilisés avec le garrot d’acier enroulé dans ma montre. Ce qui, à la base, n’était qu’un gadget d’auto défense, s’avère d’une incroyable efficacité pour saucissonner les poignets et les chevilles des deux gardes du corps. Je me fais presque honte en constatant que, quelles que soient les circonstances, j’ai un véritable arsenal sur moi. Presque étant le mot clef de la phrase…

Bien entendu, le plus alerte tente de me frapper, mais une malencontreuse pression sur son épaule blessée coupe court à ses intentions. Ce n’est pas très fairplay, mais il a perdu le droit à ma compassion le jour où il a levé la main sur une femme deux fois plus petite que lui !

Lorsque j’en ai fini avec les deux derniers lascars, ils rejoignent leur compatriote toujours inconscient, dans un coin de la pièce.

Je profite de l’accalmie relative pour contacter le central et demander des secours pour les types blessés, tout en posant un garrot de fortune sur le plus mal en point. J’avoue qu’un « sanguet »{2} pourrait faire un peu désordre et serait difficilement justifiable.

Maintenant que le flag est tombé à l’eau, il n’y a plus aucune raison de garder le silence et de prendre des risques supplémentaires. Avant de m’éloigner, je retire tout ce qui pourrait leur servir à se libérer, même si pour se débarrasser du filin d’acier, il leur faudrait une sacrée pince.

Le tout me prend cinq bonnes minutes pendant lesquelles je ne perds pas de vue une seconde que mon équipier est toujours seul contre deux. Si ce n’était pas suffisamment inquiétant, l’affreuse sensation que je ne suis pas assez rapide ne me quitte pas. Impression renforcée par le silence menaçant qui règne depuis l’échange de tirs, quelques secondes après leur échappée.

Sans plus attendre, puisque les trois mastodontes ne sont plus un problème, je prends la direction empruntée par mon partenaire. Je déteste l’idée de savoir Zyan sans protection, surtout lorsqu’on le sait spécialiste des situations qui tournent à la cata. Mais en général, je suis là pour sauver ses fesses. Je n’ai aucune envie que cette fois fasse exception.

Avec assurance, j’emprunte la porte dérobée. Alors que je m’attendais à tomber sur l’extérieur, je suis un peu désarçonnée de rejoindre une cage d’escalier qui mène vraisemblablement sur le toit. Je monte donc les étages en courant, arme à la main, avec le « glop » obsédant qui ne me laisse pas une seule seconde de répit.

Moins d’un étage avant la sortie, une nouvelle série de tirs est échangée. Au lieu de me rassurer, j’ai l’estomac au bord des lèvres. Je n’arrive pas à éloigner le sentiment que quelque chose est en train de merder. Zyan me dirait que je suis trop bileuse, mais s’il n’avait pas un don inné pour attirer les embrouilles, ce serait tellement plus simple !

Quand j’atteins enfin la porte d’acier, la pression de mon don se mêle aux battements anarchiques de mon cœur et mon corps se met à trembler. Ma main posée sur la poignée, je suis comme pétrifiée. Impossible de l’actionner. À cette simple idée, ma poitrine se comprime dans un étau et j’étouffe. C’est comme si une force extérieure m’empêchait de rejoindre ce toit, tandis que mon esprit m’intimait le contraire. Si ce n’est pas du dédoublement de personnalité, je n’y connais rien !

Malgré plusieurs tentatives, j’ai du mal à surmonter cette réaction viscérale. Jusqu’à ce que mon regard se porte sur le tatouage qui marque mon poignet droit. Cette image, preuve physique de mon combat intérieur entre le bien et le mal, le jour et la nuit, rompt les remparts qui me retenaient prisonnière. C’est une baffe mentale qui m’aide à remettre en perspective mes terreurs et l’équilibre précaire de mon existence.

Mon expérience et mes réflexes d’inspecteur font le reste et annihilent ma réaction instinctive de rejet.

Je pousse fermement la porte qui émet un grincement lugubre et suis accueillie par un silence de plomb, terrifiant. Devant moi s’étend un espace dégagé, faiblement éclairé par les rayons voilés de la lune. Je ferme les yeux pour faire taire toutes sensations accessoires et me concentre sur mes compétences.

Règle essentielle d’un bon « sérial killer » (merci, papa, pour tes conseils empathiques) : ne jamais sous-estimer l’envie d’évasion d’une proie acculée. Elle fera preuve d’une incroyable ingéniosité pour sauver sa peau.

Or, le seul obstacle entre eux et la liberté, c’est Zyan et moi.

Gardant cette idée en tête, je réfléchis à la conduite que j’adopterais à leur place. En premier lieu, je me posterais en hauteur, avec vue panoramique sur la sortie. Sans cette précaution, aucune possibilité de s’aménager une issue de secours. Autre avantage et c’est le deuxième point, cette position leur permet de canarder à loisir tous dangers éventuels qui se présenteraient.

Suivant mon intuition, je me positionne au sol, tandis qu’un froid glacial me fouette le visage. Sachant que lorsqu’un pro tire il vise le cœur ou le cerveau, je dois leur rendre la tâche la plus difficile possible en les prenant de court. Pas question de me tracer une cible dans le dos en agissant sans réfléchir.

Le temps que ma vue s’accommode à la faible luminosité, j’essaie de faire un plan mental des lieux. Habituellement, dans ce type de construction, le toit fait environ cent mètres carrés avec un accès central. Dans ce bâtiment, il semble y avoir quelques aménagements particuliers, mais je doute que ces éléments soient variables.

Même si mon angoisse pour Zyan m’encourage à crier pour savoir où il se trouve, je me retiens. Nous sommes déjà en position de faiblesse, pas besoin de donner des indications supplémentaires à nos adversaires.

Je prends une profonde inspiration, plus pour me donner du courage que par nécessité. Puis, j’essuie machinalement la goutte de transpiration qui roule de mon front à ma tempe, avant de m’élancer.

La suite n’est qu’un enchaînement de tirs, de cris et de sensations difficiles à relier les unes aux autres. Je me vois rouler au sol, tandis que des décharges fusent dans ma direction. Une douleur cuisante transperce mon bras gauche, mais prise dans le feu de l’action, je la remarque à peine.

Alors que j’ai trouvé un abri précaire derrière une bouche d’évacuation, j’aperçois mon collègue. Malgré la faible luminosité, je n’ai aucun doute : c’est lui. Pourtant, le repérer n’a rien de rassurant parce qu’au-delà de sa présence, c’est son immobilité qui me glace. Appuyé contre le mur, une main sur le ventre, il semble terrassé.

Mon cœur se déchire en deux avant de se remettre à battre frénétiquement, jusqu’à m’en donner la nausée.

— Zyan ? murmuré-je espérant le voir réagir.

Il tourne lentement la tête dans ma direction, mais je n’ai pas besoin d’être médecin pour comprendre qu’il y a anguille sous roche. Il faut dire que son simulacre de réponse parle pour lui et laisse une plaie béante dans ma poitrine.

À partir de cet instant précis, mon esprit opte pour le pilotage automatique. Je vois l’action version spectateur. J’ai souvent lu des scènes de romans où les personnes décrivent une forme de désincarnation face à une mort imminente. J’avais du mal à comprendre comment ce type de phénomène était possible. Maintenant je sais.

Je me vois tirer dans la direction qui m’a canardée tout à l’heure pour rejoindre le corps étendu plus loin. Faisant fi de la riposte, je me jette au sol, évitant de justesse deux projectiles. L’un d’entre eux frôle ma joue, tandis que l’autre se loge dans le mur à quelques centimètres de ma tête.

Heureusement pour moi, si la pénombre me gêne, elle handicape tout autant mon adversaire. Lorsque je trouve enfin refuge derrière le renfoncement où est affaissé mon ami, je réalise qu’il a choisi cet endroit dans un but purement stratégique. Non seulement il donne un visuel sur l’escalier de secours extérieur, mais il offre aussi une vue dégagée sur la porte d’accès central. Pourtant, j’avoue, je n’en ai cure. Les autres pingouins peuvent bien s’enfuir, cela me laisse de marbre.

La seule chose qui m’importe, c’est mon ami et la douleur suffocante qui me perce la poitrine. Cherchant à lui venir en aide, je tombe à genoux, près de son flanc.

Je ne peux retenir un couinement désespéré en sentant mon jean baigner dans une substance visqueuse, bien trop facile à identifier. Mes hauts le cœur s’intensifient et les larmes me montent aux yeux. Je refoule l’ensemble, pour ne pas l’alarmer ou aggraver la situation.

En parcourant son corps des yeux, je cherche la source du saignement. Bien que couvert de sang, Zyan ne semble touché qu’au niveau de l’abdomen. Il faut être lucide, mes craintes semblent bien en dessous de la réalité. C’est grave. Très grave même. Tandis que cette certitude me frappe de plein fouet, je pose instinctivement mes paumes sur la plaie. J’appuie de tout mon poids pour tenter d’endiguer l’hémorragie. Mon geste lui tire des gémissements plaintifs, mais ça m’est égal :

— Bordel, mais qu’est-ce que t’as glandé ? Foutu Nabot !

Je l’engueule sans parvenir à me contenir.

La rage est mon arme de défense favorite. Nous le savons parfaitement l’un et l’autre. J’ai si peur que je pourrais hurler à la mort des heures durant. Pourtant, cette fois, tout est différent.

Je pourrais crier pour ne pas pleurer, beugler pour ne pas m’effondrer. Mais mon objectif est ailleurs. Ma douleur n’a aucune importance, mon seul vœu c’est le garder, l’ancrer, le retenir même si je sens qu’à chaque souffle, il m’échappe un peu.

— Je n’ai pas été assez rapide pour retenir la Madone, bredouille-t-il, haletant. Et tu sais le type, il y a un truc qui cloche…

Il se met à tousser et ferme les yeux. Terrifiée, je crie pour qu’il reprenne conscience.

— Zyan ! Merde ! Tu n’as pas le droit de me lâcher ! Je te l’interdis ! Ne te préoccupe pas de ces enflures, nous les coincerons dès que tu seras sur pied.

Ma voix est chevrotante, tandis que sa vie me file entre les doigts. J’appuie encore plus fort sur l’impact, sans être certaine d’arrêter le saignement. Que puis-je faire d’autre ? 

Comme si la douleur le ramenait une nouvelle fois, il rouvre les yeux en me cherchant du regard. Dans ses iris noirs si pétillants d’habitude, le voile de la mort s’immisce de seconde en seconde, à l’instar de ma terreur.

— J’ai coincé le balafré sur le toit, reprend-il avec difficulté. La Madone a réussi à prendre la tangente, j’ai rien pu faire.

Reprenant son souffle, il se met à tousser en grimaçant de douleur. Ses paroles sont hachurées, comme si le moindre mot lui demandait un effort surhumain.

— Chut ! tenté-je de lui ordonner. Tais-toi ! Garde tes forces pour tenir jusqu’à l’arrivée des secours.

— Ash ! s’épuise-t-il à nouveau.

Le son qui lui échappe n’est qu’un filet de voix, même s’il semble tonner à mes oreilles.

— Tais…

— Ferme-la, me coupe-t-il avec plus de véhémence que je l’en aurais cru capable. Je n’ai pas le temps de me battre avec toi. Jure-moi que tu auras leur peau, Ash.

— On les aura ensemble ! répliqué-je, en luttant pour ne pas me laisser emporter par le désespoir.

— Non, cette fois les carottes sont cuites pour moi. Jure !

— Zyan, sangloté-je

— Jure, bordel ! Sors tes fesses d’ici et coince-les !

Derrière son sermon, j’entends ce qu’il ne me demande pas, parce qu’il n’en a pas besoin. Prends soin de Theely et des filles, dis-leur que je les aime et que toutes mes pensées étaient avec elles. Mais pourquoi ne veut-il pas comprendre que je refuse ce rôle. Je ne veux pas annoncer à ses femmes qu’il ne reviendra pas. Il n’a pas le droit de nous faire ça ! Pas le droit de partir. Pas le droit de nous laisser. Pas le droit de renoncer.

Incapable de contenir les sanglots qui me prennent à la gorge, je répète son nom comme une litanie. Mais il réagit à peine et la douleur me transperce à mesure que la vie le quitte. Une atroce souffrance qui me déchire de l’intérieur. J’ai beau ne pas la comprendre, ne pas la contrôler, elle m’étouffe.

— Zy !

Je chuchote une fois de plus son prénom, implorante.

— Même sur mon lit de mort tu vas m’emmerder ! râle-t-il en tentant d’esquisser un pauvre sourire. Allez, jure !

— Tout ce que tu veux ! Je jure, mais putain ne me lâche pas !

Il sourit un peu plus, tout en frissonnant. Sa main se pose sur les miennes en murmurant.

— Laisse-moi partir, Ash, s’il te plaît.

— Non, hurlé-je, tu ne peux pas me demander ça.

Je secoue la tête pour appuyer mes paroles tout en tremblant de tous mes membres. Ne me demande pas ça, je t’implore, ne fais pas ça, ne nous abandonne pas.

Indifférent à mes suppliques intérieures, il chuchote sur le ton d’un torturé face à ses tortionnaires

— Je vais mourir, laisse-moi partir.

Nouvelle toux, nouveau spasme, nouvelle fracture dans ma psyché.

— Je veux partir dignement, pas en pourrissant sur un lit. Tu me dois au moins ça.

Un filet sanglant s’écoule de sa bouche, tandis qu’il crache de nouveau.

Moi, seulement concentrée sur mon besoin de lui, je supplie comme je ne l’ai jamais fait pour personne.

— Non, je t’en prie, ne me demande pas ça. Theely, Cassie et la puce, tu n’as pas le droit de les quitter.

J’ai envie de lui hurler qu’il n’a pas le droit de m’abandonner moi. Il est mon ami, mon frère. Mais je me tais, parce qu’il le sait.

— S’il te plaît, Ash, tu es mon amie, je refuse de vous imposer ça. Laisse-moi partir !

Ses mots ne sont plus audibles, il bouge seulement les lèvres pour se faire comprendre.

Les yeux grands ouverts, il me regarde, sans plus vraiment me voir. Incapable de l’accepter, j’appuie de toutes mes forces sur la plaie, dans un vain espoir de le retenir encore un peu, mais au fond de moi, je sais.

Je vocifère, criant, implorant, jurant, espérant obtenir une réponse, mais son silence dure et me foudroie sur place.

Mes bras tremblent sous l’effort. À l’académie de police, nous avons une formation obligatoire de premiers secours et j’ai parfaitement conscience que si je relâche le point de compression rien ne pourra le sauver. Alors, j’appuie tout en m’égosillant pour diriger les secours dont j’entends la sirène toute proche. Le temps semble tourner au ralenti jusqu’à leur arrivée.

Ils s’avancent vers nous, tandis qu’un de leurs collègues installe des spots pour éclairer la scène révélant l’ampleur macabre.

Du sang… du sang partout. Il baigne la scène d’un vermillon écœurant.

Et là, je comprends, avant même que le médecin ne m’adresse un regard désolé.

La plus terrible des vérités m’anéantit.

Il est parti…

Chapitre 3

Cette sensation de n’être qu’une spectatrice perdure bien après le départ de l’ambulance funeste. Entre-temps, des collègues, les ambulanciers, et même les marchands de misère ont envahi les lieux. Moi, je ne vois rien, réponds par automatisme des monosyllabes qui n’ont de sens que pour les autres. Incapable de réfléchir avec discernement, je me retrouve déambulant entre les différents acteurs, sans jamais vraiment les distinguer.

Je ne reviens parmi les vivants qu’en m’opposant aux secouristes qui veulent absolument m’embarquer pour soigner mes blessures. Sauf que les hôpitaux et moi ne sommes pas vraiment en bons termes. Enfant, j’ai été contrainte d’y passer des heures interminables pour que l’on puisse s’assurer que je n’étais pas cinglée. Auscultée, ballottée, dépersonnalisée, on en oubliait que j’étais autre chose qu’un objet d’étude. On me piquait, m’observait sous toutes les coutures, même des zones que l’on n’est pas censé inspecter chez une enfant de six ans.

Au fil des années, on m’a traînée chez des psychiatres, psychologues et autres négociants d’équilibre mental, qui n’ont jamais réussi à percer la cuirasse qui protège mon esprit. Aujourd’hui, je pars du principe que moins je les vois, mieux je me porte.

Pourtant, pour la première fois, j’aurais presque été tentée d’accepter, mais en aucun cas pour soigner mes blessures. Non. Mon seul objectif était d’accompagner le corps inerte de mon ami, étendu, seul, dans un sac mortuaire. J’aurais dû les suivre pour honorer sa mémoire et leur parler du mec exceptionnel qu’un médecin légiste anonyme s’apprête à transformer en rat de laboratoire.

Au lieu de quoi, je suis en proie à une colère grandissante.

Colère contre l’humanité, parce que si le monde était juste, jamais nous ne serions montés sur ce toit pour nous retrouver dans une telle situation. Jamais il n’aurait eu à risquer sa vie sans soutien parce qu’on ne peut faire confiance à personne. Jamais je n’aurais eu à annoncer à Theely et Cas que l’homme de leur vie ne reviendra pas les serrer dans ses bras ou les embrasser sur le front.

Colère contre lui, parce qu’il a lâché prise, qu’il a abandonné, qu’il nous a abandonnés, qu’il m’a abandonnée.

Enfin, c’est un sentiment que je connais trop bien, colère envers moi, parce que j’ai été incapable de le protéger et d’être à la hauteur. Je l’ai abandonné et je ne me le pardonnerai jamais.

Derrière cette fureur qui me brise en deux, s’épanouit comme une liane vicieuse, une culpabilité sournoise.

Pourquoi suis-je encore en vie ?

Même à moitié consciente, je sais que je devrais être morte sur ce toit, avec lui. J’étais totalement à la merci du franc-tireur. Alors pourquoi suis-je toujours là ?

Je n’arrête pas de revoir son visage dénué d’expression, totalement exsangue. Ses yeux vides s’imposent à mon esprit chaque fois que j’ai le malheur de fermer les paupières.

Mes paumes se crispent au souvenir de sa peau toujours plus froide, de son corps sans vie.

Seule face à ce raz-de-marée émotionnel, je pourrais me laisser submerger, détruisant au passage le peu de raison qu’il me reste. Au lieu de quoi, j’enferme à double tour l’ensemble au fin fond de ma psyché pour me centrer sur la dernière promesse que je lui ai faite. J’aurai tout le temps de réfléchir plus tard à mes erreurs, mes manques et aux raisons pour lesquelles je n’ai pas été à la hauteur.

Perdue dans mes pensées, je regarde s’éloigner le véhicule de secours quand une main se pose sur mon épaule. Je sursaute, puis me retourne lentement, pour me confronter à un regard glacial.

— Inspecteur Johnson, m’apostrophe avec suffisance l’individu que je ne connais que trop bien.

— MacDonald, réponds-je en reculant pour me dégager de sa poigne.

J’omets volontairement d’énoncer sa fonction et ma petite mutinerie ne passe pas inaperçue. Le respect, ça se mérite, ça ne s’impose pas. Peu importe qu’il se donne des grands airs ou qu’il soit bardé de décorations, une ordure reste une ordure.

Sa simple présence a au moins un avantage. Elle me permet de revenir à la réalité. Pas question de laisser ce sale type avoir le dessus, quelles que soient les circonstances.

— Je vois qu’il n’aura pas fallu longtemps aux vautours pour rappliquer, craché-je pour donner le ton.

Ignorant ma réplique mordante, il s’explique en dissimulant mal sa délectation.

— Nous aimerions vous interroger sur les circonstances de la mort de l’Inspecteur Zyan N’Guyen.

L’entendre énoncer les faits avec un tel détachement me donne envie de l’étriper. Je m’accroche à cette rage plus efficace qu’un coup de pied aux fesses.

— Cela attendra que j’aie résolu cette enquête et mis la main sur le salopard qui lui a fait ça !

— Ce n’est pas une requête, Inspecteur Johnson, mais un ordre.

Cette fois, c’est moi qui grince des dents.

Ce trou du cul jubile, je donnerais n’importe quoi pour lui faire ravaler ses ordres et qu’il s’étouffe avec. En même temps, je le hais tellement qu’il lui suffit d’ouvrir la bouche pour me faire sortir de mes gonds.

Quand il reprend, il use à outrance de son autoritarisme qui me file de l’urticaire.

— Nous souhaitons nous réunir pour déterminer les circonstances exactes du décès de votre coéquipier.

— Moi qui croyais que la priorité absolue était de trouver les coupables !

Une expression d’agacement traverse fugacement ses traits, mais il poursuit, ironique.

— C’est bien mon intention ! Posséder une plaque ne vous place pas au-dessus des lois !

— Oh, mais c’est une vérité que vous devriez appliquer à la lettre ! Il est nécessaire de balayer devant votre porte pour rester crédible !

Il dégage ma remarque d’un geste de la main accentuant son insignifiance.

— N’oubliez pas qui je suis ! Je vous prierais de garder vos remarques sibyllines pour des personnes que cela intéresse.

Je prends un air blessé largement surjoué jusqu’à le rendre grotesque.

— Qui vous êtes ? Un charognard qui utilise sa position pour se mettre en avant. Mais pas que… vous êtes bien pire ! Parce qu’en plus d’abuser de votre semblant d’autorité, vous vous imaginez qu’on lui a joint une dose d’intelligence !

Je n’y vais pas par quatre chemins, mais je refuse de laisser ce fouille-merde remporter notre joute verbale.

Son visage vire au cramoisi, il serre les poings dans un geste de colère mal contenu, laisse passer quelques secondes sans détacher ses yeux des miens. Il ne répond que lorsqu’il est redevenu maître de lui-même. 

— Nous cherchons à déterminer les responsabilités des uns et des autres.

Piquée par sa remarque, incisant avec trop de justesse dans ma culpabilité, je réponds :

— Mon but à moi, faire payer le responsable !

— C’est aussi notre objectif !

Il utilise à son avantage le léger accent de faiblesse que je ne suis pas parvenue à masquer et le retourne contre moi. Il est évident que pour lui, c’est de ma faute.

— Non ! hurlé-je pour me défendre de ses accusations à peine voilées (et si je veux être honnête pour tenter de m’en convaincre). Depuis le début de cette enquête, la seule chose qui vous intéresse, c’est gonfler votre ego et obtenir de l’avancement. À aucun moment, vous ne vous souciez des dégâts collatéraux que vous laissez derrière vous, dans votre course au prestige.

Il me toise avec cette grandiloquence qui le caractérise.

— Je préfère mettre votre insubordination sur le compte de l’émotion.

— Croyez-moi, mes émotions n’ont rien à voir là-dedans ! Vous êtes un sale type, nous le savons tous les deux.

Il ne relève pas, préférant poursuivre avec un plaisir évident qu’il ne prend même plus la peine de masquer.

— Autre chose, Inspecteur, vous êtes officiellement démise de cette enquête.

Mon poing s’écrase contre sa mâchoire avant que je n’aie eu le temps de réfléchir à mon geste. Sous l’impact et la surprise, il recule d’un pas pour se stabiliser. Mes collègues toujours présents se précipitent pour éviter que les choses ne s’enveniment. Le grand gaillard d’un mètre quatre-vingts qui me fait face remue la mâchoire de droite à gauche pour la remettre en place. Puis, il s’essuie négligemment la commissure des lèvres, avant de relever la tête pour m’affronter du regard. Je dois au moins lui reconnaître qu’il fait preuve d’un sacré self-control.

— Je vous attends dans une heure au commissariat central, Inspecteur ! À votre place, je commencerais à réfléchir aux conséquences d’un tel comportement.

Si le gros balaise de Dacosta ne m’avait pas ceinturé fermement la taille, en prévention, un deuxième coup serait parti.

— Salopard ! craché-je entre les dents.

Pour toute réponse, il me menace en tendant un index autoritaire.

— Une heure, Johnson !

— Allez vous faire foutre !

— Arrête ! essaie de me raisonner mon gardien du moment. Tu vas trop loin. 

Indifférente à ses injonctions, je crache, au bord de l’explosion :

— Comment pouvez-vous affronter votre regard dans une glace ? Ça ne fait pas une heure qu’il est mort et vous dansez déjà sur sa tombe ! Vous pourriez au moins avoir la décence de me laisser avertir sa femme ! Il n’est pas question qu’elle apprenne la nouvelle par la presse !

Pour une fois, une légère contrition traverse ses yeux, très vite supplantée par sa détermination.

— Très bien ! Je vous attends à la première heure demain matin, mais Inspecteur, dit-il en s’adressant à mon garde-fou, vous ne la lâchez pas d’une semelle.

— Je n’ai pas besoin d’une putain de baby-sitter ! braillé-je hors de moi. De quoi avez-vous peur ? Que je remue la merde entre-temps ?

Plutôt que de me répondre, il tourne les talons et lâche par-dessus son épaule : 

— N’oubliez pas, Inspecteur, vous n’êtes pas au-dessus des lois et si vous vous avisez de lui fausser compagnie, je m’occuperai personnellement de votre cas.

Des sifflements orduriers fusent et je me débats une nouvelle fois pour avoir le plaisir d’exploser sa face de rat. Dacosta renforce sa prise, sachant parfaitement, pour m’avoir affrontée plus d’une fois au dojo, à quel point je suis teigneuse.

Il ne me lâche que lorsque la voiture de MacDonald s’est éloignée, puis m’oblige à le regarder.

— Où est ta caisse ? m’interroge-t-il en ne laissant filtrer aucune émotion, même si ses yeux me racontent une tout autre histoire.

— À deux rues d’ici, répliqué-je, soudain épuisée.

Voir ce gros nounours masquer avec autant de difficultés sa tristesse m’envoie en pleine face le poids de la situation.

— Tu te sens de conduire ?

Sa compassion manque de briser une digue dans mon esprit et je confirme en détournant les yeux pour mieux le cacher. Je ne suis pas certaine d’être capable de me contenir encore longtemps.

— Et sa bagnole ?

Je murmure des monosyllabes à peine intelligibles en réponse. Comprendra qui voudra que Zyan me laissait le privilège de jouer les chauffeurs à chaque fois. Ce rappel de la réalité enfonce une nouvelle lame dans ma poitrine. Plus jamais je ne l’enguirlanderai pour ses pompes posées sur mon tableau de bord. Mes mains se mettent à trembler, je m’empresse de les glisser dans mes poches pour masquer la tension qui monte en flèche.

— Tu veux que je t’accompagne pour avertir Theely ?

— Non, c’est à moi de le faire.

Il acquiesce et pose sa grosse paluche sur mon épaule.

— Je te rejoins là-bas.

— Tu…

Il me coupe et esquisse un maigre sourire.

— T’accompagner n’a rien d’une obligation, mais tu auras besoin d’un soutien. Zyan faisait partie des nôtres. Je lui dois au moins ça.

Ses pattes-d’oie se plissent, comme s’il pesait ses prochaines paroles.

— Vous m’avez sauvé la mise plus souvent qu’à votre tour. Cette fois, c’est à moi de vous rendre la pareille.

Je ferme les yeux et crispe la mâchoire. Sans le savoir, il vient de mettre en mots l’une de mes plus grandes terreurs. En disparaissant, Zyan a brisé l’un des seuls liens tangibles qui me raccrochaient au monde. Il a emporté une partie de moi avec lui. Je ne serai jamais plus la même.

Quand je les rouvre, j’ai chassé mes sombres pensées et repris mon masque impavide.

— Très bien, on se retrouve là-bas, ça te va ?

Il confirme d’un signe de tête, et appuie un peu plus fort sur mon épaule pour me retenir une seconde de plus. 

— Johnson, ne fais rien qui t’empêcherait de lui rendre justice, d’accord ? 

De tout ce qu’il pouvait me dire, c’est la seule phrase qui était susceptible de me faire prendre du recul.

— Et puis, avant d’aller voir sa femme, passe te changer, tu fais peur à voir.

Je jette un coup d’œil à mes fringues couvertes de sang et la scène dans son entier repasse en un éclair dans mon esprit, avec la même violence. Plutôt que de lui répondre, je m’éloigne, plus seule que jamais.

Lorsque je m’assois dans ma voiture, les flashs se succèdent et les souvenirs sont autant de tisonniers chauffés à blanc dans mes tripes. Je le revois, assis sur le capot de mon bébé, souriant et insouciant.

Je dois déployer une énergie considérable pour repousser les vagues d’émotions qui m’oppressent.

La gorge nouée, les mains moites et l’estomac au bord des lèvres, j’appuie mon front contre le volant. Puis, je me rappelle ce qui m’attend et la rage, face à cette injustice, me donne envie de hurler. Malgré tout, il me faut cinq bonnes minutes avant d’être suffisamment calme pour m’engager dans la circulation.

Une heure et demie plus tard, je me gare devant le pavillon de mon ami. J’ai accompli cet acte des milliers de fois.

Mais ce coup-ci tout est différent.

Rien ne sera jamais plus pareil.

Affronter cette évidence dissout la torpeur tentatrice et bienvenue offerte par ma douche bouillante.

J’aurais aimé pouvoir rester dans cet état léthargique où mes émotions sont éteintes et où les heures ressemblent à des secondes sans saveur, sans douleur. Malheureusement, à mon corps défendant, je sais que chaque minute à venir sera gravée à jamais dans mon esprit, à l’instar de l’exécution macabre.

En plus, de quel droit puis-je me plaindre ? Je vais annoncer à sa femme que sa moitié ne rentrera pas ce soir, à sa fille que son père, qu’elle idolâtre, ne sera plus là pour la cajoler et lui souhaiter bonne nuit.

Moi, je n’ai pas le droit d’avoir mal.

Elles, oui, et c’est ma faute.

Même si j’en suis convaincue, le nœud dans ma gorge se resserre et j’étouffe un cri de souffrance. Je mets toute mon énergie pour refouler ces réactions, mais c’est impossible. On ne peut faire ralentir un cœur qui saigne ni apaiser une âme brisée. Alors pour ne pas imploser en un millier de morceaux, je courbe l’échine et tente de maintenir, tant bien que mal, l’équilibre de ma psyché défaillante. 

L’horloge du tableau de bord m’indique vingt-trois heures quarante-cinq, mais la lumière du salon est toujours allumée. Theely, enceinte de sept mois, dort mal et veille souvent très tard. Je la soupçonne d’être incapable de fermer l’œil tant qu’il n’est pas rentré la rejoindre.

Je sors de la voiture, comme si le poids du monde pesait sur mes épaules et me retiens de ployer sous la charge. Dacosta, assis dans sa caisse, à quelques mètres, m’adresse un signe de tête, mais je le remarque à peine. J’avance comme un condamné à la potence.

Jusqu’à aujourd’hui, cette maison était presque un second foyer pour moi. Pourtant, à cet instant, la vue du petit jardin avec sa biche en bois sculpté et la balançoire accrochée au grand chêne me terrorise. Je serre le poing et m’oblige à mettre un pied devant l’autre, sans interruption.

Sur le seuil, j’hésite une demi-seconde. La main levée, prête à frapper à la porte, je pense à m’enfuir avant de me reprendre. Mes propres coups résonnent à mes oreilles, comme le marteau d’un juge lors d’une audience et je déglutis.

La seconde suivante, la porte s’ouvre sur une jeune femme au visage joueur.

— Depuis quand frappes-tu à ta propre porte, Ashy ?

Son visage heureux se fane instantanément quand elle croise mes yeux. Elle se penche pour regarder derrière mon épaule, espérant que mon air défait n’ait rien à voir avec la conclusion qu’elle n’a mis qu’une seconde à tirer.

— Où est-il ?

Elle s’éloigne du palier laissant la porte grande ouverte, invitation silencieuse à la rejoindre, tout en continuant à énoncer d’une voix où transperce un mélange de panique et de détermination :

— Je vais appeler ma sœur pour qu’elle vienne garder Cassie, poursuit-elle fébrile. Tu peux m’amener ? Dans quel hôpital a-t-il été admis ?

Son cerveau tourne à mille à l’heure, cherchant une solution à un problème qu’elle ignore insoluble, tandis que la rythmique de ses paroles trahit une angoisse croissante.

— Je… je…

Je bégaie, cherchant mes mots. Comment annoncer à la femme de mon meilleur ami que je n’ai pas été à la hauteur, que je n’ai pas su le protéger et qu’il est mort. Comment avouer à celle qui a accepté, sans ciller, la relation envahissante qui me liait à son époux que je n’ai pas réussi à le lui ramener sain et sauf.

Je la rejoins, pose ma main sur la sienne pour calmer son agitation. Peut-être tenté-je aussi de lui faire comprendre ce que je suis incapable de lui dire. Ils ont eu si peu de temps ensemble, c’est tellement injuste ! Après avoir dû se battre pour que leurs familles acceptent leur union, ils ont traversé tellement d’épreuves. Et voilà que je m’apprête à détruire le dur équilibre qu’ils avaient réussi à construire.

Mon visage s’affaisse sur lui-même, je suis incapable de trouver les bons mots. 

— Ashley, où est-il ? répète-t-elle, implorante.

Je me contente de plonger mes yeux dans les siens et murmure :

— Je suis désolée, Theely, je n’ai rien pu faire.

— Non, non, non… répond-elle, sa voix se faisant de plus en plus aiguë. Non, c’est impossible !

Les larmes dévalent déjà sur ses joues, ses petits poings se referment sur mon écharpe pour me secouer et obtenir des explications.

— Ash ! me supplie-t-elle désespérément. Mon Dieu ! Ash ! Ce n’est pas vrai ! C’est impossible ! Je t’en supplie !

Son visage, habituellement si souriant, est décomposé, en état de choc. Elle se met à trembler, tandis que ses jambes se dérobent. Je la retiens in extremis avant qu’elle ne s’effondre.

Quelques secondes plus tard, les bras puissants de Dacosta viennent me prêter main-forte en la soulevant du sol pour la conduire jusqu’au canapé du salon.

Et moi, comme une idiote, je n’arrive qu’à répéter encore et encore que je suis désolée, comme un vieux disque rayé qui réitère inlassablement la même litanie. Theely se roule en boule sur le canapé, secouée de longs sanglots déchirants. J’avance jusqu’à elle pour tenter de lui apporter le peu de réconfort dont je suis capable, quand je vois apparaître la bouille à moitié endormie de ma filleule. Probablement alertée par les pleurs et les suppliques désespérés de sa mère, la petite puce aux cheveux noir ébène aussi raides que des baguettes observe la scène avec l’innocence de l’enfance.

— M’mam, ashy, nounou’s… Que… Qui se passe ? bredouille-t-elle en glissant son pouce dans sa bouche.

En entendant sa fille, les sanglots de Theely redoublent et elle tente de se lever pour la rejoindre. Elle n’a pas le temps d’esquisser un pas que ses jambes la lâchent de nouveau. Elle ne doit son salut qu’à la vigilance de « nounours Dacosta ».

Il la réinstalle sur le canapé, tandis que je m’avance déjà vers l’escalier.

— Cassie, ma chérie, que fais-tu debout ?

— Ashy pou’quoi mam », elle pleu’e ? C’est le bébé qui a fait mal ?

Je la détrompe d’un geste saccadé de la tête tandis que ma peau se couvre de chair de poule.

— Et toi pou’quoi t’as le nez rouge, t’es malade ? Je te pete’ai mon doudou, il a un pouvoi’ magique, il soigne les bobos.

Du haut de ses trois ans, elle m’impressionne toujours, elle voit tout avec une perspicacité bluffante. Je la soulève dans mes bras, et la serre désespérément contre mon cœur.

— Tu me fais mal, Ashy !

Je la relâche en m’excusant, mais elle me sourit avec sa candeur habituelle.

— On retourne au lit, ma puce ?

Elle y consent avant de demander :

— Il est où papa ?

Mon regard désarmé croise celui de sa mère. Nos douleurs et nos détresses se mêlent. Que puis-je lui répondre ? disent mes yeux. Alors que les siens m’implorent de l’aider à faire face. Je reporte mon attention sur cette enfant qui a su percer mes cuirasses d’un simple sourire.

— Tu te souviens de ton chat Navy, lui demandé-je en tentant de ravaler mes sanglots.

Elle approuve avec vigueur.

— Papa m’a dit qu’il était pa’ti fai’e un long voyage dans le ciel pou’ ensuite ’eveni’ en g’os chien et qu’il viend’ait bientôt me ret’ouver pou’ me fai’e une léssouille.{3}

Je me force à sourire me souvenant qu’il avait prévu de lui offrir un gros chien pour son Noël.

— C’est exactement ça, ma puce. Et bien, papa est allé le rejoindre.

— Mais pou’quoi ? demande-t-elle avec incrédulité. Moi ze veux pas !

Je retiens mes larmes à force de volonté, faisant face à ses questions aussi courageusement que possible, alors que mon sentiment de culpabilité m’écrase littéralement la poitrine.

— Je sais, ma puce, mais parfois on n’a pas le choix. Ton papa vous aime plus que tout, et il ne voulait pas vous laisser.

— Pou’quoi Ashy, il devait fai’e de la balançoi’e avec moi demain. Il se’a ent’é demain ?

Je suis incapable de lui dire qu’il ne reviendra pas. Comment le pourrais-je ? Loin d’être dupe, elle plisse le nez, comme si elle allait se mettre à pleurer, tandis qu’elle nous dévisage tour à tour. Ses yeux brillent plus intensément que jamais, débordant de larmes mal contenues. Faisant montre d’un courage incroyable, elle arrête son regard sur sa mère, défaite, allongée sur le canapé, et semble se raviser. Cette petite poupée se tortille pour me signifier de lâcher prise. Je m’exécute et regarde ce petit bout de femme courir se jeter dans les bras de sa maman. Elles s’étreignent avec cette souffrance désespérée qui marque les âmes délaissées.

Dans un geste qui nous surprend tous, elle se libère une nouvelle fois, se penche sur le ventre de sa mère et chuchote avec la discrétion d’une enfant de trois ans :

— T’en fais pas, papa il a dit qu’il se’ai toujou’s avec nous et papa il ment jamais. Alo’s il reviend’a bientôt peut êt’e en g’os chien baveux. Et moi, je se’ai là pou toi en attendant.

Elle caresse le ventre arrondi avec douceur, avant de se redresser et se jeter dans les bras tendus de sa maman. En réponse, mère et fille se cramponnent l’une à l’autre, tandis que leurs épaules tressautent. Theely caresse les cheveux de sa puce dans un geste protecteur, tandis que les minutes s’égrènent avec une lenteur insupportable. La petite finit par relever la tête et d’un geste maladroit essuie ses yeux rougis, puis renifle bruyamment.

Elle recule un peu, ferme les yeux avant de nous sourire courageusement. Face à un tel cran, je me sens encore plus minable.

Inconsciente de nos dilemmes d’adultes, elle nous prend de court en s’avançant une dernière fois vers sa mère et lui dépose un baiser apaisant sur le front. Ce geste plus que tout autre est un doux rappel de la tendresse constante dont Zy entourait sa femme et sa fille. Dans un mimétisme parfait, elle offre ce bisou qu’elle a vu donner un bon millier de fois et se précipite dans mes bras pour trouver le soutien à son acte de bravoure.

Cette fois, elle s’accroche à moi, tel un naufragé à son radeau, mais retient ses larmes tant qu’elle n’a pas retrouvé la sécurité de son lit.

Assise par terre, je reste longtemps immobile à ses côtés, mes doigts glissant doucement à travers les mèches rebelles qui masquent une partie de son visage. Elle pleure en silence, pelotonnée dans les énormes bras de Monkey Jerry, sa peluche singe, et finit par se rendormir.

En la voyant lovée dans les paluches mollassonnes de son doudou, je me remémore la scène clownesque où elle a fait sa connaissance. Zy en transe, arrivant paniqué en courant dans les couloirs de l’hôpital, les bras chargés de cette peluche dix fois plus grosse que cette petite poupée babillant dans les bras de sa mère. Theely, le sourire aux lèvres se contentant de rigoler en nous voyant faire irruption comme des diablotins sortant de leur boîte.

— J’ai failli vous attendre, avait-elle dit comme si nous n’avions pas douze heures de retard.

Zyan, tombant à genoux devant sa femme, tout en tenant fermement ma main pour me rappeler ma place au sein de sa famille. Ce souvenir brise les derniers vestiges du maigre contrôle que j’avais réussi à conserver. Quand la première larme roule sur ma joue, un tsunami d’émotions aussi incompréhensible qu’incontrôlable me submerge. 

Bien plus tard, j’embrasse Cassie sur le front, avant de sortir en me faisant la promesse d’offrir son Monkey Jerry à la crevette à venir. Par ma faute, cette petite merveille n’aura jamais la chance de connaître l’homme exceptionnel qu’était son père.

Chapitre 4

En rejoignant le salon, je tombe sur les yeux réfrigérants de la famille de Theely. Je suppose que Dacosta a jugé plus sûr de les contacter. Malgré leur présence, mon amie semble déconnectée de la réalité et totalement indifférente aux babillages vides de sens, de ses proches qui se pressent à ses côtés. Elle est toujours installée sur le canapé et, malgré l’heure tardive, semble bien incapable de prendre du repos. Comment le lui reprocher ? 

Les jambes repliées sur le côté, elle est assise, un coussin sur le ventre, tandis qu’elle avale un breuvage fumant. L’ambiance lourde, ses yeux cernés de grands cercles brunâtres et l’étincelle de vie éteinte dans ses iris achèvent de graver à jamais cette scène dans mon esprit. Elle doit sentir mon arrivée parce qu’elle s’anime légèrement et m’adresse une œillade éplorée.

J’avance d’un pas dans sa direction pour tenter de la réconforter, mais je suis arrêtée dans mon élan par sa sœur. 

— Il est tard, vous devriez partir, lâche-t-elle sans ménagement.

J’ai toujours su que sa famille, incapable de comprendre le lien qui m’unissait à Zyan, ne m’acceptait que par obligation.

Habituellement, je les aurais probablement envoyés au diable, mais ce soir, je n’ai ni la force ni l’envie de faire un esclandre. Ils ont toutes les raisons de m’en vouloir. Je n’ai pas pu le ramener et je n’ai pas su le protéger. Toutes leurs prédictions pessimistes se sont révélées vraies et Theely se retrouve veuve par ma faute, alors qu’elle n’a même pas trente ans.

— Puis-je au moins aller lui dire au revoir ?

Elle jette un coup d’œil par-dessus son épaule et croise le regard implorant de sa sœur.

— Faites vite ! Elle a besoin de repos, chuchote-t-elle pour que je sois la seule à l’entendre.

Avant que je n’aie le temps de m’éloigner, elle rajoute toujours sur le même ton :

— Il lui serait aussi profitable que vous les laissiez faire leur deuil tranquille. Vous en avez assez fait.

Chaque mot m’atteint, tel un uppercut en plein plexus. Je doute même que me rouer de coups m’aurait autant blessée. Je recule, sonnée.

Ses paroles n’auraient pas autant d’impact si elles n’étaient pas basées sur la vérité. Elle a raison et c’est pour cela qu’elles me font si mal. Et puis en quoi la présence de celle qui est à l’origine de la mort de son mari pourrait être du moindre réconfort pour Theely ? Je n’ai rien à faire ici.

La seule chose qui reste à ma portée, c’est venger sa mort. Je ne pourrai expier mes fautes que lorsque son assassin aura payé son crime.

Troublée et affligée par la justesse de ses paroles, je consens sans la regarder. Comment pourrais-je m’opposer à ma pénitence avec le sang de mon « frère » encore sur les mains ?

Cette maudite soirée ne finira-t-elle donc jamais ?

Je rejoins mon amie et pose les genoux à terre, tandis qu’elle se penche déjà pour m’étreindre. Je n’ai pas l’habitude de la serrer dans mes bras. Je me sens gauche, tandis que son corps minuscule se recroqueville dans mes bras.

— Je suis tellement désolée, répété-je encore une fois, sans parvenir à me retenir.

Je voudrais lui parler de vengeance, lui jurer que je ferai tout mon possible pour alléger sa peine, mais je sais que rien ne parviendra à l’apaiser. Zy et elle étaient les deux moitiés d’un tout. Sans lui, elle va devoir apprendre à vivre sans cœur. Voir grandir ses filles sans le soutien d’un père, d’un mari. Qu’a-t-elle à faire de mes souffrances, quand les siennes sont déjà insurmontables ?

Je mets fin à notre étreinte en baissant le visage, incapable de la regarder. C’est peut-être la dernière fois que je suis ici, avec celle qui a été ma sœur dans tous les sens qui comptent. Reverrai-je Cassie ? Est-ce que je prendrai leur petite crevette dans mes bras ? Autant de questions qui sont sans aucun doute inscrites sur mon visage et que je refuse de lui imposer, alors je me lève, le regard toujours bas et m’éloigne sans me retourner.

Je n’ai pas atteint le seuil que les sanglots qui s’étaient calmés repartent de plus belle. Ils m’achèvent.

Seule dans ma voiture, je tremble, gémis et me laisse emporter par une vague d’émotions que je ne saisis pas vraiment. Les seuls sentiments que je parvenais à comprendre jusqu’à ce jour étaient la colère, la culpabilité, la frustration (que je gère mal) et l’amitié, le tout saupoudré d’un sens de la justice ancré jusque dans mes cellules. En dehors de ce panel plutôt pauvre, j’ai du mal à identifier et à affronter toute autre sensation. C’est sans doute le lot de ceux qui ne savent pas vraiment qui ils sont, ou peut-être pas. En tout cas, c’est ma croix et je l’accepte. Alors quand cette vague de tristesse (si c’est bien ce que je ressens) me broie la poitrine, j’ai l’impression que je ne serai plus jamais capable de reprendre mon souffle.

La douleur est si vive que même l’égratignure que m’a laissée la balle quelques heures plus tôt semble du menu fretin en comparaison. Jamais je n’aurai pensé qu’éprouver de la peine puisse être à ce point insupportable. Je serre le poing et le pose sur ma poitrine meurtrie cognant au passage mon bras au volant. Je grimace en remerciant le ciel de m’offrir un dérivatif pour une microseconde.

Ce n’est que bien plus tard, alors que les lumières du salon ont fini par s’éteindre, que je rejoins enfin mon appartement.

Lorsque j’arrive le lendemain matin devant le commissariat, j’ai le corps aussi épuisé que l’esprit. Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit, j’ai repassé encore et encore la scène, cherchant où j’avais pu échouer. Cette affaire est un nid de vipères, nous le savions. Nous connaissions le danger, pourtant, nous n’avons pas réussi à éviter le désastre.

Mais plus important que tout, qui est le balafré ? Quel est ce type qui était sur le toit avec eux ? Et pourquoi la Madone est-elle venue à la place de Patterson ? Pourquoi le balafré s’est-il enfui sans me régler mon compte ? J’étais à sa merci, mais dès que la voie a été libre, il est passé par l’entrée principale de l’immeuble, comme si de rien n’était. C’est cette partie de l’histoire qui me laisse la plus perplexe, parce que je ne trouve aucune explication plausible à ce départ précipité.

Sur l’instant, totalement focalisée sur la situation de mon coéquipier, j’avais presque occulté la présence de la menace. Bien plus tard, en ressassant la scène pour la centième fois, cette évidence m’a sauté au visage. Pourquoi lui et pas moi ?

Autant de questions auxquelles j’ai bien l’intention de trouver une réponse, mais en attendant, je vais devoir faire face aux conséquences de mes manques.

J’entre dans le bâtiment, les épaules droites, mais la tête baissée. Pas question de croiser le regard compatissant ou accusateur de mes collègues. Je ne suis pas très populaire ici. Zyan, en tous points mon opposé, faisait l’unanimité et je ne doute pas que certains doivent se réjouir de voir notre duo s’effondrer. À trop bien faire son boulot, on ne se fait pas que des amis. Nounours est une exception. Avoir le meilleur taux de réussite du secteur ne m’a pas vraiment aidée à me fondre dans la masse. Malgré la popularité évidente de N’Guyen, je ne suis jamais parvenue à trouver ma place.

Froide, distante, on me qualifie, dans mon dos, de frigide glaciale. Je m’en fous royalement d’habitude, mais seule face à mes détracteurs, le poids de la solitude me fait l’effet d’un fardeau trop lourd sur mes épaules.

— Ash ! énonce une voix forte que je reconnaîtrais entre mille.

Je relève la tête dans sa direction. Son regard d’un bleu azur apaise la petite fille seule et désœuvrée, trouvée vingt ans plus tôt dans les rues de Manhattan.

— Jason, murmuré-je en réponse.

Dans nos yeux, passe tout ce que nous sommes incapables de nous dire. Il me réprimande pour ne pas l’avoir appelé, m’assure de son soutien, me dit qu’il m’aime quelle que soit la situation et qu’il est là pour m’aider. Les miens lui avouent mon impuissance, ma douleur et ma culpabilité.

À cet instant, j’aimerais plus que tout trouver refuge dans ses bras. Sentir le doux parfum de cèdre que j’ai toujours associé à mon père adoptif, mais c’est impossible. J’ai lutté trop fortement pour me faire respecter en tant qu’Inspecteur, pour qu’on ne voie pas uniquement en moi la fille du plus titré des officiers new-yorkais. Ici, je suis l’Inspecteur Johnson et je ne peux pas, ne veux pas être autre chose, alors je lui pose la seule question que je peux me permettre.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Où voudrais-tu que je sois quand ma fille perd son équipier et qu’elle se retrouve engluée jusqu’au cou dans une affaire qui pue à dix kilomètres ?

J’acquiesce, infiniment reconnaissante de sa présence.

— Je peux faire quelque chose pour t’aider ? m’interroge-t-il quand il remarque mon dos raide et les regards en biais de mes collègues.

C’est sa façon de montrer qu’il a confiance en moi et qu’il emmerde les imbéciles qui me jugent coupable.

— Non, mais merci d’être venu.

Il accepte mes remerciements, même s’il les juge apparemment inutiles. Il les éloigne d’un vague signe de main. Je n’ai pas averti mes parents de la situation, aussi le voir ici signifie que d’autres s’en sont chargés. Préférant savoir ce qui m’attend, je pose une question dont je devine déjà la réponse.

— Maman est au courant ?

Sa mimique se passe de commentaires, puisqu’il lève les yeux au ciel, comme si le fait que j’en doute ne me ressemblait pas. 

— Elle t’attend à la maison, quand tu sortiras d’ici.

— Je risque d’en avoir pour un moment, tenté-je, peu désireuse de retrouver le cocon familial.

Je préfère encore me vautrer dans ma culpabilité plutôt que faire face à l’instinct surprotecteur maternel.

— Crois-tu qu’elle te laissera seule dans un moment pareil ?

— J’avoue que je l’avais espéré.

— Tu es trop dure avec elle, me sermonne-t-il, tout en sachant que c’est inutile.

— Elle est étouffante.

— Elle t’aime !

— Moi aussi, mais j’ai besoin d’espace, panser mes blessures viendra plus tard…

— Quand tu auras eu ces salopards…, complète-t-il pour moi.

— Exactement !

— Fais attention à toi, Ashley !

Il s’approche de moi et lève le bras, pour le poser sur mon épaule dans un geste d’affection protectrice, tout en bougeant les lèvres dans un message qui ne peut être compris que de nous.

— Ne fais confiance à personne, ma chérie, les murs ont des oreilles.

En réponse, je pose ma main sur la sienne et la serre un peu plus fort que je ne le devrais. Il me sourit avec cette assurance tranquille que je lui ai toujours connue et s’éloigne vers la sortie, non sans saluer au passage plusieurs de ses anciens collègues. Il a beau avoir rendu sa plaque depuis plus de cinq ans, on n’oublie pas une légende.

Un peu rassérénée par cet intermède, je rejoins le bureau de l’assistant commissionné. Pas la peine de m’adresser à mon chef de secteur, il ne me sera d’aucun secours sur ce coup-là. Lorsque j’arrive à proximité du bureau vitré, je constate, pas vraiment surprise, que je suis attendue. Non seulement, je vais devoir faire face au chef des services des affaires internes, à l’autre crevard de MacDonald, mais j’ai en prime l’Inspecteur Jamisson qui va probablement devoir se coltiner l’enquête.

En m’avançant d’un pas de plus, je remarque aussi un grand type, un peu à l’écart, regardant le trio discuter en silence. Il observe leur échange sans afficher la moindre expression et je me fige. J’ai beau être séparée du groupe de plusieurs mètres, ce type inconnu m’intimide et écrase le reste de l’assemblée de sa subtile prestance. C’est ténu, presque imperceptible, chaque acteur de la scène a le corps légèrement tourné dans sa direction, comme s’il cherchait à obtenir son approbation. C’est suffisamment intrigant pour que je prenne le temps de l’observer. Grand, au moins un mètre quatre-vingt-dix, il dépasse l’ensemble des protagonistes de plusieurs centimètres. Pourtant, ce n’est pas cette légère supériorité qui marque les esprits. Non, c’est quelque chose d’indéfinissable. Il dégage une aura de danger immédiat. Ce n’est pas tout à fait cela, j’ai du mal à identifier ce qu’il fait naître dans ma poitrine.

Une chose est certaine, pour mon équilibre mental, j’ai intérêt à me tenir le plus loin possible de lui. Comme s’il avait senti que je l’observais, il tourne le visage dans ma direction, sans pour autant laisser transparaître la moindre expression. Un courant électrique inconnu me traverse, je retiens mon souffle. Bizarre ! La seule chose rassurante, c’est que mon sixième sens est silencieux, enfin pas plus bruyant que d’habitude, quand je suis à proximité de MacDonald. Étrangement, même si ce n’est pas sa fonction première, ce sixième sens est un excellent baromètre pour évaluer les individus.

Je me détourne et adopte avec plus de difficulté que d’habitude mon masque flegmatique. Quand je suis certaine qu’aucun parasite n’entravera mon assurance, je redeviens Ashley Johnson, Inspecteur de la criminelle de New York. D’un pas décidé, je traverse les mètres restants jusqu’au bureau, frappe et entre sans attendre de réponse. Sans la moindre subtilité, je fais face à l’ensemble de mes interlocuteurs, les bras croisés et la tête droite.

Non sans défiance, je m’adresse au plus haut gradé de la pièce faisant fi de MacDonald qui grince des dents. Il peut toujours crever pour que je lui cire les pompes.

— Chef !

Je complète mes salutations par un simple signe de tête pour Jamisson et l’Adonis. Si je veux être honnête avec moi-même, je m’applique presque autant à éviter les yeux troublants de l’inconnu qu’à ignorer l’autre imbécile.

— Inspecteur Johnson, merci d’être venue si rapidement, répond mon patron.

Son ton solennel dissipe les restes de mon trouble et je me concentre sur mon interlocuteur.

— On ne m’a pas vraiment laissé le choix, objecté-je parfaitement consciente d’être à la limite de l’insubordination.

Ignorant mon sarcasme, il me fait signe d’avancer dans la pièce et de m’installer sur la chaise face à son bureau. J’obtempère sans pour autant m’asseoir. Pas question d’être en posture de subalterne, je suis déjà en position de faiblesse seule face à quatre hommes. 

Il hausse un sourcil, peu habitué à ce genre d’attitude, mais continue sans laisser transparaître d’agacement.

— Nous vous avons demandé de venir pour deux raisons. La première, l’Inspecteur Jamisson, que vous connaissez déjà, a été chargé de reprendre votre travail d’investigation. À ces fins, je vous demande de lui communiquer l’ensemble des éléments que vous avez recueillis, de lui donner accès à toutes les preuves et tout ce qui pourrait lui être utile pour mener à bien cette enquête.

Même si je m’y étais préparée, ça reste un sacré revers. Je ne peux me retenir de serrer les poings, seule manifestation de mes véritables sentiments. Quand je m’en aperçois, je m’oblige à les relâcher, avant d’offrir un vague acquiescement, pas du tout disposée à céder du terrain. 

Satisfait de mon apparent lâcher-prise, il poursuit avec l’assurance du chef suprême.

— La seconde raison est malheureusement tout aussi désagréable pour moi, sachez-le.

Parce que pour moi c’est une partie de plaisir, peut-être ! Je me tais, attendant patiemment qu’il se décide à lâcher le morceau.

— La mort de l’Inspecteur Zyan N’Guyen est une grande perte pour les services de police de New York. Ses excellents états de service et ses nombreuses décorations ont fait de lui l’un des agents les plus respectés de votre département.

Je m’abstiens de lui rappeler que j’ai le double de la plupart de ses décorations, puisque c’est notre équipe de bras cassés qui a résolu le plus d’enquêtes, tous services confondus, ces six dernières années.

— Aussi vous comprendrez aisément que nous ne pouvons pas laisser ce crime impuni. Il en va de l’honneur de la police.

Étrangement, ce prélude ne me dit rien qui vaille. Je sens l’embrouille arriver à grands pas. Il baisse la tête laissant deviner la peau hâlée de son crâne qui s’éclaircit un peu plus chaque année. Puis il reprend, en se raclant bruyamment la gorge, d’un air vaguement gêné.

— Afin de pouvoir œuvrer dans les meilleures conditions et écarter le moindre doute, je suis obligé de vous demander de me remettre votre arme et votre plaque, le temps de l’enquête.

Dire que je suis choquée est un doux euphémisme. J’aurais pu m’y attendre, c’est une procédure « normale », mais m’exclure de l’enquête est en général l’option choisie par nos supérieurs. Mettre aux arrêts n’est utilisé que lorsqu’il existe un doute sur l’implication d’un agent dans la mort de son collègue. Je dois faire appel à tout mon self-control pour ne pas laisser libre cours à ma colère. Je me retiens avec difficulté. Lorsque je reprends, articulant posément, je fais tout mon possible pour masquer ma fureur. Je veux être certaine d’avoir bien compris.

 — Suis-je mise aux arrêts ?

— Non, disons plutôt qu’on vous encourage à prendre quelques vacances. Perdre un coéquipier est un évènement traumatique et nous pensons qu’il serait mieux que vous preniez un peu de recul.

Façon polie de me dire qu’ils ont suffisamment de doutes sur ma solidité mentale pour m’éloigner.

— En me retirant mon arme et mon insigne ? répliqué-je sarcastique.

— Nous pensons qu’il faut en passer par là pour que vous acceptiez de faire un vrai break.

Connard ! Comprendre par là qu’ils ont peur que je fasse une connerie ! Comme si l’absence d’insigne allait me dissuader de poursuivre son assassin. Ils veulent juste m’empêcher d’avoir recours aux ressources de la police.

Je jette un regard noir à MacDonald, qui ne fait rien pour cacher son sourire de pure satisfaction. Tu le paieras, salopard ! Peu importe le temps que ça me prendra, mais tu paieras.

Je les regarde l’un après l’autre, encore secouée par cette nouvelle baffe, avant de redresser mes épaules, de relever la tête et de leur faire face avec toute la dignité dont je suis capable. Mes yeux les toisent et se fixent une seconde de trop dans les pupilles d’un bleu gris troublant de l’inconnu, avant de me détourner. Je sors mon arme de service de l’intérieur de ma veste, puis mon insigne et les pose en douceur sur le bureau. Si ma fierté en prend un coup, le pire c’est leur besoin de me rabaisser en m’acculant en bande. Avaient-ils vraiment besoin d’être quatre pour me pousser vers la sortie ?

Ma colère est si intense que j’en ai des nœuds dans l’estomac, pourtant, je reste digne et stoïque. Je suis bien trop rodée pour laisser ma fureur prendre le pas sur mon bon sens. Pas question de leur donner raison !

— Autre chose, Monsieur ? demandé-je avec ironie.

Je le vois serrer les mâchoires devant mon changement abrupt d’appellation. Le monsieur le place au rang de citoyen lambda et lui retire son pouvoir dissuasif ainsi que sa supériorité hiérarchique. Tout le monde a parfaitement compris et le voir s’agacer de mon indiscipline est la seule satisfaction que j’obtiendrai aujourd’hui.

C’est MacDonald qui répond pour marquer sa victoire.

— Avancez-vous jusqu’à la salle d’interrogatoire 3, nous avons quelques questions à vous poser.

S’il pense que me ramener au rang de criminelle en m’envoyant en salle d’interrogatoire va changer quelque chose à notre rapport de force, grand bien lui fasse. Il va être surpris. Je ne prends pas la peine de lui répondre et me détourne, avançant d’un pas décidé vers la porte. Quand je pose la main sur la poignée, le chef m’interpelle.

— Inspecteur !

Je ne me retourne pas, parfaitement consciente que mes yeux me trahiraient, et me contente d’attendre.

— C’est pour votre bien ! Prenez du recul et vous verrez que notre décision est la meilleure pour tout le monde.

Sans répondre, j’ouvre la porte et sors.

Chapitre 5

Quand je passe le seuil du bureau et survole des yeux la pièce adjacente, je réalise que plus d’une quinzaine de paires d’yeux y font le pied de grue pour ne rien louper de mon humiliation. Ça finit de me mettre en rage. Certains ont la décence de détourner la tête quand mon regard meurtrier les met face à leur indiscrétion. D’autres, pas le moins du monde gênés, me regardent avec condescendance.

Je sais parfaitement ce que pensent la plupart d’entre eux. Les femmes n’ont rien à faire à la criminelle. Peu importe la libération sexuelle et bien que j’aie prouvé, à maintes reprises, que j’avais ma place dans leur rang. Non ! Dans leur esprit machiste arriéré, une femme est bonne pour ouvrir les cuisses, pas pour assurer leurs arrières. Aussi jubilent-ils qu’on m’ait remise à ma place, selon leur vision étriquée du monde. Ils se réjouissent d’autant plus que la plupart d’entre eux en ont été incapables, même à mains nues.

Je leur fais face, ne flanchant pas d’un centimètre sous leurs visages scrutateurs. J’ai toujours su que la seule raison qui faisait que j’étais tolérée résidait dans les liens étroits qui m’unissaient à Zyan. Je n’ai jamais rien fait pour changer cet état de fait. Je suis austère et distante, j’ai du mal à me lier vraiment aux gens. C’est comme si un film invisible me coupait du reste du monde. Rares sont ceux qui ont réussi à percer cette armure pour découvrir celle qui se cache en moi. Une chose est certaine, cette bande d’énergumènes ne risque pas d’y parvenir. 

Je leur adresse un sourire narquois, avant de prendre la direction des salles d’interrogatoire. Habituellement, je m’y sens aussi à l’aise qu’un poisson dans l’eau. Aujourd’hui, j’avoue que passer de l’autre côté de la barrière est plus complexe et désagréable que je m’y attendais. Je rassemble ma colère pour m’en servir comme carburant, entre et m’installe sur l’une des chaises.

Rodée à l’exercice, je tourne le dos à la vitre sans tain, pour offrir mes fesses aux futurs observateurs. Autant leur compliquer un peu la tâche… Je sais que c’est ridicule, voire puéril, puisque la pièce est truffée de caméras, mais j’avoue qu’emmerder mon pseudo collègue m’apporte un certain réconfort.

Ces idiots décident de me laisser poireauter près d’une heure. Pensent-ils vraiment que je serai plus coopérative en me faisant perdre mon temps ? Sans rire ! Ce n’est pas comme si dans mon job je n’étais pas habituée à être patiente.

Pendant ce laps de temps, je me cure les ongles et compte les pseudo carreaux du linoléum, histoire de m’occuper. On m’observe, je sens le poids de leurs regards sur ma nuque, autant leur en donner pour leur argent. Mon compteur à emmerdes est aux abonnés absents, je n’ai donc aucune raison de me sentir en danger.

J’en profite pour me repasser mentalement les différents éléments de l’enquête. S’ils pensent qu’ils vont me laisser sur le carreau, ils peuvent toujours se secouer la tige. J’ai une longueur d’avance sur eux, je compte bien la conserver. Je coincerai le salopard qui a tué mon ami, il paiera pour son crime de ma main, avec ou sans ma plaque. Pour moi, c’est juste un contretemps. Je dessine aussi un plan d’action pour remonter la piste des différents protagonistes. Je n’ai pas beaucoup d’options, mais il suffit d’une opportunité pour parvenir à mes fins.

Ma colère affleure toujours juste sous la surface, mais je lui tiens suffisamment la bride pour agir avec lucidité. Quand Jamisson entre enfin et pose un thermos sur la petite table près de l’entrée, je lui adresse un rictus railleur, signifiant que j’ai bien saisi son manège. 

Il l’ignore et s’installe en face de moi, à la place des « pseudo coupables ». Cela a au moins le mérite de m’apporter un certain réconfort.

— Je n’ai pas choisi de prendre ta place, attaque-t-il d’entrée.

— Mais tu n’as pas refusé non plus. En même temps, que pouvais-je attendre d’un opportuniste dans ton genre ?

— Tu es injuste !

— Ah oui ? Vraiment !

Il baisse la tête et se masse la nuque dans un geste de lassitude évidente.

— Écoute, reprend-il, on peut travailler ensemble ou l’un contre l’autre. J’ai autant envie que toi de faire payer les salopards qui ont tué Zyan.

— J’en doute, grincé-je dans ma barbe.

— J’aimerais que tu me racontes tout ce qui s’est passé depuis le début de cette sale histoire. J’ai lu les rapports, mais il y a des trucs qui ne collent pas avec la conclusion d’hier. Pourquoi avez-vous autant attendu pour appeler des renforts par exemple ? Ou comment vous y êtes-vous pris pour mettre huit types armés jusqu’aux dents hors d’état de nuire.

— Je te répondrai quand tu m’auras expliqué pourquoi tu as accepté de mettre les pieds dans ce piège à merde ? Depuis quand tu baisses ton froc devant MacDonald ?

Il croise les bras, appuie son dos à la chaise, évaluant mon sérieux et réfléchissant à ses options. Puis, me voyant adopter la même position butée, il prend un air plus exaspéré qu’austère et poursuit son examen :

— Tu es pire qu’une teigne ! 

— C’est toujours mieux qu’une sangsue !

Il lève les yeux au ciel, mais ne peut retenir une lueur d’amusement qui teinte ses yeux noisette.

— La journée va être longue, murmure-t-il pour lui-même.

— Tu n’as pas idée !

Près de deux heures plus tard, nous n’avons pas avancé d’un iota, mon collègue commence à perdre patience. Exaspéré par mon évidente mauvaise volonté, il finit par lâcher les dents serrées et le corps raide :

— Tu te souviens de l’affaire Jordan-McGregor ?

— Oui, c’est la sale histoire où on a retrouvé le corps d’une fillette de dix ans, violée et battue à mort, dans le coffre de la voiture de son père, il me semble.

Il approuve, le visage grave. J’avais suivi l’affaire de loin, ce qui n’a rien d’étonnant quand on connaît mon histoire.

— J’étais persuadé que le père était coupable. Tout concordait, jusqu’aux mains courantes pour violence conjugale déposées par la mère auprès des services de police.

Cette fois, c’est moi qui plisse les yeux ne comprenant pas vraiment où il veut en venir. Le regard perdu, il déglutit et continue d’un ton monocorde.

— J’ai bouclé l’affaire en un temps record. Il a été arrêté et écroué en moins d’une semaine. Il s’est pendu en prison quelques jours plus tard. Ce geste aurait pu passer pour un aveu de culpabilité, c’est ce que j’ai pensé en apprenant la nouvelle, sauf que la semaine suivante, nous avons découvert, un peu par hasard, une preuve de son innocence. Nous n’avions pas pris la peine de vérifier toutes les pistes qui auraient pu le disculper et mon manque de professionnalisme a conduit à la mort d’un innocent.

— Pourquoi me racontes-tu cette histoire, Jamisson ? C’est triste, mais nous ne sommes pas infaillibles. Ce sont les risques inhérents à notre profession.

Il grimace, paraissant revenir en salle d’interrogatoire.

— MacDonald s’est arrangé pour que nous ne soyons pas inquiétés. C’est la raison pour laquelle j’ai accepté de reprendre le flambeau.

— Il te tient par les bourses en somme.

Il grince des dents devant mon sous-entendu et l’image peu flatteuse.

— Non ! Nous ne sommes pas toujours d’accord, Johnson ! Mais je fais bien mon job, je ne suis à la botte de personne !

— Pourquoi reprendre cette enquête dans ce cas ?

— Je veux quitter la criminelle, je suis à cinq ans de la retraite et je suis trop vieux pour toutes ces conneries. On m’a promis que j’obtiendrais ma mutation si je faisais ce qu’il fallait pour résoudre cette enquête au plus vite.

— Résoudre ou enterrer ?

— Merde, Johnson ! Tu peux me reprocher beaucoup de choses, mais certainement pas de fermer les yeux quand je sens qu’il y a des trucs pas clairs.

Je le scrute, cherchant le moindre signe de mensonge. Il ne baisse pas la tête et fait face à mon examen. Son corps est tendu, mais c’est plus d’agacement que de dissimulation. L’expérience m’a appris que, contrairement à ce que la majorité des gens pensent, le mensonge ne transparaît pas dans les mots, mais dans le corps.

Même les meilleurs menteurs ne peuvent pas dissimuler leur cœur qui s’accélère ou leur tic nerveux. J’ai eu le temps de déterminer l’ensemble de ces petits signes dans les deux heures où nous nous sommes mesurés l’un à l’autre. J’ai acquis la certitude qu’il n’est peut-être pas le meilleur flic du monde, mais ce n’est ni un menteur pathologique ni un subtil manipulateur.

Forte de ces certitudes, je décide que je n’ai rien à perdre à lui raconter les grandes lignes de l’histoire. Peut-être pourrait-il se montrer d’une quelconque utilité.

Pour toute réponse à son coup d’éclat, je réplique :

— On va avoir besoin de café !

— J’ai une gueule de serveur ?

— Pas vraiment ! Ils sont nettement plus sympas à regarder !

Ses yeux noirs me fusillent sur place. Malgré tout, il se lève, attrape le thermos amené plus tôt et le pose bruyamment sur la table.

— Satisfaite ? s’énerve-t-il.

— Tu n’aurais pas un donut au chocolat pour l’accompagner ?

— Tu te fous de moi ?

— Ben quoi ? demandé-je d’un air innocent. Je n’ai rien avalé depuis près de dix-huit heures et j’ai la dalle.

S’il pouvait me trucider, il le ferait sans le moindre regret. Je lève les mains en signe de reddition et sors une petite plaquette de chocolat de ma réserve personnelle, à l’intérieur de ma veste, en marmonnant :

— J’aurais préféré un beignet, mais on va faire avec.

Puis, en lui faisant signe de tête vers le thermos, je rajoute :

— Prends une tasse, j’ai pas mal de choses à t’expliquer. 

Chapitre 6

Quatre mois plus tôt 

— Zyan, tu te bouges ! Je te jure, tu es plus lent qu’une tortue, ce matin !

— Tu dis n’importe quoi ! Je suis sexuellement en extase ! Laisse-moi profiter de la béatitude post-coïtale. Ma Theely se transforme en nympho quand elle est enceinte et je passe la moitié de mes nuits à baiser pour la satisfaire.

— La ferme ! Je veux rien savoir !

Je pose les mains sur mes oreilles, peu désireuse de connaître ce genre de détails scabreux. Il éclate de rire, tout en enfilant son jean. Je l’attends devant la porte de son vestiaire, après un entraînement au gymnase, près du commissariat. Il ajuste ses fringues et j’ai envie de lui envoyer un bon coup de pied aux fesses pour qu’il enclenche le turbo, tout en sachant qu’il joue les mous du genou juste pour me faire enrager.

— En plus, pourquoi tu t’agites comme ça ? C’est plutôt calme en ce moment, t’as tes règles ou quoi ?

— Va te faire voir, d’accord ? Je déteste être à la bourre, et là, franchement, j’en ai marre de traîner un boulet qui avance à deux à l’heure.

— Arrête de râler, ça te file des cheveux blancs ! En plus, tout le monde sait que tu es incapable de te passer de moi !

— Je dirais plutôt qu’il n’y a que moi qui te supporte, répliqué-je avec assurance, tout en sachant qu’il n’est pas loin de la vérité.

Il me sourit, pas dupe pour deux sous et enfile sa veste avant de me rejoindre.

Il ferme le poing et d’un geste de raillerie ébouriffe ma tignasse. Je me dégage, l’expression assassine et le course jusqu’au commissariat. Je suis certaine qu’un observateur nous prendrait pour deux gosses. Peu importe, il n’y a que dans ces moments que je découvre l’insouciance des liens fraternels.

Nous arrivons à nos bureaux sans la moindre discrétion, ce qui nous vaut un regard courroucé de notre chef de secteur. Pet Leguerman est un vieux de la vieille. Le front dégarni et trop bedonnant pour se soumettre aux exigences du service actif, il reste l’un des plus anciens agents du réseau de flics new-yorkais. Son expression constamment austère et colérique est contrebalancée par un regard joueur et des rides d’expression au coin des yeux.

— Qu’est-ce que foutiez ? beugle-t-il, en nous fusillant sur place.

Zyan, comme à son habitude, s’affale nonchalamment sur son fauteuil et réplique avec assurance.

— Désolé, chef ! C’est Johnson, vous comprenez c’est le débarquement alors…

Évidemment, tout le monde s’éclaffe. Il récolte une bonne grosse claque derrière la tête, à laquelle il répond, mort de rire :

— Vous voyez…

Je me terre dans mon fauteuil, souhaitant disparaître sous le bureau. Il me le paiera, cet idiot !

Ramenés au calme par la voix tonitruante du chef Leguerman, les hommes se taisent instantanément.

— Maintenant que notre kamikaze nous a fait sa petite blague, on peut bosser ou vous voulez une petite tasse de thé ?

Chacun se cale au fond de son siège, baisse la tête et se mure dans le silence. On pourrait presque entendre une mouche voler.

— Bon ! À présent que nos clowns nous ont fait l’honneur de leur présence, on commence. Dos Santos/Gervoise, vous êtes toujours sur le braquage qui a mal tourné ?

Ils confirment de concert et font un point rapide sur les avancées. Vient ensuite le tour des trois autres duos à notre gauche.

— N’Guyen/Johnson, un gamin a été retrouvé mort devant les portes du lycée. Il aurait sauté du toit. Vous vous chargez de l’enquête.

L’inertie de mon collègue disparue, il se redresse et me jette un coup d’œil. D’un signe de tête, j’acquiesce et nous décrochons du débriefing quotidien pour nous répartir les tâches, sans que le moindre mot soit échangé.

Moins de quinze minutes plus tard, nous sommes en route, direction les quartiers de Brooklyn, pour la Pacific High School. Quand nous tournons au coin de Boerum PI et de Schermerhorn St, l’immense édifice nous fait face, dans toute sa splendeur.

Je connais le coin, mais n’ai jamais passé les grilles qui entourent cet énorme bâtiment scolaire pour « richards ». L’établissement est tellement grand que j’ai du mal à en évaluer la taille exacte. Une chose est sûre, on est loin de la banale école de quartier. Autre certitude, ils ne lésinent pas sur les moyens pour assurer la sécurité de leurs joyeux bambins. Entre les détecteurs de métaux, les types en uniforme devant chaque entrée et le réseau de caméras de surveillance à la pointe de la technologie, nous avons un parfait exemple du système de protection selon l’oncle Sam. J’observe le réseau de vidéos avec intérêt, notant mentalement de me procurer les enregistrements.

Il ne nous faut pas longtemps pour repérer la zone où a été retrouvé le corps, une heure et demie plus tôt. Malgré les dix heures tapantes, un attroupement conséquent est toujours agglutiné derrière les rubalises.

Nous avançons lentement à travers la foule, tout en observant l’attitude des uns et des autres, avant qu’ils ne nous remarquent.

Quand nous sommes repérés, le silence se répand. Mais même sans un bruit, il y a des attitudes qui ne passent pas inaperçues. Du chuchotement aux grincements de dents en passant par les coups d’œil à la dérobée, tout est source d’information. Sans être un as du profilage, le comportement des individus lambda face aux représentants de l’autorité est particulièrement instructif. Cela va de la crainte à l’indifférence, en passant par le défi. Dans tous les cas, les coupables comme les innocents nous observent d’un air méfiant, pas très sûrs de l’attitude à adopter.

Le seul trait commun à tous ces énergumènes reste cette curiosité morbide qu’ils ont du mal à refréner.

La mort attire comme un aimant et délie les langues.

Entre voyeurisme et curiosité mal placée, le trépas alimente les pires spéculations et il est toujours « rentable » d’entendre les ouï-dire à demi chuchotés.

Aussi, j’apprends avant de rejoindre le cadavre que notre « suicidé » s’appelle Kalvin Sumerland. Il était élève en 12th, avec une orientation scientifique. Il n’est pas très apprécié, mais pas détesté non plus.

Je n’en récolte pas beaucoup plus, parce que Zyan et moi dénotons franchement dans l’univers étudiant. Nous inspirons la crainte, et la peur réduit au silence. Dommage ! 

En même temps, si je ne connaissais pas mon partenaire, je ne serais pas vraiment rassurée en sa présence. Bien qu’il soit plutôt petit pour un mec, ses biceps bodybuildés incitent au respect. Je suis à peu près certaine qu’ils ont la taille de mes cuisses. Quant à moi, entre ma chevelure rousse plutôt voyante et mon physique athlétique tout en jambes, adouci par des formes rebondies, je dépasse la plupart des étudiants d’une bonne tête. Quoi que je fasse, j’attire les regards, même en me dissimulant sous mes sempiternels sweatshirts-jeans-baskets. 

À notre arrivée, l’équipe scientifique, encore à pied d’œuvre, continue à mitrailler la scène de clichés et de mesures, afin de reconstituer les circonstances exactes du décès. Pendant que Zyan s’enquiert de leurs premières conclusions, je m’avance vers une femme d’une cinquantaine d’années qui discute avec les « bleus » arrivés les premiers sur les lieux.

Quand la bleusaille me remarque, elle s’empresse de me présenter à la doyenne de l’établissement. La femme, visiblement encore remuée par la scène, répond à mes questions avec concision et efficacité. Malgré l’interrogatoire, elle ne parvient pas à quitter des yeux, plus de quelques secondes, l’emplacement tagué où gisait le gosse de dix-sept ans, retrouvé un peu plus tôt.

Grâce à notre échange, je confirme l’identité de la potentielle victime, son cursus scolaire, qui apparaît sans réel intérêt. Élève quelconque, ni excellent ni mauvais. Elle le qualifie de sans histoire. J’avoue que ce qui me dérange le plus dans son discours, c’est qu’elle donne l’impression de réciter l’annuaire scolaire.

— Comme c’était un étudiant moyen, sans aptitude ou comportement remarquable, il avait plutôt tendance à passer inaperçu. Je le connais seulement parce qu’il y a trois semaines, il a eu une petite altercation avec l’un de nos meilleurs élèves, Presley Wilson.

— Savez-vous quelles étaient les causes de cette dispute ?

Elle réfléchit avant de me répondre en plissant le nez avec scepticisme.

— Une banale histoire de fille, je crois.

Elle accentue ses paroles par un vague signe de tête, montrant s’il était nécessaire à quel point elle s’en moque. Luttant contre mon agacement, j’insiste avec froideur :

— Vous pouvez m’en dire plus ?

— Vous savez bien comment ça se passe à cet âge, l’un veut la fille, l’autre l’a et ça se termine en bagarre, rétorque-t-elle, masquant mal un certain dédain.

Elle grimace. Apparemment, elle ne parvient pas à comprendre que l’on puisse s’abaisser à se battre pour une raison si futile.

— Qui était la jeune fille concernée ?

Elle ouvre le petit dossier qu’elle tient dans les mains, aussi fin que du papier à cigarette, et le survole du regard.

— Maëva Robinson.

— Nous aurions besoin de lui parler, ainsi qu’à Monsieur Wilson.

— Est-ce bien nécessaire ?

Je hausse un sourcil, surprise.

— Tant que nous n’avons pas la certitude qu’il s’agit d’un suicide et non d’un homicide, nous partons du principe qu’il nous faut connaître les circonstances de la mort de monsieur Sumerland.

Je réponds un peu sèchement.

Ses joues s’empourprent et elle lisse les plis imaginaires de sa veste à la coupe stricte impeccable, en baissant légèrement la tête.

— Vous m’avez mal comprise, se reprend-elle. Les élèves sont déjà très choqués par la scène dont ils viennent d’être témoins et je ne voudrais pas les perturber plus que de raison. De plus, ajoute-t-elle en reprenant un ton où perce une certaine autorité, Monsieur Wilson a un match très important pour la saison, à disputer samedi et il a besoin d’un maximum de concentration.

— Un gamin est mort, Madame ! Je pense qu’il a droit à un minimum de considération, même s’il ne participait pas forcément au prestige de votre établissement.

Elle rougit derechef, cette fois ce n’est pas de gêne, mais de colère. Avant qu’elle ne monte sur ses grands chevaux, je lui coupe l’herbe sous le pied.

— J’aurais aussi besoin des coordonnées des parents de monsieur Sumerland, ainsi que la liste des élèves qui ont un ou plusieurs cours en commun avec ce dernier. Enfin, il me faut parler à ses professeurs.

Piquée au vif, elle redresse les épaules et tente de reprendre un visage impassible tout en opinant.

— Lui connaissez-vous des amis ou des personnes avec qui il avait l’habitude de passer du temps ?

— Non, je vous l’ai déjà dit, je ne connaissais que très peu cet élève.

Je lui pose quelques questions supplémentaires, auxquelles elle répond, non sans une certaine rigidité, mais je n’apprends rien de plus.

***

Trente-deux interrogatoires, des heures et des heures de vidéosurveillance soporifiques, six jours et soixante-huit longues heures d’investigations plus tard, je suis parvenue à différentes conclusions.

Petit un : les adolescents ne pensent qu’au sexe, à l’alcool, à la fête et la prochaine connerie qu’ils vont faire. 

Petit deux : réfléchir et puberté sont deux notions totalement incompatibles.

Enfin petit trois : l’arrogance est l’apanage des imbéciles.

Heureusement, en plus d’une flopée de propositions indécentes allant du simple café à une partie de jambes en l’air (il y en a vraiment qui ne doutent de rien), nous avons pu mettre en évidence quatre noms.

Monsieur Wilson est revenu dans presque toutes les conversations, ainsi que mademoiselle Robinson. Les élèves ont aussi évoqué une autre lycéenne qui serait proche de l’adolescent et de mademoiselle Robinson : Taylor Garcia. Enfin, les élèves et professeurs interrogés ont mis en lumière les liens « étroits » entre le jeune Sumerland et son professeur de physique : madame Cooper. Rapports dont la nature alimente plus d’une conversation et réjouit les langues de vipère.

Bien entendu, la plupart des pseudo témoins affirment très peu connaître notre victime. Ils le décrivent comme un jeune garçon un peu à l’écart, discret et peu sociable. Il ne participait à aucune des soirées étudiantes, n’était pas vraiment fan des mouvements de foule ou des activités extrascolaires.

Il est aussi ressorti que l’altercation entre le défunt et monsieur Wilson s’est avérée plus importante que le laissait supposer la description du principal. Selon les dires de certains lycéens, Monsieur Sumerland vouait même une haine féroce à l’encontre de la vedette du lycée.

En effet, il n’y aurait pas eu qu’une seule dispute, mais bien plusieurs, dont certaines, suffisamment violentes pour se finir à l’infirmerie. Le plus étrange, aucun des deux hommes n’a accepté de fournir la moindre explication concernant leur prise de bec. Ce qui, avouons-le, rend leur opposition d’autant plus suspecte. Même les amis de la vedette ont été incapables de nous fournir un éclaircissement qui tienne la route.

En plus de ces investigations déjà éprouvantes, nous avons dû faire face à la douleur d’une mère. C’est la partie la plus pénible de notre job : avertir les parents du défunt et les interroger. La mère de Kalvin était totalement effondrée. Ce qui est parfaitement compréhensible. J’avoue que la détresse de cette femme avait de quoi briser le cœur. Elle nous répétait encore et encore que jamais son bébé n’aurait mis fin à ses jours. Et bien que la famille soit souvent la dernière à réaliser le malaise du suicidé, j’ai tendance à être d’accord avec elle. Rien dans les affaires du jeune homme, ou dans son attitude, ne laissait penser qu’il était « autodestructeur » ou souffrait de dépression.

Cette certitude en tête, nous avons poursuivi les recherches en interrogeant les voisins de la famille Sumerland. La seule chose intéressante découverte au cours de nos recherches est le lien qui existe entre le mort et mademoiselle Robinson, la jeune femme à l’origine de l’opposition entre les ados.

D’après leur entourage, ils étaient amis et voisins de palier depuis plusieurs années. Apparemment, les commères de proximité n’étaient pas au courant que les deux jeunes avaient conservé des relations, malgré le départ de la jeune fille.

Forts de ces informations et malgré les conclusions sans équivoque de la police scientifique, qui a conclu au suicide, nous avons décidé de poursuivre nos recherches.

Il y a un truc qui cloche dans cette affaire. Pourquoi un gamin, bien que secret, mais sans problème apparent, se serait jeté du toit du lycée ? Cela n’a aucun sens. Nous devrions avoir au moins une esquisse. Or, si on s’en tient aux preuves, nous n’avons rien et ce n’est pas logique.

Pour la dixième fois d’affilée, je relis les conclusions du rapport d’expertise médico-légale, pendant que Zyan fait tourner son crayon en toupie sur le bout de son doigt.

— Au vu de l’angle de la chute, de la position du corps, de l’absence de contusions post mortem, à l’exception des fractures pouvant être imputables à la chute, nous concluons à un suicide, lis-je à voix haute. À signaler, une blessure défensive ante-mortem, dans la paume de la main droite, survenue plusieurs heures avant la mort. Elle présente un début de cicatrisation, la situant à moins de quatre heures avant le saut fatal. On retrouve aussi des signes de lutte et des écorchures sur les mains, datant de plusieurs jours avant le décès.

— Tu peux le lire cent fois, les conclusions ne seront pas différentes, raille Zyan sans quitter la toupie des yeux.

— Avoue qu’il y a un truc qui déconne. D’abord, on a un adolescent qui semble plutôt inoffensif qui se retrouve aux prises dans plusieurs altercations avec un type décrit comme une « vedette ». Ce même gars est respecté autant que craint par ses pairs, ce qui est plutôt étrange.

Je réfléchis un instant, rassemblant le reste des informations.

— Tu as vu, comme moi, à quel point les potes de cette pseudo célébrité semblaient mal à l’aise en parlant de leur « ami ». Comme si leurs rapports étaient plus basés sur les apparences que sur un véritable lien. En plus, s’il n’a rien à se reprocher, pourquoi s’arranger pour que l’on ne puisse pas l’interroger. Il n’est pas net, c’est évident !

Rien que de penser aux stratagèmes qu’a déployés le gosse pour éviter la confrontation, je suis presque admirative… presque. Je reprends mon énumération souriant sans joie au maigre récapitulatif.

— Ensuite, nous avons Maëva Robinson, la source de la discorde. Nous savons désormais comment et pourquoi elle est liée à toute cette merde. Pour autant, il ne s’agit que de présomptions. Il nous faut prouver nos allégations et ça ne va pas être une partie de plaisir.

Je marque une nouvelle pause, me remémorant nos ultimes découvertes. Prenant mon silence pour une ouverture, Zyan enchaîne tout en accélérant la vitesse de rotation de son crayon.

— Tu oublies le professeur qui est « indisponible » depuis l’accident du gosse.

— Non ! le contredis-je. Je ne l’oublie pas ! Tout comme je n’omets pas non plus que les trois gamins de notre liste ont demandé à être assistés d’un avocat. Qui fait ça ?

Il consent et rajoute, poursuivant notre énumération :

— En plus, je suis aussi surpris que, malgré tous nos efforts, nous n’ayons pas été capables de mettre la main sur le portable ou l’ordinateur de Kalvin. Pour un ado, même un peu solitaire, c’est le genre d’objet devenu aussi indispensable qu’une paire de jeans ! D’après les dires de sa mère, il ne faisait pas exception à la règle, dans ce domaine. Il trimballait son téléphone partout, comme s’il était greffé à sa main. Pourtant, il reste introuvable. Curieux !

— Enfin, conclus-je, si tu rajoutes à cela le train de vie plutôt surprenant d’un simple gosse d’ouvrier, même s’il est la star du lycée, ça sent l’embrouille à plein nez. 

Il sourit et envoie, d’une pichenette, son crayon au-dessus de sa tête. Puis, avec la même décontraction, il l’attrape en plein vol et le jette dans la poubelle, à l’autre bout de la pièce.

— Panier ! hurle-t-il me faisant sursauter.

Il effectue une danse de la victoire parfaitement ridicule.

— Tu peux te concentrer plus de deux minutes ? Je te jure, c’est à croire que tu n’as pas plus de trois ans d’âge mental !

— Possible, mais j’ai l’agilité d’un ninja !

— Et l’intelligence d’un Kakapo{4}

— Tu devrais varier tes classiques, tu me l’as déjà sortie, celle-là !

Il pouffe, dévoilant une série de dents blanches qui contrastent avec son léger teint hâlé de fin d’été. Puis, il m’envoie un baiser moqueur avant de reprendre son sérieux.

— On a convoqué les pseudo suspects, interrogeons-les, nous verrons bien ce qu’il en ressortira.

Il a raison, pour autant on doit le faire en respectant les règles.

— Il nous faut une stratégie, on ne peut pas y aller les mains dans les poches.

Il commence à compter sur ses doigts et la poudre me monte au nez parce que je n’ai pas besoin qu’il énonce à voix haute ce qu’il est en train de faire. Ce sombre imbécile tire au sort notre méthode d’approche. C’est une technique qu’emploie sa fille quand elle n’arrive pas à faire son choix. Mais bon sang, elle va avoir quatre ans, lui bientôt trente-cinq ! Non, mais c’est de pire en pire ! Nous voilà retombés en enfance maintenant !

— Tu as encore passé la soirée à jouer avec Cassie. On bosse, N’Guyen ! Arrête de faire le pitre !

Il glousse et plutôt que de me répondre, arrête son décompte sur son majeur, qu’il lève et pointe fièrement pour me dire ce qu’il pense de mon commentaire. Puis, il s’exclame fier de lui :

— On la joue cowboy, je le sens bien !

Je soupire faussement agacée.

— Si je t’écoutais, nous la jouerions toujours ainsi, Zy ! Concentre-toi, tu veux ?

— Allez, desserre les fesses, ma grosse ! Tu sais très bien que c’est en improvisant que nous sommes les meilleurs.

— Ma grosse ! T’es sérieux !

Il me zieute, sans la moindre honte et réplique :

— Il me semble qu’effectivement… tu as pris des fesses ! Je dis ça, je ne dis rien !

J’ouvre la bouche, sidérée, mais ne peux m’empêcher de jeter un coup d’œil à la zone incriminée, ce qui le fait éclater de rire. Je lui adresse un regard noir, mais bien sûr ça n’a aucun effet. Agacée, je lui donne une claque, plus sonore que douloureuse, derrière la tête. Si nous n’avions pas déjà été l’attraction de tout le bureau, c’est chose faite ! Saleté de Zyan ! Il se masse le crâne, pas le moins du monde décontenancé.

La légèreté s’évanouit au son strident de mon portable. Nous nous regardons, sans mot dire, les derniers vestiges de rires âprement oubliés et avançons d’un même pas vers la porte.

Juste avant de quitter la pièce, il murmure en un chuchotis que je suis la seule à entendre.

— C’est parti.

J’approuve d’un signe de tête tout en serrant et desserrant les poings pour contrôler la tension croissante.

Quand nous arrivons dans le bureau d’observation, trois des quatre « témoins » sont déjà présents. Ils se sont placés à distance les uns des autres, au moins autant que le permet l’étroitesse de la pièce. Pourtant, cela n’empêche pas plusieurs regards peu amènes, entre les adolescentes. Leurs œillades torves foudroient aussi leur professeur. Cette dernière, apparemment indifférente à la tension ambiante, préfère garder la tête baissée.

J’avoue que les observer en catimini se révèle instructif. Un premier élément saute aux yeux, même la présence de leurs avocats respectifs ne peut masquer leur animosité.

La stratégie coule évidemment de soi. Force est de constater que Zyan avait raison. Confrontation, action, conclusion semblent une politique plus qu’appropriée. 

Plusieurs minutes passent avant que le dernier larron ne les rejoigne dans la petite pièce. Malgré son retard, il ne semble absolument pas inquiet. Sa nonchalance, son sans-gêne et l’assurance tranquille de celui qui se croit intouchable me le rendent immédiatement antipathique. Je rêve de lui faire perdre de sa superbe. Pourtant, je ravale mes impressions pour conserver toute mon objectivité. Avant de nous annoncer, je note le regard mi-dédaigneux mi-menaçant qu’il adresse à Maëva Robinson. Cette dernière détourne rapidement les yeux et se tasse sur sa chaise, en joignant les mains entre ses cuisses pour masquer un tremblement. Intéressant.

Les avocats des uns et des autres se saluent, puis s’observent en chiens de faïence, apparemment surpris de se retrouver ensemble, en salle d’interrogatoire. Les dissensions sont si évidentes qu’elles sont presque palpables. Seule l’enseignante reste immobile, le regard fixé sur un angle de la table.

Après les avoir fait mariner une bonne demi-heure, nous décidons qu’il est temps de rejoindre l’arène.

Zy m’adresse un clin d’œil, avant de me précéder.

— Toutes nos excuses pour ce petit contretemps, clame-t-il en simulant un air contrit.

L’avocat de monsieur Wilson lance directement les débats.

— C’est inadmissible ! Cette convocation n’a aucun sens !

Zyan lève la main, en signe d’apaisement et réplique :

— Vous êtes tous réunis ici en raison de votre lien plus ou moins étroit avec monsieur Kalvin Sumerland. Nous vous avons convoqués en tant que témoins. Nous avons besoin d’obtenir quelques précisions sur les rapports que vous entreteniez avec la victime.

Zy a le don peu subtil de ramener tout le monde au même niveau.

— La police scientifique a conclu à un suicide, lâche-t-il sans masquer son agacement. Je ne vois donc aucune raison de nous faire perdre notre temps.

Cette fois, c’est moi qui prends le relais avec une voix doucereuse.

— Certes, Maître, je comprends, vous avez tous un emploi du temps surchargé. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle nous avons choisi de vous réunir. C’est une enquête de routine, rien de plus. Nous allons essayer d’être le plus concis possible. Notre rôle est de déterminer ce qui aurait pu conduire ce jeune homme, vraisemblablement sans histoire, à mettre fin à ses jours. Sa famille a besoin d’explications. Je ne doute pas, Maître, que malgré votre surcharge de travail, vous ayez suffisamment de compassion pour offrir des réponses à une mère désemparée.

La compassion, quelle blague ! Tous ces vautours en sont totalement dépourvus, mais ils savent que se dérober maintenant nous pousserait à prolonger la séance, alors ils se taisent et pestent en silence. Je tourne mon attention vers ma cible originelle et lance un pavé dans la mare.

— Madame Cooper ?

Pour la première fois depuis notre arrivée, le professeur de physique regarde dans notre direction. Elle doit avoir une trentaine d’années. D’apparence plutôt frêle, elle a les cheveux tirés en arrière, en un chignon serré qui durcit ses traits par ailleurs plutôt juvéniles. Elle porte de simples créoles et un maquillage discret. Son visage anguleux renforce l’impression de fragilité, mais une lueur de vive intelligence éclaire ses iris noisette. Elle semble détendue et cligne des yeux, apparemment surprise que je m’adresse à elle.

— Oui ?

— Vous étiez donc l’enseignante de Kalvin depuis deux ans, vous avez fait sa connaissance alors qu’il n’avait que quinze ans ? 

Elle admet les faits, après avoir obtenu l’aval de son avocat.

— Quels étaient vos rapports avec le jeune homme ?

— C’était l’un de mes élèves, répond-elle, en fronçant légèrement les sourcils.

— Couchiez-vous avec lui ?

Je n’y vais par quatre chemins. D’abord, parce que je n’ai pas de temps à perdre et que je préfère cent fois la jouer cartes sur table, mais ce n’est qu’une raison accessoire. Mon véritable objectif est de la déstabiliser. Je veux qu’elle se sente suffisamment en danger pour demander à ce que l’entretien se passe à huis clos.

La réponse ne se fait pas attendre et elle claque comme un fouet.

— Non ! s’insurge-t-elle avec virulence.

— Enfin, Inspecteur ! Ce sont de graves accusations ! clame son défenseur.

Je leur réponds d’un ton égal.

— Je ne suis pas en train de porter des accusations, mais de poser des questions, je suppose que vous connaissez la différence !

— Ne jouez pas au plus fin, Inspecteur Johnson.

Je pose mes mains croisées sur le bureau, mimant à merveille la sérénité.

— Plusieurs sources nous ont relaté que votre cliente entretenait des rapports privilégiés avec le jeune homme. Il est légitime que nous posions la question.

La jeune enseignante est visiblement mal à l’aise. Elle jette des coups d’œil anxieux aux autres élèves de la pièce. Je sais très bien que les rumeurs se lancent facilement et je mens à peine en suggérant que plusieurs personnes ont laissé entendre qu’ils avaient des rapports plus que cordiaux.

— Je vous prierais de ne pas accuser sans preuve ! râle l’avocat qui a vu, comme moi, sa cliente pâlir.

— Madame Cooper, reprends-je sans me départir de mon sourire de circonstance, entretenez-vous des rapports aussi « étroits » avec tous vos élèves âgés d’à peine quinze ans ?

Je mime les guillemets et vois le teint de l’avocat passer au rouge écrevisse, tandis que la jeune femme m’observe, les lèvres pincées, avec une colère et une incrédulité évidentes.

En deux questions, je viens de suggérer qu’elle a des rapports inconvenants avec ses élèves et qu’elle opère dans le détournement de mineur. Dans la mesure où Kalvin n’avait que dix-sept ans et qu’elle était son professeur depuis deux ans, la moindre transgression pourrait lui valoir la prison.

N’y tenant plus, la jeune femme s’insurge avec virulence.

— Comment osez-vous suggérer de telles choses ? Kal n’était qu’un de mes élèves ! Rien de plus !

— Kal ? C’est intéressant ! Vous donnez des diminutifs affectueux à tous vos élèves ? rebondis-je, avec sarcasme.

— Mais non ! Nous étions juste amis !

— Amis ? C’est ainsi que vous désignez ce type de rapports maintenant ?

L’ironie de mes paroles n’échappe à personne et je récolte des invectives furieuses.

— Inspecteur ! grince son avocat.

Je coupe court, en enchaînant non sans ironie. 

— Admettons vos rapports « amicaux ». Est-ce que vous invitez tous vos amis à boire un café en dehors de l’enceinte de l’établissement ?

Elle blêmit un peu plus et s’entretient à voix basse avec son avocat.

Avant que ce dernier ne lance la moindre demande, Zyan intervient et prend le relais en changeant de cible. Nous n’avons pas besoin de nous regarder, la stratégie du cowboy est simple. Arriver avec ses gros sabots et mettre les pieds dans le plat, en poussant chaque participant à la faute.

— Mademoiselle Robinson ?

Elle se redresse sur sa chaise et nous regarde, pas vraiment certaine de ce qui l’attend.

— Nous avons appris que vous étiez la voisine de palier de monsieur Sumerland.

— Oui, quand nous étions enfants, nos familles habitaient près l’une de l’autre.

— Est-il vrai que vous étiez amis ?

Elle baisse les yeux, avec gêne, comme si sa réponse pouvait avoir des conséquences dramatiques pour elle.

— Nous jouions ensemble, mais c’était il y a longtemps.

— Pourtant, nous avons plusieurs déclarations qui nous poussent à croire que vos rapports n’étaient pas si anciens que ça.

Son avocat, qui était jusque-là resté silencieux, intervient :

— En quoi est-ce problématique que ma cliente entretienne ou non des relations amicales avec la victime ?

— J’y viens, Maître ! J’y viens ! Mademoiselle, nous avons plusieurs personnes prêtes à jurer sous serment vous avoir vue vous disputer violemment avec Monsieur Sumerland, la veille de son suicide.

Elle se tasse sur elle-même et jette un regard en biais aux deux autres étudiants.

— Pouvez-vous nous expliquer quelles en étaient les raisons ?

Elle refuse de répondre, préférant concentrer son attention sur ses mains qui tremblent légèrement.

— Mademoiselle, notre objectif est de comprendre les raisons de son décès. Si vous étiez amis ou que vous l’avez été, je pense que vous pouvez au moins nous donner une explication.

Elle déglutit et la tête basse murmure :

— Nous n’étions pas d’accord.

— Vous n’étiez pas d’accord sur quoi ?

Elle s’agite à nouveau sur le fauteuil, ne parvenant plus à masquer son angoisse croissante. Si je n’avais pas surpris ses coups d’œil anxieux vers la pseudo vedette, je me serais peut-être interrogée sur son malaise. Seulement, entre l’imposante assurance du jeune homme, son expression de pitbull, et la réputation sulfureuse du quarter back, je sais très bien de quoi, ou plutôt de qui elle a peur.  

Le jeune Wilson, calé au fond de sa chaise, toise la scène avec amusement. Il a le bras passé sur le dos du siège de son avocat et se balance paresseusement, comme un sale gosse. Il a le profil du parfait petit con qui me tend comme un string. Je m’oblige à le quitter des yeux pour reprendre l’interrogatoire. L’heure de le pousser dans ses retranchements n’a pas encore sonné. Pour l’instant, son seul rôle est de jouer les connards qui récoltent le maximum de points de pression sur ses petits camarades.

— Mademoiselle Robinson reste désespérément muette à nos injonctions, mais son corps tendu parle pour elle. Elle tremble, frotte ses tempes, et je suis presque certaine qu’il ne faudrait qu’une étincelle pour qu’elle se mette à pleurer.

Choisissant de changer de cible pour un temps, je m’adresse à la dernière jeune femme.

— Mademoiselle Garcia ?

C’est la seule qui ne dégage pas une montagne d’ondes négatives. Elle me regarde droit dans les yeux et répond, avant même que je lui aie posé la moindre question.

— Oui, je connaissais Kalvin, nous étions amis depuis qu’il est arrivé au lycée. Mais je ne sais pas ce qui lui a pris de sauter du toit, je suis certaine que ça a un rapport avec elle.

D’un index accusateur, elle me désigne son homologue.

— Pourquoi pensez-vous que c’est en lien avec Miss Robinson ?

— Parce qu’il était amoureux d’elle ! Tout son monde tournait autour d’elle et elle ne lui attirait que des ennuis ! S’il lui est arrivé quelque chose, cela a forcément un rapport avec cette sale égoïste.

Tout en parlant, elle se tourne vers l’autre jeune femme et lui assène avec virulence.

— Tu n’es qu’une salope. Il aurait fait n’importe quoi pour toi et tu en jouais !

Les mots sont violents et son attitude est en parfaite adéquation avec ses paroles. Si elle pouvait lui sauter à la gorge, elle le ferait sans hésiter.

— Tu n’es qu’une garce jalouse, réplique Maëva qui, étrangement, retrouve un peu de sa superbe.

La jeune Espagnole se lève et s’avance, menaçante, prête à en venir aux mains. Ho ! Là ! Je n’en espérais pas tant ! Les avocats et Zyan s’interposent, tandis que je leur intime l’ordre de se calmer :

— Mesdemoiselles, nous sommes ici pour apporter des éclaircissements concernant la mort de Kalvin, pas pour se battre comme des chiffonniers, à moins bien sûr que vous ne préfériez passer la nuit en cellule, histoire de vous détendre.

Ma menace a l’effet escompté et elles reprennent leur place, sans pour autant relâcher leurs œillades assassines.

Au vu des informations que nous avons recueillies, je me doute bien qu’il y a une histoire de cœur dans la tragédie, mais il y a autre chose et j’ai bien l’intention de leur faire avouer.

— Mademoiselle Garcia, pourquoi dites-vous que Mademoiselle Robinson « jouait » avec les sentiments de Monsieur Sumerland ? 

Elle répond, sans masquer la colère qu’elle ne cherche plus à museler.

— Je ne compte plus les fois où elle l’appelait au secours pour tout et n’importe quoi. Cet idiot accourait systématiquement, ventre à terre, pour la sortir d’affaire.

— Tu dis n’importe quoi ! Nous étions simplement amis et il me rendait service ! Tu n’as jamais accepté qu’il te fasse passer après notre amitié. Tu aurais voulu l’avoir pour toi seule et que je sorte du tableau ! J’ai toujours su que tu étais jalouse et que tu ne supportais pas d’être la roue de secours !

Les avocats regardent la scène, médusés. Ils ont beau tenter de calmer leurs clientes, elles se déchaînent, s’insultant allègrement jusqu’à ce que je glisse mon pouce et mon index entre mes lèvres. J’émets alors un sifflement strident qui les fige sur place.

Pendant tout ce temps, j’ai gardé un œil plus attentif sur le dernier « témoin », qui n’a pas loupé une miette de la scène et affiche désormais un léger sourire de supériorité et de médisance. A contrario, le professeur toujours aussi mal à l’aise donne l’impression de vouloir s’enfuir. La tension dans la pièce est à couper au couteau et il ne manque qu’une étincelle pour faire exploser l’ensemble.

— Bon, c’est la dernière fois que je le répète, mesdames, vous êtes ici dans un commissariat, pas sur la place du marché, pour une vente à la criée. Je vous saurais gré de bien vouloir la mettre en veilleuse et de me laisser poser mes questions.

Avant que je puisse poursuivre, le jeune Wilson me coupe avec l’assurance de celui qui se sent hors d’atteinte.

— Je ne vois pas trop pourquoi il est nécessaire que j’assiste à cette mascarade. Je ne reste ici que si ces deux hystériques se décident à se taper dessus dans la boue, auquel cas je veux une place au premier rang. Sinon, j’ai des choses plus importantes à faire que de les écouter jouer les poissonnières. 

Je le toise sans dissimuler mon expression affligée. Ce petit con est tellement certain d’être intouchable que je n’ai qu’une envie : le confronter. Seulement, si je dévoile mon jeu trop tôt, mes présomptions ne pourront pas s’appuyer sur de vraies preuves. Comme si Zy avait lu dans mes pensées, il s’approche et me murmure à l’oreille :

— Ils sont presque mûrs, Ash, détends-toi, on va l’avoir !

J’approuve d’un simple hochement de tête, sans pour autant me tourner vers lui. Je sais qu’il a raison, mais j’ai hâte de lui clouer le bec. Quand Zy reprend, son ton professionnel est bien plus mordant.

— Je comprends, monsieur Wilson, mais il me semble que nous avons déjà abordé ce sujet au début de l’entretien. Maintenant, si vous voulez partir, nous ne vous retenons pas.

Je vois un sourire satisfait étirer les lèvres de cet imbécile. Le rictus se transforme vite en grimace quand Zyan rajoute, avec cette fausse courtoisie qui me glace toujours le dos.  

— Néanmoins, au vu de la situation, de votre manque de coopération, de votre train de vie, je ne doute pas une seconde que le juge sera plutôt concilient pour que nous transférions votre dossier à la Cour des comptes.

La jeune pseudo vedette se redresse dans son siège et nous affronte du regard, avant que son avocat ne se penche à son oreille et lui murmure quelque chose. Il affiche un faciès plus détendu.

— Je m’amuse bien trop ; je vais attendre encore un peu, finalement.

Grand bien te fasse, imbécile !

Au bout d’une heure de confrontation, la tension n’a cessé de grimper et les signes de nervosité marquent désormais tous les visages. Même l’arrogance du jeune crétin s’est un peu tassée. Consciente qu’ils sont parfaitement mûrs pour la suite, je propose une pause-café. Chacun acquiesce et nous sommes à peine sortis que les avocats nous rejoignent. Le premier à nous prendre à partie est celui de l’enseignante.

— Vous avez proféré de graves accusations, Inspecteurs ! Nous pourrions vous attaquer en diffamation.

Je hausse un sourcil de défi :

— Je n’ai accusé personne, je vous le rappelle, je me contente de poser des questions pour le moins légitimes. De plus, je doute que me menacer soit une approche très subtile pour me demander un service.

Il toussote et détourne la tête avant de se reprendre :

— Ma cliente est prête à vous raconter tout ce qu’elle sait, moyennant l’immunité sur ce qui va être révélé au cours de l’enquête.

J’éclate d’un rire purement sardonique.

— Vous savez comme moi que c’est un engagement que je ne suis pas en mesure de prendre. Seul un juge en a le pouvoir, et pour l’instant, vous ne nous avez rien donné pour justifier un tel accord. J’ai besoin de grain à moudre.

Il dément mes paroles, montrant qu’il connaît parfaitement les rouages du système.

— Vous pouvez intercéder en sa faveur ? 

— Je ne le ferai que si j’estime qu’elle a effectivement des informations qui en valent la peine.

Un rictus satisfait étire ses lèvres de fouine, après avoir jeté un coup d’œil à droite et à gauche, il murmure :

— Accordez-nous un entretien privé et vous en saurez plus.

— Très bien, maître, nous allons vous écouter et nous négocierons ensuite.

De manière prévisible, l’avocat de mademoiselle Robinson fait la même demande. Vient ensuite celui de mademoiselle Garcia, qui nous sourit avec connivence. Il faut dire que nous avions déjà largement discuté avec lui et sa cliente, la veille. Nous échangeons une poignée de main et il s’efface, attendant sa protégée restée avec les autres « témoins », en salle d’interrogatoire, toujours étroitement surveillés.

Il aurait paru particulièrement suspect que Taylor Garcia ne soit pas présente lors de cet entretien. Nous l’avons écartée, très rapidement, de la liste des potentiels responsables. Non seulement elle avait un alibi imparable à l’heure du « suicide », mais elle n’avait surtout aucun mobile valable pour souhaiter la mort de son ami. Certes, la jalousie aurait pu justifier un tel acte, mais j’ai choisi de suivre les preuves et mon instinct quant à sa loyauté.

Elle était l’une des plus proches amies de la victime. Elle le connaissait bien et n’a rien caché de ses sentiments et des raisons de leurs multiples altercations. Elle nous a donné un ensemble de faits et de détails attribuant à Maëva le statut peu enviable de suspect numéro un.

Taylor n’a pas caché son aversion pour la jeune ingénue et nous avons décidé d’utiliser leur opposition à notre avantage pour déstabiliser la jeune manipulatrice. Les éléments que nous avons recueillis et nos présomptions sont suffisants pour impliquer la jeune Robinson. Seulement, ce n’est pas elle que je veux, mais le vrai coupable. Pour moi, elle n’est qu’un pion et les faits semblent me donner raison. Si mes soupçons se confirment, nous ne devrions pas tarder à observer les premières conséquences de son état de stress.

Nous épions, à leur insu, les protagonistes isolés dans la minuscule salle d’interrogatoire. Ils sont éloignés les uns des autres et ne se regardent pas. Enfin, tous, sauf la jeune Maëva, qui jette des œillades anxieuses et suppliantes à Presley. 

Elle s’agite sur son siège et ne parvient plus à dissimuler le voile de transpiration qui couvre son front. Elle défait plusieurs boutons de son chemisier, semblant cuire sur place. Son agitation devient de plus en plus manifeste et elle se frotte les bras, passant et repassant sur la même zone, comme si elle voulait s’arracher la peau.

Elle finit par ne plus tenir et se lève pour marcher en long et en large dans la pièce. Ses va-et-vient la conduisent à proximité de la pseudo vedette et on voit ses lèvres bouger quand elle s’adresse à lui. Ce dernier articule une réponse, qu’on devine aisément, tandis qu’il regarde la porte d’un air anxieux. La jeune femme n’obtenant qu’une rebuffade rentre son cou dans ses épaules. Elle semble porter un fardeau bien trop lourd pour elle.

Parfait ! C’est le moment d’intervenir.

Lorsque nous entrons, les deux jeunes gens se redressent, comme pris en faute. Maëva s’éloigne précipitamment, le visage livide, tandis que Presley affiche une expression furieuse.

Ils sont mûrs à souhait !

Jouant le jeu qu’ils ignorent avoir déjà perdu, nous leur expliquons qu’à la demande des avocats, nous allons recueillir la fin des témoignages séparément... Si certains se détendent, d’autres sont prêts à imploser.

Malgré tout, encouragées par leur avocat, les femmes sortent de la pièce, une à une, et sont redirigées vers des salles d’interrogatoire individualisées.

Taylor Garcia quitte la pièce en dernier, laissant Presley Wilson seul, et nous rejoint dans le couloir.

— Merci de votre aide, dis-je en lui adressant un sourire sincère.

— De rien ! Je veux que vous coinciez les responsables de sa mort. C’était un garçon vraiment bien. Il ne méritait pas de mourir pour être tombé amoureux de la mauvaise personne.

— Nous pourrions de nouveau avoir besoin de vous…, entamé-je.

Elle m’interrompt d’un geste :

— Je ferai tout mon possible pour vous aider, si cela signifie rester à votre disposition ou témoigner sous serment, il vous suffit de me le dire et je viendrai.

Parfaitement conscients de son rôle de flammèche dans notre mascarade, nous nous séparons, non sans l’avoir remerciée une nouvelle fois, avant qu’elle et son avocat s’éloignent vers la sortie. Elle a parfaitement rempli sa mission et nous sommes plutôt confiants. Avec une telle entrée en matière, nous allons parvenir à nos fins.

La première étape de notre interrogatoire est un franc succès. Maintenant, il est temps de passer au second round, ma partie préférée : l’action.

Voyons maintenant ce que nous pouvons tirer du trio restant !

Chapitre 7

Aujourd’hui

Relater ces évènements me replonge tête la première dans cette douleur qui me coupe le souffle, même si j’essaie, de toutes mes forces, de la tenir à distance. Je ne peux pas la laisser me submerger. Pour la première fois de ma vie, c’est un exercice qui s’avère quasi impossible. C’est un peu comme si je me retrouvais projetée sur ce toit et que chaque sensation me revenait décuplée, en pleine poire.

Face à moi, l’Inspecteur Jamisson m’écoute avec attention et prend des notes, sans discontinuer. Le front plissé de concentration, il s’évertue à ne pas interférer dans mes explications. Nous sommes enfermés dans cette petite pièce depuis près de trois heures et je ne suis qu’à la moitié de mon récit.

— J’ai besoin d’une pause ! lâché-je, en me levant.

— Je vais te chercher un café ? propose mon collègue, en s’interposant sans la moindre subtilité entre la porte et moi.

— Tu plaisantes ? Je suis là de mon plein gré, alors si je juge qu’il me faut prendre l’air, tu me laisses faire !

— J’aimerais, mais j’ai des ordres. Dans la mesure, où tu es en congé, tu ne peux pas circuler librement dans le commissariat.

— C’est une blague ? Parce que je ne trouve pas ça drôle du tout. Tu ne vas quand même pas m’accompagner jusqu’aux toilettes ? Tu veux me tenir la culotte aussi ? Que veux-tu qu’il m’arrive ?

Il lève les yeux au ciel, visiblement exaspéré par mes enfantillages. Grand bien lui fasse, personnellement si cela me permet de parvenir à mes fins, je veux bien jouer les sales gosses.

Puis j’avoue, avec une expression suppliante :

— J’avalerais volontiers un petit truc. Je n’ai rien dans l’estomac depuis hier midi, et ce n’est pas ma maigre ration de chocolat qui va changer la donne. Tu ne veux pas commander une pizza ou un truc du genre ?

Il m’évalue du regard, cherchant visiblement à voir derrière mon expression si je cache autre chose. Je lui souhaite bien du courage s’il veut détecter autre chose que ce que j’ai décidé de lui montrer.

— D’accord, dit-il enfin, mais tu te bouges, je ne veux pas avoir d’emmerdes par ta faute.

J’affiche un air innocent et le contourne pour sortir, avant qu’il ne change d’avis.

Je prends la direction des toilettes du premier niveau, en veillant à ce que l’on me remarque le plus possible. C’est pour la suite que je devrais être discrète. Si je me fais attraper, je risque de sacrées emmerdes. Je connais parfaitement le bâtiment pour en avoir longuement étudié les plans à l’école de police. Vive le dispositif de prévention en cas d’attentat ! Les différentes attaques terroristes de ces dernières années ont laissé des traces. Les autorités ont dû s’adapter et former les professionnels pour parer à toutes éventualités. Désormais, pour valider nos années à l’académie, l’un des prérequis est de nous voir évoluer dans une situation plus vraie que nature. Comme j’avais un poil agacé le néandertalien qui nous servait d’instructeur, j’ai eu droit aux pires scénarios catastrophes. Dans l’un d’entre eux, le commissariat central était la cible d’une attaque de grande envergure. Je devais sortir les civils et neutraliser les « méchants ». J’avoue sans honte qu’il s’en est fallu de peu pour que je me fasse coincer à deux reprises. Cette mésaventure m’a au moins permis d’intégrer les plans détaillés de la structure. Je savais qu’un jour ou l’autre cela me servirait d’avoir une mémoire photographique.

Repoussant ces souvenirs dans un coin de mon esprit, je me reconcentre sur mon objectif. Je pénètre dans les toilettes et ferme la porte à double tour, avant de me diriger vers le conduit d’aération au fond de la pièce. Avec la clef de mon appart, je déclipse les quatre attaches et me faufile à l’intérieur, à la seule force de mes bras. J’ai peu de temps, pas question de lambiner. J’avance en rampant, prudemment, sur quelques mètres, avant de bifurquer sur la gauche. Si ma mémoire est bonne, je devrais aboutir dans une des remises.

Je fais abstraction des toiles d’araignées, des différents bruits et frôlements suspects qui effleurent mes jambes. Ce genre de chemin dérobé n’est clairement pas fait pour les âmes sensibles.

Arrivée au-dessus de la « porte » de sortie, j’écoute et inspecte l’espace en dessous. Il y fait aussi noir que dans une cave. Je suis quasi certaine que je suis au bon endroit, mais pour plus de sécurité, j’éclaire la zone avec la lampe de mon Smartphone. J’aperçois les réserves de matériel de bureau et un lent sourire étire mes lèvres. C’est maintenant que ça se corse. Je dois descendre sans bruit et me glisser dans la pièce d’à côté sans me faire remarquer.

Il me faut une bonne minute pour y parvenir. Je colle mon oreille contre la porte, pour repérer une éventuelle présence. Une nouvelle fois, un silence salvateur me répond, j’entrouvre alors la porte. Tout est éteint. Décidément ! Je vais finir par croire que les dieux ne m’ont pas totalement oubliée.

J’entre dans le local adjacent, à pas de loup, seulement éclairée par la faible lumière extérieure, à travers les stores fermés. Je traverse la pièce en faisant bien attention de ne rien renverser. Mon but, récupérer l’un des postes mobiles et retourner me planquer dans la réserve pour faire ma recherche. Ça, c’est le plan et il se déroule comme sur des roulettes, jusqu’à ce que j’entende des pas précipités dans le couloir. Au même moment, mon sixième sens s’agite, dans un Glop tonitruant. Je me jette littéralement sous le bureau, alors que la porte s’ouvre en grand.

Bon sang de bonsoir ! J’ai eu chaud sur ce coup-là !

De ma cachette, impossible de voir qui est entré, mais j’avoue que pour une fois, je m’abstiens d’assouvir ma curiosité. Je me tasse sur moi-même pour être la plus invisible possible et tente de calmer ma respiration saccadée. Vu ma cavalcade et l’alarme sourde qui résonne à mes oreilles, je me demande comment je peux passer inaperçue. La lumière s’allume et des pas lourds s’avancent dans ma direction. 

Je jure intérieurement quand l’intrus passe et repasse devant mon lieu de retraite. Il va bouger son cul, bordel ! Il a l’intention de prendre racine ou quoi ? S’il veut m’achever avant l’heure, il n’a qu’à continuer son manège ! Je n’ose pas bouger d’un pouce, alors que les secondes semblent s’accélérer à vue d’œil.

La situation bascule quand, en passant à proximité, cet imbécile accroche le pied de la chaise et renverse un tas de feuilles.

— Merde…, jure-t-il, en s’avançant pour les ramasser.

L’espace d’une seconde, le temps est suspendu et je cherche désespérément comment me sortir de ce trou à rat. S’il se baisse, il ne pourra pas me louper et je serai grillée.

Mon regard désespéré survole l’espace qui m’entoure. Les seules choses à ma portée sont une punaise et ce satané tas de feuilles éparpillées à mes pieds. Autant dire que je suis dans la mouise jusqu’au cou. Je tente d’évaluer quelles sont mes options, mais la récolte est plutôt maigre. À part lui planter la pointe dans le front, je ne vois pas vraiment ce qui peut me sortir d’affaire. Tandis qu’il se baisse pour ramasser ce qui doit causer ma perte, mon regard tombe sur un tableau, à l’autre bout de la pièce.

J’observe cette hideuse tentative d’humaniser les locaux et me demande si je pourrais, avec beaucoup de bol, le faire tomber avec la punaise. Je sais, c’est pitoyable, mais à situation désespérée, mesures misérables !

Je m’apprête à mettre mon plan ridicule à exécution, quand une voix beugle de l’autre côté de la pièce.

— Sovinscki, bouge-toi, on a un 10-32{5} sur 117e st.

Le type se redresse, oubliant instantanément sa maladresse et se précipite vers la sortie. Quand la lumière s’éteint à la volée, je jure que je n’ai jamais autant béni le super timing des malfrats. Je retiens de justesse un sifflement de soulagement et me relève presque aussitôt.

Même si j’ai l’impression que toute la scène a duré des plombes, il ne s’est pas écoulé plus de cinq minutes depuis que j’ai rejoint les toilettes. C’est déjà un peu trop pour ne pas paraître étrange. Je me précipite sur l’ordinateur, posé négligemment sur le bureau et remercie tous les saints, parce qu’il est en veille. Je ne mets que quelques secondes à me connecter au serveur. Je tape à toute vitesse mes mots de passe, avant de me raviser et de taper les codes de Nounours Dacosta. Je ne suis pas censée les connaître, mais il est plutôt prévisible… enfin, disons que je suis une sale fouineuse et que lui ne fait pas preuve de beaucoup d’originalité.

Dix secondes plus tard, je suis connectée et tape une série de mots clefs qui devraient me donner un panel assez complet. Je transfère les résultats sur une adresse mail non détectable.

Merci, papa, pour tes précieux conseils !

Il est temps de décamper.

Je ne suis pas trop mauvaise en informatique, en tout cas, suffisamment douée pour effacer mes traces et je ne m’en prive pas. Après avoir pris tous ces risques, ce n’est pas le moment de se faire attraper par négligence. Moins de quarante secondes plus tard me revoilà dans le petit cagibi.

Le plus chiant va être de refermer cette satanée trappe. Je regarde autour de moi, cherchant ce qui pourrait m’aider. J’aimerais pouvoir dire que grâce au super gène « Mac Gyver », je trouve la solution en moins de deux. Pourtant, je me contente de la remettre en place, tant bien que mal, en posant des rames de papier juste à côté, pour éviter qu’elle ne retombe. C’est tout sauf discret, mais je n’ai pas vraiment d’autres options.

Je refais le chemin inverse, aussi rapidement que possible. Le souffle court sous l’effort, je progresse aussi vite que me le permet l’étroit passage. L’air est saturé de poussière et j’ai toutes les peines du monde à ne pas éternuer. Quand j’arrive à moins d’un mètre de la sortie, je suis accueillie par des coups violents frappés à la porte, suivis d’une bordée de jurons.

— Johnson ! T’es tombée dans le trou ou quoi ?

Essoufflée, j’essaie de me calmer avant de lui répondre. Je prends une grande inspiration, m’essuie du dos de la main la sueur qui dégouline sur mon front.

— Bon sang ! râlé-je entre deux bouffées d’oxygène, on ne peut même plus pisser tranquille !

Je tire la chasse d’eau pour donner le change, puis replace la grille d’aération, le plus silencieusement possible. Ensuite, je m’avance vers l’évier, me rince les mains et m’époussète en vitesse pour reprendre figure humaine, tout en me concentrant pour retrouver un semblant de contrôle.

— À ce stade, c’est carrément de l’indisposition, grince-t-il de nouveau. Ça fait au moins une heure que tu es enfermée là-dedans !

— Va te faire voir, répliqué-je en ouvrant la porte d’un geste brusque.

— Mais qu’est-ce que tu foutais bon sang ?

— Des trucs de fille, ça te parle ? Serviettes, tampons et autres délices purement féminins, rajouté-je pour enfoncer le clou.

À cette mention, ses yeux sortent presque de leurs orbites, il prend un air légèrement apeuré et détourne très vite le regard comme si c’était une maladie contagieuse. Il en faudrait peu pour qu’il mette les mains sur les oreilles, comme un ado boutonneux, afin de ne plus m’entendre. À la place, il les lève en signe de défense et m’ordonne de me taire. Je retiens un rire. Les mecs sont d’un prévisible ! Il se détourne très vite, comme s’il avait le feu aux fesses et me lance, en s’avançant vers la salle d’interrogatoire :

— Je t’attends là-bas, mais bouge-toi, je n’ai pas que ça à faire !

Je lui tire la langue pour éviter un geste bien moins gracieux et finis de me remettre de mes émotions. Heureusement pour moi, j’ai une excellente condition physique.

Je réajuste ma veste, avance à la suite de mon collègue, d’un pas plus mesuré. Sur le chemin du retour, je croise plusieurs de mes pairs et sens le poids de leurs regards sur moi. Même si je ne leur prête que peu d’attention, je ne peux les occulter complètement. Je sais depuis longtemps à quoi m’en tenir, ça ne m’empêche pas de ressentir un léger pincement au cœur en les voyant tous garder leurs distances.

Les épaules tendues, à l’instar de l’ensemble de mon corps, je me force à garder un rythme posé pour ne pas laisser paraître mes émotions. Malgré ce geste de rébellion, le nœud dans ma gorge a du mal à passer et je me remémore ma colère pour ne pas me laisser déborder. Je sais très bien à quoi ils pensent. Certains pleurent la mort de mon ami. Il était très apprécié et beaucoup doivent déjà le regretter, mais la plupart éprouvent une satisfaction perverse à voir notre duo si étrange privé de sa superbe. Peu importe qu’ils soient malheureux de devoir enterrer un camarade, la jalousie est un moteur bien plus puissant que la compassion. Je ravale mes cris de rage et baisse les yeux, tout en me forçant à mettre un pied devant l’autre.

Le regard brouillé de larmes aussi rageuses que douloureuses, je réalise trop tard qu’un obstacle se dresse sur ma route, au détour d’un couloir. Mon front percute un torse massif, je vacille en reculant d’un pas pour retrouver mon équilibre.

Tout un panel d’invectives bien senties me vient aux lèvres, mais s’envole à la seconde où je croise un regard bleu-gris irréel. Je reconnais immédiatement l’inconnu du bureau, rencontré quelques heures plus tôt, mais rien n’aurait pu me préparer à ce que je ressens à sa proximité.

J’ai souvent lu des histoires de pseudo romance où l’héroïne décrit une sensation poignante qui lui transperce la poitrine quand elle accroche les yeux du héros, plus beau que de raison. Plus d’une fois, je me suis moquée de cette niaiserie, marmonnant qu’il était ridicule d’imaginer qu’une simple rencontre, une odeur ou un regard pouvait faire basculer notre univers.

Dorénavant, je promets de tourner dix fois ma langue dans la bouche avant de railler les accros de ce genre de simagrées. Croiser mon reflet, dans ses iris d’un ciel d’orage, remue quelque chose d’enfoui au plus profond de mon être et le temps se suspend.

Je pourrais tenter de décrire ce que je ressens, le cœur qui bat plus vite, la gorge qui se serre ou encore l’impression que mon corps ne répond plus qu’à un besoin : le toucher, le respirer ou s’imprégner de lui. Mais la vérité, c’est que j’ai du mal à me concentrer sur autre chose que les éclairs qui zèbrent ses prunelles et l’électricité statique qui crépite entre nous, enfin, jusqu’à ce qu’il ouvre la bouche.

— Inspecteur Johnson, vous devriez faire preuve d’un peu plus de discrétion.

Dans ses prunelles, je lis une parfaite connaissance de mes agissements. Il n’a pas besoin de me signifier qu’il sait très exactement ce que je viens de faire, c’est inscrit en lettres capitales sur son visage. Le feu me monte instantanément aux joues et je me maudis d’être incapable de refréner cette preuve évidente de culpabilité. Foutues hormones !

— Je ne vois pas du tout de quoi vous parlez, Monsieur ? répliqué-je, en reprenant contenance.

La question de son identité est implicite, mais plutôt que de me répondre, il m’adresse un demi-sourire railleur, laissant apparaître une petite fossette sur sa joue droite. Puis, dans un geste qui me prend un peu de court, il tend lentement sa main vers mon visage. Surprise et vibrante de tension contenue, je l’observe pétrifiée, le souffle plus erratique qu’après ma cavalcade. Il passe nonchalamment ses doigts dans ma tignasse rousse, retenue en tresse sur mon épaule et j’arrête de respirer. Puis, comme si je venais d’imaginer toute la scène et la tension palpable entre nous, il recule d’un pas et me tend une fichue toile d’araignée. Je jure qu’à cet instant, mon cœur, déjà malmené, a un raté. Mon regard terrifié volette alentour, finissant de me trahir, mais plutôt que de m’acculer en cherchant à en savoir plus, il me contourne et poursuit son chemin sans un mot.

Bon sang de bonsoir ! Mais c’est qui, ce type ?

Pourquoi ne pas m’avoir mise face à mes responsabilités ? Inquiète et de plus en plus intriguée par ce mec, je me retiens, non sans difficulté, de me retourner vers lui pour me justifier. Nul doute que cette attitude « coupable » sonnerait le glas de mes projets. Je me file mentalement une grande claque pour mon manque de jugeote avant de me contraindre à reprendre ma route.

Je redresse la tête, fixe la porte de la salle d’interrogatoire d’un regard exaspéré et reprends ma progression. De toute façon, le mal est fait, rien ne sert de maugréer contre mon absence de bon sens. Il ne me reste plus qu’à connaître le prix de son silence. Je ravale l’angoisse qui me brûle l’œsophage et entre dans la petite pièce chichement éclairée.

Place au deuxième round !

Chapitre 8

Quatre mois plus tôt

Les salles d’interrogatoires sont disposées de telle façon qu’il nous est très facile de passer de l’une à l’autre. Si habituellement cet arrangement n’a pas vraiment d’importance, puisqu’on se concentre sur un suspect, cette fois cette caractéristique va nous être particulièrement utile.  

Pendant que Zyan s’installe derrière les moniteurs de vidéosurveillance, j’attaque les interrogatoires par la petite jeune. Je la retrouve debout, encore plus nerveuse que tout à l’heure, malgré les efforts visibles de son avocat pour la calmer.

Son visage est défait et même sans être experte dans le domaine, il est de plus en plus évident que la jeune fille n’est pas dans son état normal.

— Mademoiselle Robinson, vous avez l’air particulièrement agitée, avez-vous besoin de l’intervention d’un médecin ?

Ma question est non seulement une obligation légale, mais elle me protège aussi d’éventuelles poursuites ou recours légaux visant à rejeter les responsabilités de la jeune femme.

Elle me regarde sans cesser ses va-et-vient, cherchant à évaluer ce que je sais. Son avocat, qui voit clair dans ma démarche, tente une nouvelle fois de la calmer.

— Ma cliente n’est pas en capacité de répondre à vos questions, se hasarde-t-il, voyant que son intervention est loin d’être couronnée de succès.

— Je vais très bien, le foudroie-t-elle du regard, même s’il est évident que c’est faux.

— Très bien, donc j’ai quelques questions à vous poser !

Elle se frotte les bras une fois de plus et s’assoit plus par mimétisme que par envie.

— Dépêchez-vous, qu’on en finisse !

— Pourquoi vous êtes-vous disputée avec Kalvin, la veille de son décès ?

— Je vous l’ai déjà dit, nous n’étions pas d’accord.

— Quel était le sujet de votre discorde ?

— Ça ne vous regarde pas !

— C’est là où vous faites erreur, j’ai ici, dis-je en tapotant sur le dossier posé devant moi, plusieurs témoignages certifiant que vous avez ouvertement menacé la victime.

Ouvrant le dossier en grand, je lis un des passages surlignés en fluo sur les dépositions d’un de ses petits camarades.

— Vous l’auriez insulté, je passe sur les noms d’oiseaux, avant de le menacer ouvertement, je cite « tais-toi, sinon je te jure que je n’hésiterai pas à utiliser tous les moyens possibles pour que tu la fermes ». Maintenant, je vous repose la question, mademoiselle Robinson, quel était le sujet de votre discorde ?

L’agitation laisse place à un visage figé et terrifié.

— Je ne lui ai rien fait, bredouille-t-elle paniquée. Je vous jure. Il fallait qu’il se taise. Il se mêlait de mes affaires, il me menaçait de tout dire à mon père. Il n’arrêtait pas… Je voulais juste qu’il me laisse tranquille…

Elle balbutie d’autres phrases tout aussi incompréhensibles et je sens le peu de patience qui me restait s’amenuiser de seconde en seconde.

— De quoi ne devait-il pas parler ?

Elle se ferme un peu plus, malgré les suppliques répétées de son avocat qui tente désespérément de la raisonner. Il n’est plus temps de garder ses secrets. Nous avons un mobile et un lien précis avec la victime.

— Maëva, où étiez-vous quand il a sauté du toit ?

Une nouvelle fois, son visage devient si livide qu’elle frôle la transparence. 

— Je veux que vous compreniez clairement ce qui va se passer. Si vous ne nous répondez pas, nous allons devoir trouver une explication par nos propres moyens. Et à votre avis, qui va devenir notre premier suspect ? Vous n’avez aucun alibi, vous avez menacé ouvertement la victime, ce qui nous fournit un mobile. Entre vous et moi, d’autres ont été condamnés, avec bien moins d’éléments.

— Mais je ne lui ai rien fait, commence-t-elle à pleurnicher.

— Et moi, je suis certaine que vous mentez, vous me cachez quelque chose, et d’une façon ou d’une autre, ce que vous me dissimulez a un lien avec sa mort.

La jeune femme s’obstine à se taire, tandis que son corps est à nouveau secoué de tremblements. L’homme de loi qui observe la scène me regarde avec attention. Dans l’échange silencieux, il lit ma détermination. Je ne laisserai pas tomber, je vais la pousser à bout, à lui de voir comment va se passer la suite de l’entretien.

Il ferme les yeux quelques secondes, semble réfléchir à la meilleure stratégie, avant de demander d’une voix blanche :

— Inspecteur, pourriez-vous me laisser discuter avec ma cliente, s’il vous plaît ?

J’acquiesce, me lève sans un mot de plus et sors de la pièce pour faire face à Zyan, un sourire crispé aux lèvres.

— Tu as appelé le médecin ?

— Oui, à l’instant où tu as posé la question. Elle ne tiendra pas longtemps.

J’en suis parfaitement consciente.

— J’ai besoin qu’elle l’incrimine avant de lui lâcher la bride.

— Je sais, mais ce n’est qu’une gosse paumée.

— Elle a besoin d’aide, sinon c’est son corps à elle qu’on découvrira la prochaine fois.

— Je sais, putain et ça me met en rage !

Il se tait, prend une profonde inspiration avant de tourner les talons et d’avancer vers la seconde pièce. C’est à votre tour, Madame Cooper !

— Allez, montre-moi ce que tu sais faire ! murmuré-je à son intention, même s’il ne peut pas l’entendre. Il est temps de découvrir ce qu’elle vient faire dans ce merdier.

Pendant que Zy entre dans la salle, je prends sa place derrière les écrans. Il s’avance d’un pas nonchalant, prend une chaise et la place dos à la table, avant de la chevaucher comme un cowboy.

— Angéla, je peux vous appeler ainsi ? demande-t-il et sans attendre son assentiment, il poursuit : je voulais m’excuser pour l’attitude cavalière de ma collègue, elle peut être pire qu’un chien enragé parfois.

Il lui sourit d’un air de connivence.

— Je vois bien que vous avez été ébranlée par ses accusations, mais admettez que ce n’est pas vraiment courant qu’un professeur prenne le temps d’encourager ses élèves à l’extérieur de l’établissement.

— Nous sommes allés boire un café, en toute innocence, il voulait me poser des questions sur mon métier.

Il l’encourage à poursuivre, d’un sourire compréhensif, et je suis certaine qu’il serait capable de rendre attrayantes les flammes de l’enfer. À aucun moment, il n’évoque les soi-disant révélations, qu’elle nous a promises et qui lui assureraient l’immunité. Pour l’instant, il installe les bases et je n’ai aucun doute sur le chemin qu’il veut emprunter.

— C’était un gentil gosse, nous avons parlé de choses et d’autres, de ma famille, de la sienne, de comment j’étais devenue professeur de chimie.

— Pourquoi ces questions, vous avez un parcours particulier ?

Cet affreux rat d’égout ! Il sait tout cela, nous avons fait des recherches sur les parcours professionnels de l’enseignante, mais il crée ce lien de proximité pour lui faire baisser sa garde. Tout en finesse, comme toujours !

Ses épaules se relâchent visiblement et elle prend un air exagérément douloureux. Les réponses qu’elle s’apprête à nous servir sont fausses, mais si souvent répétées qu’elle se croit en sécurité. J’aurais pu passer à côté, si son corps ne s’était pas opposé à ses paroles. Certes, on se détend quand on aborde des sujets familiers, mais rarement quand on s’épanche sur une enfance difficile.

— J’ai été orpheline très tôt et je suis passée de foyers en maisons d’accueil. J’ai dû me débrouiller seule. J’ai suivi un cursus plutôt hors norme, je l’avoue volontiers.

Je fronce les sourcils, surprise. Il y a un truc qui ne colle pas dans cette histoire. Nos recherches ont confirmé ses dires. Alors pourquoi suis-je convaincue qu’elle nous ment ?

Je prends mon portable et tape sur mon clavier deux mots.

[Elle ment]

Le portable de Zyan vibre sur la table. Il s’excuse pour y jeter un coup d’œil, tout en le laissant visible au regard de l’enseignante.

Celle-ci pâlit, mais fait des efforts louables pour se recomposer une expression souffreteuse. Elle se redresse sur sa chaise, mal à l’aise, et jette un coup d’œil à la vitre sans tain. Non, ma grande, je ne suis pas là, mais ne t’inquiète pas, je ne manque rien de tes réactions.

En parallèle, je jette un coup d’œil aux autres moniteurs. Presley Wilson, toujours égal à lui-même, s’agace visiblement qu’on lui fasse perdre son temps. Il surveille la porte avec l’expression d’impatience des gens peu habitués à ne pas obtenir ce qu’ils veulent quand ils veulent.

Dans la seconde pièce, Maëva est de plus en plus incontrôlable. Après avoir discuté à grands coups de gestes colériques avec son avocat, elle a repris ses allers-retours. Son agitation, déjà manifeste, est accentuée par des tremblements qu’elle ne parvient plus à réprimer. Elle s’interrompt régulièrement pour se servir de grands verres d’eau qu’elle avale d’une traite, comme un assoiffé dans un désert.

Nous savions pertinemment que son anxiété aggraverait la situation. Elle me fait presque pitié.

Soucieuse de ne pas passer à côté d’une information importante, je reporte mon attention sur l’interrogatoire, qui a repris sur le même ton compréhensif, à la limite du badin.

— Donc, vous avez régulièrement rencontré Kalvin à l’extérieur ?

— Non, non, ce n’est arrivé que deux ou trois fois, mais c’était un gamin attachant et très respectueux, avec qui je prenais plaisir à échanger.

Il fait montre d’indulgence pour donner le change et continue.

— Je comprends, vous discutiez donc de votre métier et de vos activités à l’extérieur de l’établissement.

— C’est ça, il n’y avait rien de plus, je vous assure, ajoute-t-elle, pensant avoir trouvé une oreille prête à l’entendre. 

— Vous a-t-il parlé de son amie Maëva ?

Je la vois réfléchir et évaluer s’il est ou non judicieux de répondre. Elle fixe le regard serein et accommodant de mon collègue et décide qu’elle doit profiter de son aubaine. Elle doit s’imaginer qu’en nous donnant un os à mordre, elle éloignera la suspicion qui pèse sur elle.

— Il ne me l’a jamais nommée directement, mais il m’a demandé des conseils à plusieurs reprises.

— Angéla, nous devrions peut-être discuter, avant que vous poursuiviez, intervient son avocat en lui posant une main sur le bras.

Zyan passe de l’un à l’autre en silence et se contente d’attendre. La jeune femme s’interrompt quelques secondes, redresse le torse, comme si elle avait pris une décision et poursuit sans tenir compte de l’intervention de son représentant. Elle semble convaincue du bien-fondé de sa démarche.

— Je ne dis rien de plus que la stricte vérité, réprimande-t-elle avec douceur son représentant. Kal me parlait un peu de ses amis. À vrai dire, il évoquait surtout l’une d’entre elles. À plusieurs reprises, il m’a laissé entendre qu’elle avait des soucis de dépendance et qu’il ne savait pas comment l’aider. Ce n’est que lorsque j’ai vu l’attitude de Mademoiselle Robinson que j’ai fait le lien.

Une nouvelle fois, son attitude trahit ses mensonges, même si rien d’autre qu’une légère tension dans sa mâchoire et la raideur de ses épaules ne transparaît. J’envoie un nouveau message à Zyan, qui renouvelle son manège, sans rien révéler de ses véritables sentiments.

La jeune enseignante blanchit un peu plus et a visiblement du mal à retrouver son expression sereine. 

— Vous m’avez l’air d’un professeur très impliqué auprès de ses élèves, la félicite explicitement Zy. Vous n’avez pas cherché à en savoir plus ?

J’esquisse un semblant de rictus satisfait en le voyant relever la première contradiction dans son histoire.

— Si bien sûr, s’empresse-t-elle de répondre, mais il est resté évasif et je pensais avoir le temps de lui tirer plus d’informations.

— Que vous a-t-il révélé d’autre ?

— Je ne sais pas si je dois..., minaude-t-elle, comme si elle allait vraiment se taire, alors qu’il est évident que ce n’est en rien son intention.

Elle prend une pause théâtrale, avant de chuchoter comme si quelqu’un d’extérieur risquait de l’entendre.

— Il m’a évoqué un autre élève impliqué. Il était fou furieux en m’avouant que ce type fournissait des substances prohibées à son amie. Il ne supportait pas son impuissance et jugeait qu’il était de son devoir de le faire tomber. Je n’en sais pas plus, ajoute-t-elle, tandis que tout en elle affirme le contraire.

C’est le problème, quand on ment et qu’on est pris sur le fait, on se met à douter. Avec l’incertitude, on est moins efficace pour masquer les signaux contradictoires et les indicateurs clignotent comme un sapin de Noël. Cette idiote ne fait pas exception à la règle.

Sachant le moment du dénouement proche, j’envoie un dernier message à Zyan.

[Ai-je vraiment besoin de te dire qu’elle ment comme elle respire ?]

Il sourit en lisant le texto et pose le téléphone devant son interlocutrice, sans se départir de son expression enjouée.

— Dans le cas où vous n’auriez pas compris, c’est de vous qu’elle parle.

Son teint blafard finit de devenir exsangue.

— Mais enfin ! tente-t-elle.

Il l’arrête d’un geste, lui signifiant qu’il est inutile d’en rajouter, avant de reprendre avec sa nonchalance habituelle.

— Je vous explique ce qui va se passer. Nous allons reprendre notre interrogatoire, mais cette fois, vous allez vous montrer honnête. Jusque-là, vous êtes ici comme témoin, mais vous savez comme moi que les choses peuvent changer. Une parole malencontreuse, à la mauvaise personne, et je pense que ce n’est pas uniquement votre place que vous risquez de perdre.

L’avocat, resté silencieux après la rebuffade de sa cliente, s’insurge.

— Vous ne pouvez pas menacer ma cliente ainsi ! Il y a des lois pour protéger les droits des citoyens !

— Ne vous lancez pas dans une plaidoirie, nous ne sommes pas devant un juge. Je ne dirai qu’une seule chose, de son propre aveu, cette représentante du corps enseignant était au courant du danger imminent qui pesait sur l’un de ses élèves mineurs. En termes juridiques, il s’agit de non-assistance à personne en danger et c’est passible d’emprisonnement. De plus, et c’est encore plus grave, elle vient d’avouer avoir connaissance d’un trafic de stupéfiants dans l’établissement scolaire et n’a rien fait non plus… Avez-vous besoin que je vous rappelle la peine encourue, qu’elle soit ou non actrice dans cette affaire ?

Une terreur indicible transparaît maintenant dans les yeux de la jeune femme, qui vient de réaliser qu’en voulant se dédouaner, elle s’est laissée manipuler. Elle regarde son avocat, cherchant à obtenir un soutien, mais il se contente de l’observer d’un air navré.

Zyan leur sourit plus largement et reprend d’un ton paisible.

— Maintenant que ce point est réglé, pouvons-nous reprendre ?

— Je ne peux rien dire, lâche la jeune femme presque apeurée.

— Vous préférez passer le reste de votre vie en prison ?

— J’ai besoin d’une protection !

Zyan hausse un sourcil.

— Pour répondre à ce genre de demande, il nous faudrait du très lourd, or, pour l’instant, nous n’avons rien.

Elle jette un coup d’œil interrogateur à son avocat, qui autorise la suite d’un signe de tête, à peine perceptible. Elle ferme les yeux, cherchant visiblement à déterminer ce qu’elle doit faire et lâche une bombe qui tient en deux mots.

— Christopher Patterson.

Me décrocher une droite n’aurait pas eu plus d’effet. Un silence de plomb s’installe, tandis que nous tentons de comprendre pourquoi une petite enseignante sans histoires nomme explicitement l’un des plus gros trafiquants en tout genre sévissant sur le territoire américain.

L’évocation de ce simple nom est une sorte de passe-droit. Les autorités seraient prêtes à n’importe quoi pour mettre la main sur le criminel le plus imprenable de ces dernières années. C’est une véritable anguille, qui, malgré les efforts conjugués de tous les services de police du pays, a toujours réussi à passer à travers les mailles du filet, sans jamais être vraiment inquiété.

Non seulement il est d’une prudence qui frise la paranoïa, mais il se cache derrière la crème des fouilles-merde du barreau. Ils ne lésinent pas sur les moyens pour se protéger et jusque-là, il n’a jamais été directement relié aux activités criminelles, bien qu’il soit suspecté de faire partie du top dix des plus gros criminels des États-Unis.

Selon les informations que j’ai glanées à droite, à gauche, il est quasiment impossible d’infiltrer son organisation, et les corps de ceux qui s’y sont risqués ont été retrouvés morceau par morceau dans l’Hudson. Il serait aussi craint que respecté dans le milieu, parce qu’il fait preuve d’un étrange sens de l’honneur, n’hésitant pas à faire exécuter les témoins gênants ou leurs familles, si cela peut lui permettre de parvenir à ses fins. Il se murmure qu’il aurait même torturé des gamins de cinq ans, sous les yeux de leurs parents, pour les faire plier. Il n’a aucune limite.

Aussi, entendre son nom dans la bouche de ce témoin allume une étincelle d’espoir. Sans même en discuter avec mon kamikaze préféré, je sais que le tournant que prend cette affaire réveille nos instincts de prédateurs. Connaissant nos caractères de vrais pitbulls, si cette enquête nous ouvre vraiment l’univers du pire connard de tous les temps, on ne lâchera rien avant de l’avoir coincé. Sur cette certitude, je décide d’intervenir. Je quitte mon repère et rejoins la salle où ils sont installés. À mon entrée, la jeune femme se terre au fond de son fauteuil, s’enfonçant dans son mutisme. Je m’avance lentement et m’installe face au bureau en posant le dossier regroupant l’ensemble des informations recueillies au cours de l’enquête.

— Madame Cooper, vous comprenez qu’il va nous falloir plus qu’un simple nom pour décider d’assurer votre protection.

Elle remue la tête de droite à gauche, affichant un air buté.

— Je refuse d’avoir à faire à vous.

Je lui souris avec toute la patience dont je peux faire preuve.

— Je pense que vous n’avez pas bien saisi la situation. En évoquant monsieur Patterson, vous venez d’ouvrir la boîte de Pandore. Croyez-moi sur parole, plus d’une personne, là, dehors, serait ravie de la refermer en vous piégeant à l’intérieur. Pour l’instant, la seule chose qui vous protège de la mort assurée, c’est notre intégrité et notre besoin de justice. Maintenant, si vous jugez que nous ne sommes pas les bonnes personnes, nous passons le relais. Cependant, réfléchissez à ceci « on sait ce que l’on perd, pas forcément ce que l’on gagne ! ». Je me lève et pousse le dossier vers elle. Il contient les photos de Kalvin avant et après son suicide.

— Je ne pense pas que vous soyez une mauvaise personne, madame Cooper, mais qu’en sera-t-il de votre conscience, si vous laissez impuni le meurtre de ce gosse.

Zyan se lève à son tour et nous sortons, sans même nous être concertés.

— Fin de l’acte deux, scène deux, murmure-t-il, en parlant comme un metteur en scène. J’avoue que cette révélation ouvre plus de portes qu’elle n’en ferme. Je me demande quels rapports elle peut entretenir avec ce sale type.

— Je n’en sais rien, mais toute cette histoire pue, et pas qu’un peu.

— Allez, Ashy, nous ne serons pas trop de deux pour l’interrogatoire qui va suivre. Ce petit con arrogant va devoir faire preuve de pas mal d’imagination pour se sortir d’affaire.

Il tapote affectueusement mon épaule en signe d’encouragement, avant de s’avancer d’un pas décidé vers le dernier pseudo témoin aux allures de suspect.

L’attitude arrogante de Presley Wilson fait office de comité d’accueil. Il est avachi sur son siège, le bras passé derrière le dossier de la chaise voisine. Il me toise avec une expression de supériorité manifeste. J’ai instantanément envie de lui faire perdre ce sourire idiot qu’il affiche en permanence.

— Monsieur Wilson.

— Presley, me coupe-t-il avec assurance et un regard appréciateur.

— Monsieur Wilson, contré-je en me forçant à rester courtoise. Nous avons quelques questions à vous poser.

Il me sourit, me jaugeant ouvertement, avec concupiscence.

— C’est pour cette raison que vous m’avez fait perdre mon temps, Ashley ?

— C’est Inspecteur Johnson, je ne vous le dirai qu’une seule fois ! Si votre attitude de vedette impressionne vos petits camarades, ici, ce n’est pas le cas. Alors, je vous prierais de faire preuve de respect, sinon je n’hésiterai pas à vous montrer ce que coûte l’insolence à l’égard d’un représentant des forces de l’ordre.

— C’est censé m’impressionner ? réplique-t-il en nous toisant avec assurance.

Je lève un sourcil, sans prononcer un mot de plus, en regardant son avocat. Ce dernier est parfaitement conscient des risques encourus par son client, si nous mettons nos menaces à exécution. Il se penche vers l’oreille de l’imbécile qui perd un peu de sa superbe. Il arrête de se balancer, et pose d’un air décidé ses bras sur le bureau.

— Qu’attendez-vous de moi, Inspecteur Johnson, prononce-t-il d’un ton moqueur, tout en excluant sciemment mon collègue, pour la seconde fois.

Ce dernier répond, avec le même sarcasme.

— Mais nous n’attendons rien, Monsieur Wilson, nous avons un ensemble de faits à soumettre à votre connaissance. Éléments que nous avons, bien entendu, appuyés par des preuves concrètes.

Le jeune imbécile fronce les sourcils et regarde son avocat tout aussi surpris de la tournure que prend cette entrevue.

— Vous étiez ouvertement en conflit avec Kalvin Sumerland !

— Vous avez d’autres évidences du genre ? rétorque avec agacement le jeune homme, en retrouvant une certaine assurance.

Ignorant son intervention, il poursuit son énumération.

— Nous avons plusieurs témoins déclarant vous avoir vus vous battre à plusieurs reprises. Ces mêmes témoins déclarent vous avoir entendu le menacer de et je cite « lui couper les couilles, s’il mettait encore le nez dans vos affaires ». C’est très imagé comme remarque !

Le jeune homme hausse les épaules, un peu troublé malgré tout. Comme nous n’attendons pas de réponse, je poursuis l’énoncé sur un ton plat, accentuant l’effet de désintérêt total face à la situation.

— Nous nous sommes alors intéressés à votre situation personnelle. Vous êtes un élève brillant, premier de votre promotion, vous avez toutes les chances d’intégrer l’une des plus prestigieuses écoles du pays. Pourtant, en creusant un peu, il y a quelques trucs qui nous chiffonnent. Malgré vos brillants résultats, vous n’avez obtenu aucune bourse. En soi, cela n’a rien d’inhabituel. Mais comment un jeune garçon, dont les parents ont du mal à joindre les deux bouts, est capable d’intégrer l’une des écoles les plus courues de New York ?

Il se redresse un peu plus et nous toise avec une évidente colère.

— Je ne vois pas en quoi la situation financière de ma famille a le moindre rapport avec le décès de Sumerland.

J’esquisse un semblant de sourire parce que nous allons enfin entrer dans le vif du sujet. Je poursuis donc sans me départir de mon expression blasée.

— Nous avons d’abord cru que vous vous étiez lancé dans le trafic de stupéfiants. Cela aurait expliqué l’argent et vos rapports conflictuels avec Kalvin. Pourtant, il y avait plusieurs informations qui ne collaient pas. D’abord, pourquoi prendre le risque de perdre votre statut si rudement acquis ? Vous avez beau être un petit con arrogant, vous avez apparemment de vraies aptitudes et Kalvin, même s’il vous détestait, ne pouvait pas vous faire de mal. En plus, malgré nos investigations, nous n’avons pas réussi à vous relier à d’éventuels fournisseurs. Vous avez effectivement un certain train de vie, mais votre compte est toujours quasiment à sec, pas d’entrées ni de sorties d’argent ces derniers mois.

Il tente de masquer l’air satisfait qui se dessine doucement sur son visage. Zyan prend le relais me sentant exaspérée.

— C’est la mère de Kalvin qui, sans le savoir, nous a mis sur la voie. Elle nous a dit que son fils avait le téléphone « greffé » à la main. Alors nous nous sommes inquiétés de ne pas l’avoir trouvé sur lui ou dans ses affaires. Malgré nos recherches, nous ne sommes pas parvenus à mettre la main dessus.

Son expression réjouie s’affiche désormais ouvertement. Agacée par un tel comportement, je retiens une ou deux remarques bien senties. Parfois, je me dis qu’avec ce genre d’énergumène, il vaut mieux les utiliser comme punching-ball plutôt que de tenter de les sauver de leur propre idiotie. Mais bien entendu, cela ne restera qu’un doux rêve… dommage !

— Ne vous réjouissez pas trop vite, monsieur Wilson, ne puis-je m’empêcher de l’apostropher.

Piqué au vif, il me jette un regard noir et m’invective avec virulence :

— C’est bien beau, Officiers, grince-t-il en appuyant exagérément sur cette fonction qu’il juge subalterne, mais je ne vois toujours pas ce que je fais ici !

— Je crois, au contraire, que vous savez très exactement pourquoi vous êtes là.

— Venez-en au fait, Inspecteurs ! intervient l’avocat apparemment à bout de patience.

— Kalvin était un gamin intelligent, nous n’avons effectivement pas mis la main sur son téléphone, ni même sur son ordinateur, mais par contre, nous sommes tombés sur une mémoire externe très intéressante.

Son expression moqueuse disparaît aussi vite que le sucre dans le lait chaud.

— Vous avez monté un réseau plutôt ingénieux, je dois l’avouer. Nous n’aurions probablement jamais découvert le pot aux roses sans cette petite vidéo pour le moins instructive.

— Je ne vois pas du tout de quoi vous parlez !

Cette fois, son affirmation laisse transparaître une inquiétude qui n’échappe à personne.

— Donc, je suppose que vous ne verrez aucun inconvénient à ce que nous inspections votre ordinateur.

— Il n’en est pas question !

— Avec les preuves dont nous disposons déjà, tu n’auras pas ton mot à dire, jeune homme.

— Mais dites quelque chose, bon sang ! Je vous paie assez cher pour défendre mes intérêts ! Alors, faites votre boulot ! hurle-t-il sur son « protecteur » médusé.

En réponse, je tends le document signé par le juge à l’avocat qui regarde son client désemparé.

— Je suis désolé, dit-il en lisant le mandat, vous devez leur remettre votre portable et leurs collègues sont déjà à votre domicile pour récupérer votre ordinateur et tout objet permettant le stockage d’informations, ainsi que tout écrit en rapport avec l’enquête. Je ne peux rien faire, tous les documents sont parfaitement légaux.

— En somme, vous ne servez à rien !

Comme si la lumière venait subitement de jaillir, il nous regarde avec une expression pleine de rage.

— Bande de salopards ! C’est pour ça que vous me retenez ici depuis trois heures !

— C’est bien, tu commences à saisir, répliqué-je satisfaite de pouvoir enfin dévoiler mon jeu. Nous savions que tu t’empresserais de faire disparaître les preuves, si nous intervenions directement. Tu es tellement arrogant que tu n’as pas fait le ménage, même en étant convoqué ici. À cette heure, nous disposons de suffisamment de preuves d’extorsions, de chantage et de viols pour te faire passer les prochaines années aux frais de l’oncle Sam.

— NOOON ! hurle-t-il en tapant du poing sur la table, dans un geste de rage pure.

Je croise les bras, me calant au fond de mon siège.

— Tu es fait comme un rat, Presley !

Il s’agite anxieux, en jetant des coups d’œil vers la sortie.

— Tu es dans un commissariat, si tu veux t’enfuir, réfléchis bien, parce que tu ne feras qu’aggraver ta situation.

Il me regarde et j’ignore ce qu’il voit dans mes yeux, mais il s’affale dans son fauteuil, en se passant et repassant les mains dans les cheveux.

— Bordel ! Il aura réussi à m’avoir, cet enculé ! Je vais tout perdre à cause de ces deux abrutis !

Il est au bord du craquage, je le sens, ne reste plus qu’à cueillir les fruits de notre traquenard. Il est coincé. J’aurais presque pitié de ce crétin, s’il n’était pas à l’origine de tout ce gâchis.

— Raconte-nous ce qui s’est passé ! Cela ne te sortira pas d’affaire, mais tu auras au moins une chance de ne pas ajouter incitation au suicide à tes chefs d’accusation. Que s’est-il passé sur ce toit ?

Il frappe les deux mains sur la table tout en se levant, furieux.

— Je n’en sais rien ! Je n’y étais pas ! Vous n’allez pas me mettre ça sur le dos aussi ! 

Il est sincère, je le vois. J’ai eu le temps de repérer ses tics de nervosité en trois heures d’observation. Dommage, j’avais espéré trouver un début d’explication à la mort du jeune homme.

— Admettons ! l’apaisé-je en lui faisant signe de se rasseoir.

Quand il s’est exécuté sous la contrainte, je reprends :

— Si tu n’as rien à voir avec son décès, explique-moi ce qui vous opposait ?

Il m’observe, jaugeant ce qu’il doit me dire. Il met plusieurs longues secondes avant de cracher avec mépris :

— Cet imbécile s’était découvert une conscience !

Je hausse un sourcil pour l’inciter à s’expliquer

Comme il semble ne pas comprendre le message, j’exprime ma perplexité :

— Mais encore ? Il m’en faut un peu plus.

Il grince des dents et poursuit avec colère :

— Il voulait tout avouer parce qu’il avait des remords.

Il semble ne pas comprendre qu’on puisse faire un tel choix.

— Que voulait-il racheter ? demandé-je ayant déjà un début de réponse.

— Il y a deux ans, un de nos professeurs a voulu me faire couler la moyenne. Cette tête de nœud m’avait dans le collimateur et il n’était pas question que je perde ma place à cause de lui. Comme vous l’avez fait remarquer, mes parents n’ont pas de fric et je refuse de terminer comme eux. J’ai des aptitudes remarquables en sport, mais ce n’est pas suffisant pour intégrer une grande école. J’ai besoin d’un dossier parfait pour obtenir une bourse et rejoindre Harvard. Aussi, quand l’autre ordure a tenté de me coincer, j’ai vu rouge.

Il lève les yeux au ciel, comme s’il cherchait à trouver la solution d’un problème insoluble sur le plafond. Quand il reprend, l’arrogance qui marquait le moindre de ses gestes a bel et bien disparu, pour laisser place à une forme de résignation. Pourtant, au fond de son regard azur, je vois aussi une pointe de subtile intelligence. Qu’est-ce qu’il prépare encore ?

— J’avais repéré que ce connard de prof bavait comme un porc devant Maëva. Alors j’ai agi stratégiquement pour qu’elle tombe sous ma coupe. Après ça, je n’avais plus qu’à la convaincre de l’aguicher. Un peu de chantage et le tour était joué. C’était un plan parfait. Sauf que cette idiote en a parlé à Kalvin. Bien entendu, il a voulu en être pour la protéger. Sauf que rien ne s’est passé comme nous l’avions pensé. Nous avions préparé le terrain en installant nos téléphones pour filmer la scène. Maëva n’était plus chaude pour le faire, mais je l’ai persuadée que ça nous aiderait d’avoir un prof à notre botte.

Il baisse la tête, et pour la première fois, semble mal à l’aise.

— Tout s’est passé comme sur des roulettes, sauf que nous nous sommes fait attraper dans les couloirs par l’un des pions. Le temps que je parvienne à nous libérer, le professeur s’était jeté sur Maëva et l’avait violée. Nous avions désormais une vidéo de la scène et même si c’était difficile pour elle, nous pouvions parvenir à nos fins. Cela a fonctionné au-delà de nos espérances. Le professeur avait beaucoup à perdre dans cette histoire. Aussi, il faisait tout ce qu’on lui demandait.

Il croise et décroise les pouces dans un tic nerveux mal contrôlé, pourtant, il ne flanche pas.

— Constater avec quelle facilité ce gros con avait retourné sa veste m’a donné l’idée de renouveler l’expérience en usant des points faibles de mes cibles. Afin d’obtenir des moyens de pression utiles sur les autres élèves et certains professeurs qui avaient des trucs à se reprocher, nous avons constitué une banque d’informations complète sur ces moutons. Les choses se sont mises à dérailler à cause de Maëva. Cette idiote passait son temps à se plaindre auprès de Kalvin. Bien entendu, ce crétin, en bon toutou, voulait tout arrêter. À leur façon, ils en profitaient aussi, mais ce n’était soi-disant pas suffisant. Alors Maëva a commencé à prendre des trucs pour supporter la situation et Kalvin a pété un câble.

Il continue de parler, ne laissant transparaître aucune réelle émotion, pas la moindre compassion pour ce qui apparaît clairement comme une situation dont il est totalement responsable.

Face à ses révélations dont nous avions déjà plus ou moins compris la teneur, je n’éprouve aucune sensation de victoire, juste une détestable impression de gâchis.

En plus, je trouve troublant qu’il ait si rapidement craché le morceau. C’est presque trop facile et ça ne me plaît guère.

— Il a menacé le professeur, qui a fini par démissionner et a quitté l’État pour se faire oublier. J’étais super en colère, tout ce que j’avais créé menaçait de s’effondrer à cause des états d’âme de cette gourde. Heureusement pour eux, j’avais recueilli suffisamment d’informations croustillantes pour que le réseau tienne encore la route.

Son expression colérique s’accentue quand il poursuit sur un ton encore plus dur :

— Malheureusement, ce n’était pas suffisant pour satisfaire ce crétin. Il voulait me dénoncer si je n’arrêtais pas toutes mes magouilles. Sauf que j’étais déjà allé trop loin et je n’avais plus depuis longtemps l’option « retour en arrière », mais il ne voulait rien entendre. Nous nous sommes battus à plusieurs reprises. J’ai pris peur quand je l’ai vu se rapprocher de madame Cooper. J’ai voulu en savoir plus et c’est pour cette raison que je le surveillais.

— L’avez-vous vu monter sur ce toit ?

Il croise les bras sur le torse, d’un air décidé.

— Je veux négocier !

Je pousse un soupir mélodramatique, ce gosse m’aura à l’usure.

— Vous n’êtes pas en position de force !

— Détrompez-vous ! J’ai l’info que vous voulez et elle est suffisamment importante pour que je me sorte de toute cette merde.

C’est donc là qu’il voulait en venir. Je regarde Zyan qui paraît aussi dépité que moi. Il hausse les épaules et je tente d’utiliser la méthode qui fonctionne en général le mieux dans ce genre de situation : l’intimidation. Je me lève, pose les deux mains sur la table et toise le gosse de toute ma hauteur.

— Vous n’avez rien du tout, Presley. Votre parole devant le tribunal ne vaudra pas un kopeck. Alors, vous pouvez vous amuser à garder vos secrets si ça vous chante, mais rien ne pourra vous sortir de là.

— Je suis convaincu du contraire. Vous voulez savoir qui était sur ce toit et je suis en mesure de répondre à vos questions. Mais je ne dirai rien sans un arrangement ! Je ne plongerai pas !

Il s’appuie au dossier de la chaise, croise les bras avec une expression butée, je comprends que notre échange n’ira pas plus loin. Je tente un dernier coup de semonce avec son avocat, sans vraiment y croire.

— Maître ! Vous devriez peut-être avertir votre client que la vie en prison n’a rien à voir avec sa petite expérience d’athlète de seconde zone. Malgré son âge et au vu de la gravité des faits, le jury n’aura aucune compassion, il sera traité en adulte. Il va se retrouver pour des années en cage, entouré de criminels notoires, qui aiment la viande fraîche. Mais s’il préfère se taire, c’est son choix !

Le jeune homme déglutit tout en gardant obstinément le silence, à l’instar de son avocat. Je me lève, suivie de près par Zy, regroupe consciencieusement les papiers posés sur la table et rejoins la sortie, sans un mot supplémentaire.

Maintenant, commence « l’après ».

Chapitre 9

Aujourd’hui,

Me remémorer cette journée et ses conséquences est un vrai crève-cœur. Malgré mon détachement émotionnel constant, j’ai du mal à conserver un ton neutre et professionnel. Si encore je ne sentais pas peser sur moi des regards, derrière la vitre sans tain, peut être que… Mais à chaque seconde de cette déposition, je me sens évaluée, jaugée, j’en ai trop conscience pour parvenir à l’occulter.

Ce n’est pas mon collègue qui me dérange, il a beau être un type pas toujours très droit dans ses baskets, ce n’est pas un mauvais bougre. Les yeux scrutateurs sont différents, pas tous bien intentionnés. Ils allument mon détecteur à emmerdes comme si j’étais en plein champ de bataille. J’ai du mal à repousser cette cacophonie à l’arrière-plan de mon esprit, surtout quand la fatigue vient se greffer à la fête.

Je ferme les yeux en me massant les tempes.

— Tu veux un café ? demande mon collègue avec sollicitude.

Je refuse d’un geste.

— Si j’avale une tasse de plus, je vais finir par une surtension. Je suis juste épuisée, j’aimerais qu’on en termine.

Il grimace en jetant un œil au thermos presque vide, mais n’émet aucun commentaire sur le sujet, préférant relancer notre échange.

— Donc, que s’est-il passé ensuite ?

— Nous avons parlé au procureur.

Je reprends en obligeant mon corps à ne pas réagir à la tension qui me noue le ventre.

— Et ?

— Deux heures plus tard, les deux gosses, Presley Wilson et Maëva Robinson étaient poignardés dans leur cellule, tandis que la prof disparaissait des radars, malgré la surveillance mise en place.

Je croise et décroise les mains dans un geste d’impuissance. Nous savions qu’en incriminant Patterson, ils devenaient des cibles en sursis, mais jamais je n’aurais cru que l’information filtrerait si vite. J’ai merdé en pensant qu’ils étaient en sécurité entre nos murs, nous aurions dû mieux les protéger.

— Comment l’information a-t-elle pu arriver à des oreilles indiscrètes ?

Je lâche un rire amer.

— À ton avis ? Il y a une taupe, ici ou au bureau du procureur, affirmé-je en regardant, sans les voir, les visages cachés dans la pièce voisine.

— Il n’y a pas d’autres options ! complété-je non sans amertume.

— Admettons, modère-t-il. Mais cela ne m’explique toujours pas comment vous vous êtes retrouvés sur ce toit et pourquoi vous avez choisi de faire cavalier seul.

Je soupire, et réponds avec le poids de la culpabilité sur la poitrine :

— Après la mort du jeune Wilson, nous avons poursuivi les investigations. Dans son ordinateur, nous avons trouvé ce que nous cherchions. L’ensemble des preuves qu’il avait accumulées pour ses extorsions. Les vices cachés de tout un lycée. Ce n’était pas très beau à voir. Pourtant, le plus intéressant restait à venir. Dans son agenda électronique, Presley mentionnait une consigne à la gare. Ce jeune idiot était tellement certain que ses données étaient protégées, qu’il n’avait même pas pris la peine de louer la consigne sous un nom d’emprunt.

Je m’irrite de son trop-plein de confiance. Ce gosse était bien moins intelligent qu’il ne le pensait.

— À l’intérieur, nous avons trouvé des documents, des photos, ainsi qu’un portable. Il avait beau être verrouillé, craquer les codes d’accès n’a pas été bien compliqué. Nous avons plus de moyens que n’en disposait le jeune Wilson. Il s’est avéré que c’était le portable du défunt Kalvin. Une vraie mine d’or ! Le pseudo suicidé avait rassemblé une quantité impressionnante de preuves pour faire tomber son rival. Au milieu de ces infos, une image a retenu notre attention, un cliché, en noir et blanc, de deux jeunes femmes se tenant par l’épaule. Sur la photo, elles avaient une quinzaine d’années, une blonde, l’autre brune, mais leur ressemblance ne laissait pas le moindre doute. 

Encore aujourd’hui, je doute que les gosses aient mesuré la bombe qu’ils avaient entre les mains avec ce simple portrait.

— La photo montrait madame Cooper, l’enseignante de Kalvin, avec un visage bien connu des services de police : Adriana MacMurphy, plus connue sous le nom de la Madone. Mises côte à côte, leur ressemblance est frappante, mais jusque-là personne n’avait fait le rapprochement. À présent que nous avions flairé la piste, il était plus facile de tenter de la suivre. Il apparaissait évident qu’elles avaient un lien de parenté. Ce n’est qu’en dénichant les vieux dossiers des services sociaux d’Adriana que nous sommes parvenus à comprendre leur ascendance. Elles sont sœurs.

Je fais une pause dans mon long monologue. C’est autant pour ménager le suspense que pour trier les idées que je dois ou non divulguer. Je profite de cet interlude pour avaler une rasade d’eau tiède. Elle est infâme, presque autant que leur café, c’est navrant !

Lorsque je reprends, ma voix a retrouvé son accent professionnel et son côté rocailleux s’est quelque peu atténué :

— Elles ont été séparées pendant des années, mais ont conservé une correspondance et un vrai lien fraternel. Madame Cooper a eu la chance de tomber sur des familles aidantes qui lui ont permis de rester sur le droit chemin. Malheureusement, sa sœur n’a pas été aussi bien lotie et s’est spécialisée dans le crime organisé. Elle occuperait la place de second dans l’organisation d’un des criminels les plus recherchés des États Unis : Patterson. D’après les bribes d’informations que nous avons pu rassembler, elle aurait la fonction peu enviable de bras armé, ce qui ferait d’elle une vraie tueuse professionnelle. Étant aussi paranoïaque et méticuleuse que son patron, nous avons toujours été incapables de la relier à la moindre exaction, mais elle a commis une erreur, la première en plus de dix ans de traque. Croire que nous ne ferions jamais le rapprochement entre sa sœur et elle était stupide, même si notre méconnaissance a duré bien trop longtemps. Leur séparation remontant à l’enfance, je suis encore surprise qu’elles soient parvenues à rester en contact, malgré les rouages du système.

Je m’arrête une nouvelle fois, rassemblant le reste des données. Jusqu’ici, la version officielle est relativement fidèle. Ça se complique quelque peu. Je vais devoir jouer de finesse. 

— Évidemment, au regard de cette nouvelle information, le lien entre l’enseignante et Patterson nous apparaissait évident.

Pour la première fois depuis le début de l’interrogatoire, mon collègue laisse paraître une lueur d’approbation. Cette étincelle, je la connais, nous avions la même, quand nous avons assemblé les faits. Malheureusement, connaître la liaison et avoir un moyen de pression sur l’une des plus grosses pointures du crime n’était clairement pas suffisant, et nous nous en sommes très rapidement rendu compte.

La colère perce à nouveau dans ma voix et je ne peux retenir une grimace. Les choses se sont mises à déraper à partir de là, il est important qu’il saisisse le contexte, ça le sauvera peut-être.

— Il faut que tu comprennes, avant de découvrir ce lien, la jeune enseignante ne présentait que peu d’intérêt aux yeux de nos collègues. Même sa disparition, plus que suspecte, n’était pas une priorité. Avec cette découverte, qui confirmait nos soupçons, l’affaire prenait une toute nouvelle dimension. Les personnes incriminées par nos témoins au cours de l’enquête devenaient des suspects on ne peut plus plausibles.

Je ricane, sans masquer mon sarcasme.

— Du coup, on a vu rappliquer l’ensemble des services qui collaient aux fesses de Patterson, comme des charognards sur de la viande fraîche. Autant dire que pour la discrétion, on pouvait repasser. Pourtant, nous avions prévenu le procureur de ce qui risquait d’arriver si les infos filtraient à nouveau. Deux gosses venaient de mourir à cause des indiscrétions, mais ce connard a jugé que les bénéfices secondaires valaient le coup de collaborer avec les différentes équipes.

Mon collègue fronce les sourcils et une lueur curieuse illumine ses yeux pétrole.

— Il me manque un truc, dit-il avec justesse. Tu m’as dit tout à l’heure qu’il y avait une fuite, elle peut venir de n’importe où donc ?

Je serre la mâchoire de colère. Si seulement…

— Ça ne colle pas. Le temps que nous récupérions, triions et examinions les informations contenues dans les affaires de Wilson, il ne s’est écoulé qu’une dizaine d’heures tout au plus. Zy est, enfin… était un as en informatique et nous avons compris immédiatement, en voyant la photo, les dangers encourus par nos témoins. Aussi, nous avons fait preuve d’ingéniosité pour faire nos recherches, afin de limiter les risques au maximum, le temps qu’ils soient mis sous protection. Personne ne pouvait remonter jusqu’à nous et encore moins jusqu’à nos témoins. Malheureusement, nous ne pouvions pas poursuivre nos investigations sans l’aval du procureur. Moins d’une heure après cet échange, les gosses étaient retrouvés poignardés. Je veux bien que Patterson ait des antennes partout, mais même pour lui, c’est du rapide. Quelle conclusion nous restait-il ?

Il s’oppose, plus circonspect.

— C’est peut-être simplement la faute à pas de chance.

J’ironise, cynique.

— Deux meurtres ? La faute à pas de chance ? Et si ma tante en avait dans le pantalon, ça serait mon oncle !

Il lève les yeux au ciel, montrant qu’il désapprouve mon attitude. D’un ton aussi tranchant qu’une lame de rasoir, j’attaque, peu disposée à le laisser se complaire dans ses illusions de Bisounours :

— Si tu es si sûr des nôtres, alors explique-moi comment, dans le même laps de temps, l’enseignante a disparu de la surface de la Terre ? Son appartement a été vidé et nous avons été incapables de retrouver sa trace et tout ceci, sans que son nom n’ait jamais été cité ailleurs que dans ce satané bureau. Quelqu’un nous a trahis et que ce soit ici ou chez le proc, ça ne change rien à la finalité, il y a un traître dans nos rangs. Si tu penses toujours que « tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil », je n’ai qu’une chose à te conseiller : grandis un peu et arrête de croire au père Noël !

Il grimace, admettant avec tension nos conclusions. Pourtant, préférant ne pas alimenter ma rancune, il poursuit ses investigations.

— Admettons qu’il y ait une taupe, j’ai bien dit, admettons, modère-t-il aussitôt devant mon expression victorieuse. Cela ne m’explique pas pourquoi tu en veux autant à Mac Donald ? C’est peut-être un connard, mais il veut vraiment coincer Patterson.

Je pouffe avec insolence.

— Tu es tellement crédule. Le traiter de connard n’est qu’une douce caresse à ses oreilles. Il fait partie de ces sales types qui profitent du malheur des gens pour s’enrichir ou se mettre en avant.

Son visage impassible répond à mes accusations et c’est préférable. Il me fait signe de la main, m’incitant à continuer.

— Nous avons poursuivi nos investigations. En l’absence de témoins, nous n’avions rien de suffisamment solide pour interroger MacMurphy. Même la photo et les éléments recueillis ne pesaient pas bien lourd dans la balance, mais nous n’avons rien lâché. Nous étions sans cesse sur le qui-vive et ça a fini par payer. Zy, grâce à l’un de ses indics, a eu vent d’une livraison sur les docks. Nous avions enfin le début de piste que nous attendions. En prenant grand soin de ne jamais mentionner l’implication de Patterson, et malgré nos réticences, nous avons communiqué avec les autres services, afin de monter un flag de grande envergure. Nous ne cherchions pas à coincer Patterson directement, nous savions qu’il ne prendrait jamais le risque de s’impliquer. Pour autant, nous voulions qu’il sache que nous étions sur ses traces et que nous n’avions pas l’intention de le laisser s’en sortir à si bon compte. J’avoue que parvenir à mettre des bâtons dans les roues du plus insaisissable des criminels était un sacré bonus sur lequel nous n’aurions pas craché.

Il plisse les yeux en grimaçant.

— Oui, j’en ai entendu parler.

— Il aurait été difficile de passer à côté d’un tel fiasco !

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Plutôt que de décrire la scène où les services de police sont passés pour les pires incapables, je choisis de répondre à sa question précédente.

— Ce connard de Mac Donald n’a rien trouvé de mieux pour se faire mousser que de faire venir la presse pendant l’opération. Des civils, putain !

À la mention des risques que ce crétin a fait prendre à l’équipe de tournage pour se mettre en avant, j’ai envie de lui remettre mon poing dans la figure.

— Résultat des courses : deux blessés légers parmi les civils et trois blessés graves dans nos rangs, lors de l’explosion des entrepôts. Le comble du ridicule : le stock d’armes saisies : des jouets pour gosses. On est passés pour des cons, Patterson n’a pas été inquiété et comme il s’agissait de l’un de ses dépôts légaux, il nous a accusés de harcèlement, et nous avons dû présenter des excuses à cet enculé.

À ce souvenir, la haine que j’éprouve pour cet homme me tord les tripes. Toute cette affaire n’a été qu’un amoncellement de conneries, parce que cet enfoiré a toujours au moins trois coups d’avance sur nous.

Malgré toute ma rage envers ce criminel, ce n’est pas ce sentiment qui est responsable des remords qui martèlent ma poitrine. Bien trop consciente que chaque parole me rapproche de la fin funeste sur ce toit du Bronx, j’attrape la tasse et avale le reste d’eau tiède. Laisser cette fade mixture glisser dans ma gorge vaut toujours mieux qu’afficher mes tremblements aux yeux de mon auditoire et a au moins le mérite de ravaler la bile qui me monte aux lèvres. 

Je contiens l’ensemble, préférant la froide neutralité à la douleur lancinante qui me fend la poitrine. Je reprends mon récit sur ce ton monocorde qui fait ma réputation de femme des glaces. 

— Bien entendu après ce fiasco, nous avons dû nous battre pour qu’on ne nous écarte pas définitivement de l’enquête. Nous ne devons notre maintien qu’à nos excellents états de services et au bagout de Zy. Je t’avoue qu’après cet épisode peu glorieux, nous ne transmettions les infos qu’en cas d’extrême nécessité. Puis, il y a une semaine, en recoupant les renseignements, nous avons réussi à retrouver la trace de l’enseignante. À la différence des autres services, nous avons concentré toutes nos recherches sur elle. Nous avons fini par repérer une jeune femme correspondant à sa description dans le Montana. Le temps qu’on la rejoigne, elle avait déjà mis les voiles. Cette fois, elle n’a pas eu le temps d’effacer ses traces. À force d’acharnement et d’interrogatoires, nous avons même pu trouver plusieurs témoins qui auraient aperçu la Madone et sa sœur dans un pub, deux jours plus tôt. Cela paraissait anodin, jusqu’à ce qu’on apprenne qu’hormis cette photo, datant de plusieurs années, nous n’étions pas parvenus à prouver qu’elles étaient toujours en contact. 

Mon collègue continue à griffonner des infos sur son calepin, tout en levant la tête quand mon silence dure trop longtemps. C’est une de ses manies. Il note tout avec des abréviations qui lui sont propres, malgré l’enregistrement des caméras de surveillance qui lui retranscriront l’ensemble de mes réponses. C’est un vieux de la vieille et dans ma bouche c’est une qualité, surtout quand cela me dispense de faire face à son regard compatissant qui briserait un peu plus ma maîtrise apparente.

— Malheureusement, la chance a vite tourné. Même si l’étau se resserrait autour des sœurs MacMurphy, on a quand même perdu leur trace une nouvelle fois. Ça a été un sale coup pour notre moral et après trois mois de boulot non-stop, Zy m’a convaincue de prendre une soirée pour me changer les idées. De son côté, il devait aller voir l’une de ses petites mains, dont il ne parle jamais. Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais il m’a passé un coup de fil vers vingt heures.

Ma voix a un raté et ce n’est que grâce à mes années d’expérience que je parviens à faire refluer ma rage et ma culpabilité face à ce souvenir. Bien entendu, je tais aussi qu’en trois mois d’enquête, j’ai appris à connaître et à comprendre ce sociopathe de Patterson. Je suis certaine d’en savoir bien plus sur ce taré et son équipe que sa propre mère. J’ai réuni une multitude de détails qui peuvent sembler anodins, mais qui me mèneront à lui, je suis prête à parier ma vie dessus. Plutôt crever que de trahir ce minuscule avantage !

Malgré le flot d’émotions qui grossit de seconde en seconde, je retrace les dernières heures de ce cauchemar, avec un étrange détachement. C’est comme si je racontais une histoire qui concernerait des personnages fictifs. Chaque mot est creux, vide de substance. Quand je clôture ma diatribe, je croise les mains sur la table avec aplomb et demande :

— Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ?

Il pose son calepin et adopte la même position que la mienne.

— Qu’aviez-vous prévu de faire ?

Je hausse un sourcil, lui demandant silencieusement s’il s’agit là d’une vraie question. Tout en restant indifférent à mon sarcasme à peine voilé, il me répond :

— Je vais faire ce pour quoi on me paie. Je vais trouver et faire tomber le coupable de la mort de notre pote !

Rien n’est moins sûr, mon gars ! Il te faudra prendre un ticket parce que j’ai bien l’intention de m’en m’occuper personnellement et tu auras ce qu’il reste… enfin s’il y a un reste.

Plutôt que de lui répondre, je me lève et murmure avec sincérité.

— Fais gaffe à tes fesses, Jamisson, et crois-moi sur parole, dans cette histoire, tu es seul. Si tu veux sortir de là entier, ne fais confiance à personne ! 

Sur ces paroles de mise en garde, je rejoins la porte et sans un mot, quitte la pièce, puis le commissariat. Je regarde droit devant moi, sans croiser une seule fois le regard de ces bâtards qui n’ont pas hésité à retourner leur veste, quand j’aurais eu besoin d’un peu de soutien. Mais je n’en attendais pas moins d’eux !

Chapitre 10

Lorsque j’arrive enfin chez moi, plus d’une heure s’est écoulée. Je n’ai aucun souvenir du trajet et même si je devrais m’en inquiéter, je suis bien trop préoccupée pour m’y attarder. Je n’ai qu’une seule obsession, consulter les fichiers que je me suis envoyés. Mais je ne peux pas le faire de mon appartement, je n’y suis pas en sécurité. On me surveille, c’est évident. Je suis un danger, avec une pancarte « ingérable » sur le front. Ils savent que je ne lâcherai pas l’affaire, à moins qu’on m’y contraigne. Me coller aux fesses, façon chewing-gum, est leur technique de persuasion favorite. Quelle bande de crétins ! Pour l’instant, j’ai besoin qu’ils me croient contenue. Je vais leur en donner pour leur argent ! Je m’oblige à adopter une attitude normale, je suis très douée pour faire illusion.

Je fais fi de mon répondeur qui s’illumine comme un sapin de Noël et rejoins la salle de bains pour prendre une nouvelle douche. En croisant mon reflet dans le miroir, au-dessus du lavabo, je me dis que quelques heures de sommeil seraient loin d’être du luxe. De gros cernes entourent mes yeux noircis de fatigue. Mon teint, déjà blafard habituellement, approche carrément du fantomatique. Pas folichon tout ça ! Mais ce qui retient vraiment mon attention, c’est mon expression figée, comme si on m’avait injecté un wagon de Botox, fixant mes traits en une détermination butée. Mes cheveux roux ressemblent à des queues-de-rat, remontés en chignon approximatif. En somme, je ne ressemble pas à grand-chose…

Pour la suite des opérations, je me force à garder les idées claires. Il y a urgence maintenant. Le seul avantage à cette situation, c’est que j’ai les coudées franches pour agir : pas de poids d’insigne ou de supérieur hiérarchique. Je vais mener l’enquête à ma façon et je ne lâcherai pas avant d’avoir fait payer ces ordures.

Concentrée sur le futur et la planification de mes actions à venir, j’entre sous la douche en mode automatique. J’ouvre l’eau et place d’office le thermostat en mode sauna. Mes idées se brouillent rapidement, pour ne laisser que mon visage offert à l’eau bouillante. C’est un aller simple pour le relâchement. Sans vraiment le chercher, mes muscles se délacent lentement, les uns après les autres et ça fait un bien fou.

Quand je ferme les yeux, un kaléidoscope de lumières multicolores m’assaille, me donnant presque la nausée. La pièce se met à tourner et derrière cette sensation étourdissante apparaît une odeur métallique que je ne connais que trop bien. Elle s’infiltre peu à peu partout annihilant tout le reste. Mes haut-le-cœur redoublent. Puis, vient la sensation d’étouffer. Le goût ferreux envahit ma bouche et mes narines, comme si je me baignais tout entière dans cette odeur. J’ouvre les yeux, terrifiée, le corps couvert de sang. La douche projette le liquide épais sur mon corps, tandis que ma tête se met à hurler comme une sirène d’incendie.

Je tente de m’enfuir, d’ouvrir la porte de la cabine, mais elle reste obstinément close. Je pousse de toutes mes forces, battant, tapant, frappant avec l’énergie du désespoir. Rien n’y fait. Mes mains poisseuses glissent, tandis que mes cris s’étranglent dans ma gorge. Tandis que je tente toujours de m’échapper, je dois toucher le mitigeur de la douche, parce que le liquide bouillant devient glacial. Le choc thermique me fait instantanément sortir de mon demi-sommeil et je me réveille agenouillée, le visage baigné de larmes. Mon cœur bat si vite qu’il semble prêt à sortir de ma poitrine. Les longues traînées de sang qui tapissaient le mur ont retrouvé leur couleur originelle. Reste seulement, pour étayer cet épisode surréaliste, une terreur viscérale et la marque, en demi-lune, de mes ongles sur mes cuisses.

Jamais je n’ai eu aussi peur de ma vie. Même dans les pires situations de stress de mon existence, je n’ai jamais été submergée par une telle angoisse. C’est comme si j’avais été incapable de penser au-delà de cet étouffant effroi. Flippant !

Heureusement, je finis par retrouver un semblant de sang-froid et réussis à me relever.

Toujours tremblante, autant de froid que de peur, je quitte la salle de bains et rejoins mon lit, sans totalement parvenir à faire taire le sentiment de défaite poignante et de perte incommensurable qui me tient. Je respire par saccades et me retrouve prostrée au fond de mon lit, comme une petite chose terrifiée. Ce n’est que plusieurs heures plus tard, incapable de me laisser aller au sommeil, le ventre hurlant de faim, que je trouve la force de me relever pour avaler quelque chose.

J’arrive dans la cuisine, chancelante, ouvre mes placards pour ne trouver que du vide. Il faut dire qu’avec cette enquête de folie, je n’ai pas vraiment eu le temps de faire des courses. Heureusement, comme toute bonne accro au sucre, j’ai toujours des réserves de chocolat, dans une cachette secrète pour pallier ce genre de situation. Je sors l’une des dernières plaquettes et l’ouvre, comme s’il s’agissait du saint Graal. Je ne prends même pas la peine de m’asseoir, j’avale ma pitance avec empressement, comme si elle était capable de faire disparaître les réminiscences des dernières vingt-quatre heures.

Mes tremblements cessent enfin, je réalise avec un certain agacement que si j’avais pris un peu de recul, je n’aurais probablement pas eu à subir ces heures de torture. Les idées enfin plus claires et bien trop alerte pour envisager de dormir, je décide que la nuit est suffisamment avancée pour me mettre en chasse.

Je m’habille avec les fringues les plus sombres de ma penderie et passe en mode commando. Lorsque j’ai choisi mon appartement, j’ai pensé en bon flic : toujours prévoir une option de sortie. Ce que j’ignorais alors, c’est que je devrais l’utiliser pour duper mon propre camp. J’attache ma crinière rousse bien trop reconnaissable en un chignon serré et enfile ma cagoule. Quand je ressemble à une ombre, je me glisse subrepticement par la porte-fenêtre de la chambre d’amis, donnant sur la cour intérieure, pour rejoindre le balcon voisin. Vu que je suis au troisième étage, je ne m’inquiète pas vraiment de ne pas fermer la fenêtre à clef derrière moi.

Il ne faut que quelques secondes pour repérer l’ombre d’un collègue adossé à un mur au coin de la rue. Il fait le planton dans le froid hivernal. Pauvre vieux, s’il n’était pas là pour me surveiller, je pourrais presque compatir.

Peut-être, si je suis d’humeur clémente, je lui apporterai une tasse de café demain matin. Ou peut-être pas, après tout, s’ils n’ont rien de mieux à faire que de me fliquer qu’ils se gèlent, ces idiots. 

Peu désireuse d’être prise sur le fait, je monte les quelques barreaux qui me séparent du toit. Ça paraît illogique, jusqu’à ce qu’on se souvienne que les bâtiments ne sont espacés que de quatre mètres. Passer d’un toit à un autre demande une petite maîtrise, mais j’en ai déjà fait l’expérience, rien d’insurmontable. Je m’élance donc au-dessus du vide avec assurance en remerciant mentalement les architectes de leur indubitable sens pratique. Puis je contourne l’immeuble, laissant dans mon sillage mes geôliers du jour.

Je fais probablement preuve d’une trop grande prudence, mais plutôt que d’avancer jusqu’au garage où est garé mon « bébé », je choisis de rejoindre à pied l’un des entrepôts de stockage à un kilomètre de là. La plupart des gens ignorent que les axes principaux de la ville sont surveillés. Aussi, je prends les tangentes secondaires, histoire de me faire discrète. Être flic présente certains avantages, comme dégoter des « planques » introuvables, même pour mes services. Pourtant, malgré ma quasi-certitude que j’ai toujours des lieux sûrs où me réfugier, je choisis de faire preuve d’encore plus de discrétion et préfère rejoindre l’une des cachettes de mon père. Mon réseau, bien que déjà conséquent, fait piètre mine par rapport au sien. Il a des postes avancés disséminés un peu partout dans la ville. Celui qui m’intéresse aujourd’hui, bien à l’abri des regards, dispose d’un petit bijou sur deux roues qui devrait m’être bien utile.

Lorsque j’arrive, je ne lambine pas et tape les codes sur le clavier numérique avant d’entrer sans demander mon reste. J’ai à peine refermé la porte derrière moi que la lumière du local jaillit et me fait sursauter. Une voix que je reconnaîtrais entre mille s’exclame :

— Tu en as mis du temps !

— J’avais un comité d’accueil devant la porte, réponds-je, en me retournant, le sourire aux lèvres.

Il hausse un sourcil, l’air de me signifier qu’il est surpris que cela m’ait ralenti.

— J’ai fait ce que j’ai pu, mais j’ai dû me reposer un peu, je n’avais pas fermé l’œil depuis quarante-huit heures.

Bien sûr, je ne prends pas la peine d’aborder ma petite crise, puisqu’elle n’est que la suite logique de ma négligence.

Il admet avant de répondre.

— Qu’as-tu prévu maintenant ?

Fidèle à lui-même, mon père reprend son masque de professionnel et je lui en suis reconnaissante. J’ai besoin de travailler, de trouver des réponses à toutes ces questions qui me tourmentent sans cesse depuis la fusillade sur le toit. Pourquoi suis-je encore en vie ? Qu’est-ce que j’ai loupé ? Qu’a-t-on manqué pour que cette histoire se termine de façon si dramatique ? Pourquoi Theely ne pourra jamais plus serrer Zyan dans ses bras, alors que je n’aurais manqué à personne ? Qu’est-ce qui a bien pu se passer sur ce toit pour que je perde mon meilleur ami ? Qui est ce type balafré ? Qu’est-ce qu’il faisait là, et surtout, pourquoi m’avoir épargnée ? La liste est encore longue et j’ai besoin d’avoir des réponses pour pouvoir le venger. Rien d’autre ne compte.

Je le regarde d’un air absent et il me répète la question avec une pointe d’autorité qui fait taire le remue-ménage dans mon esprit.

— Ash ! Qu’as-tu prévu maintenant ?

J’aimerais pouvoir lui dire ce que j’ai en tête, mais je ne veux pas le mêler à toute cette merde. Je ne peux décemment pas le lui exprimer ainsi, alors qu’il a pris pas mal de risques en me rejoignant. Cherchant une approche pour l’éloigner, je tarde à répondre.

— Je sais ce que tu mijotes, ma fille, mais il n’en est pas question. Crois-tu vraiment que je vais te laisser affronter seule tout ce merdier, sans assurer tes arrières ?

Je dissimule une grimace en baissant la tête, mais bien sûr elle ne lui échappe pas.

— Ne joue pas les fortes têtes, Ashley. Sois lucide, tu as besoin de moyens et de soutien. Même toi, tu n’es pas de taille à affronter la machine quand elle s’emballe. Accepte mon aide !

Son ton autoritaire pourrait presque me faire plier, si mes instincts protecteurs n’étaient pas en mode j’écrase tout sur mon passage. Je sais parfaitement qu’il a raison et son expertise ne serait pas de trop. D’un point de vue pragmatique, c’est la chose à faire, pourtant le nœud qui me serre la poitrine, associé à un « glop » en fond sonore, m’incite à être très prudente dans ma démarche.

— Jason, réponds-je avec calme et fermeté, je sais que tu as raison, je ne peux pas gérer la situation seule. Pourtant, j’ai l’intuition qu’il ne faut pas que je te mêle à cette sale histoire. Crois-moi, si j’ai besoin d’aide, c’est vers toi que je me tournerai sans la moindre hésitation. Il se passe quelque chose de pas clair et je vais devoir flirter avec l’illégalité. Il n’est pas question que toi ou maman soyez mêlés de près ou de loin à ça.

— Ash ! commence-t-il pour argumenter.

— Non, papa, murmuré-je en secouant la tête. Pas cette fois.

J’ignore si c’est le « papa » que j’utilise exceptionnellement ou ma requête silencieuse de ne pas insister, mais la flamme de détermination dans ses prunelles sombres vacille. J’enfonce le clou en ajoutant un seul mot :

— Maman.

S’il y a bien une chose que j’ai comprise, c’est que l’amour est la seule faiblesse de mon paternel. Et celui qu’il porte à cette femme merveilleuse qui m’a aimée et élevée comme si j’étais de son sang est infini. Il plisse les paupières et son expression se fait plus dure, mais je sais que j’ai atteint mon objectif, il va m’écouter.

— Tu ne peux l’exposer, elle a besoin qu’un de nous veille sur elle et la protège, même si elle me botterait les fesses de l’avoir seulement pensé. Elle n’est pas comme nous. Je ne pourrais pas travailler correctement si je vous savais en danger. Je ne tiens debout que grâce à vous. Vous êtes la seule raison pour laquelle je ne prendrai pas de risques inconsidérés. S’il te plaît, papa, j’ai besoin de vous savoir en sécurité.

Chapitre 11

Pour rendre ma requête moins cuisante, je lui assigne une autre tâche.

— Si tu veux m’aider, renseigne-toi sur le type qui se trouvait dans le bureau avec le chef, quand j’ai été mise à pied. Je ne comprends pas ce qu’il foutait là et j’ai la sensation que c’est important.

Il entérine, soudain plus alerte. Je ne suis même pas surprise qu’il sache déjà de qui je parle. Mon père est ainsi, il sait et voit tout avec une longueur d’avance. Dès que je serai capable de mettre un nom et un pedigree sur ce visage, j’y verrai un peu plus clair et serai peut-être moins perturbée par ses yeux bleus-gris qui en voient beaucoup plus qu’ils ne devraient.

Bien entendu, il me restera à découvrir ce qu’il me veut et pourquoi il ne m’a pas vendue, alors qu’il est évident qu’il a capté mon manège.

Je garde toutes ces questions en tête, et poursuis avec bien plus de conviction que j’en éprouve.

— Il faut que tu te renseignes, sans éveiller les soupçons.

Il hausse un sourcil signifiant sans l’exprimer « pour qui tu me prends exactement ? »

— N’affiche pas ton air offusqué avec moi. Je dois garder tous mes atouts et reprendre la main. Pour l’instant, on me balade, mais ça va changer. Je vais regrouper les as et quand j’aurai la main, j’abattrai un carré qui explosera mes adversaires. Il ne peut en être autrement. Je le lui dois.

Une lueur de compréhension et de fierté traverse son regard et il acquiesce, en posant sa poigne sur mon épaule.

— Tu es sûre de toi ?

Je prononce un non timide, avant de reprendre.

— Je ne peux laisser le meurtre de Zy impuni, sinon jamais plus je ne serai capable de me regarder dans une glace.

Prononcer son nom réveille la douleur qui m’étreint. J’ai l’impression qu’on m’arrache le cœur à mains nues. Je me retiens de justesse de poser le poing sur mon torse pour tenter d’apaiser les palpitations qui me fendent en deux.

Les yeux de mon père s’adoucissent et son pouce caresse ma joue avec tendresse. Son geste de réconfort est comme un baume apaisant. Ce genre de manifestation d’affection est si rare que les larmes me montent aux yeux sans que je puisse les retenir. Il module son ton rude et reprend avec plus de délicatesse.

— Je sais, ma chérie, mais promets-moi que tu seras prudente. Je viens de perdre un fils, je ne survivrai pas à la perte de ma fille.

Ses paroles pleines de douleur m’achèvent. La souffrance m’inonde à la façon d’un raz-de-marée. Incapable d’affronter son regard une seconde de plus, je franchis la distance qui restait entre nous pour me lover dans ses bras, à la recherche d’un réconfort qu’il est le seul à pouvoir m’offrir.

Zyan était mon coéquipier, mon meilleur ami, presque un frère, une composante immuable de mon univers. Si je me laissais aller à bavasser, je dirais qu’il en était le cœur, tandis que mon père tiendrait le rôle de l’âme. À ce titre, il a intégré Zyan avec un naturel désarmant. Il respectait le flic et aimait l’homme. La reconnaissance explicite de cette affection, de la part d’un homme qui ne m’a jamais dit qu’il m’aimait, cimente ma détermination.

D’un geste maladroit, nous nous serrons l’un contre l’autre. La chaleur de son corps me réchauffe un peu. Quand il passe sa main derrière ma tête, avant de déposer un tendre baiser sur mon front, je retrouve l’assurance qui me manquait.

— J’ai confiance en toi, ma chérie. Fais-leur mordre la poussière.

Sur ces mots, il relâche son étreinte, recule et m’adresse un signe d’encouragement de la tête, avant de tourner les talons.

Arrivé devant la porte, il me lance, sans se retourner, avec la tonalité bourrue qui le caractérise.

— Tu auras les infos que tu m’as demandées dans quelques heures avec la procédure habituelle. Je t’ai laissé le nom de deux de mes contacts, hors services de police, qui te seront utiles. Tu peux avoir confiance en eux, je m’en porte garant. Si tu as besoin, tu sais où me trouver. Et appelle ta mère, si tu ne veux pas qu’elle débarque en grande pompe, tu sais comment elle est.

Sur ces derniers mots empreints d’affection et qui me tirent un sourire, il sort.

Oui, je la connais. Je sais parfaitement que lorsque son côté louve prend le dessus, elle est capable de tout pour me défendre. Autant dire qu’il vaut clairement mieux que je lui donne des news et fissa.

Je reste une bonne minute à regarder la porte close, me demandant si j’ai fait le bon choix. Pour mon père, accepter de me laisser aller au-devant du danger, c’est comme laisser son oisillon quitter le nid. Peu importe que je sois flic depuis des années, chaque fois, c’est une nouvelle déchirure. Je l’ai vu lutter de toutes ses forces contre ses tendances férocement protectrices pour me permettre de prendre un nouvel envol. Mais nous savons tous les deux que cette fois, les choses sont différentes. Non seulement je suis seule, vraiment seule, mais en plus je tiens l’homme et le pro à distance et c’est une vraie première. Jusque-là, même si je ne lui donnais aucune info susceptible de compromettre mon enquête, il m’aidait à prendre du recul en m’offrant un regard extérieur, une approche différente.

Je me force à me détourner. Mon choix est fait, ce n’est plus le moment de tergiverser, il faut agir.

Commençons par organiser nos pensées et gérer la situation avec pragmatisme, nous y verrons certainement plus clair.

Mon point de départ : le balafré.

Je dois à tout prix l’identifier pour avancer. L’option la plus rapide : consulter les documents que j’ai récoltés au commissariat ce matin.

Après quelques manipulations, je récupère le fichier téléchargé. Je désactive aisément les différents pare-feu, en connaissant les codes, rien de bien sorcier, puis commence mes recherches.

Avec une telle cicatrice, le repérage devrait être assez facile. J’entre les caractéristiques et le travail de fourmi commence. Ce que la plupart des gens ignorent, c’est que l’on passe parfois des heures à recouper, décortiquer, regrouper des informations pour un résultat décevant. Et puis, d’autres fois, on a du bol. Après seulement une quarantaine de photos, je tombe sur le visage gravé à l’encre rouge dans mon esprit. Il serait difficile de se tromper :

Yeux bleus, regard glacial, avec une expression qui affirme qu’il en voit et en sait bien plus qu’il ne le devrait.

Je survole les informations, les enregistre mentalement, afin de vérifier minutieusement chaque point.

Nom : Chabaline

Prénom : Marlen

Âge : 30 ans   

Né : Volgograd dans l’ancienne U.R.S.S., le 28 février 1989

Réside aux États-Unis depuis 1992

Parents décédés dans un accident de voiture, juste après l’obtention de la nationalité américaine, en 2000.

Sans famille connue

Dernière adresse connue : Jump street,341, New York

Profession : inconnue

Je continue ma lecture, un peu troublée. J’ai l’étrange sensation qu’un truc m’échappe. D’après les documents, ce type aurait été arrêté pour une broutille, il y a huit ans, depuis c’est le calme plat. Pas la moindre contravention, ni excès de vitesse, ou même un simple accrochage. Il a littéralement disparu de nos radars. 

Étrange !

En plus, il va falloir qu’on m’explique, si ce mec est si parfait, pourquoi côtoie-t-il cette garce ?

Autre question, comment se fait-il que la photo dont nous disposons dans nos fichiers soit si récente ?

Je m’explique, appréhender l’âge d’un suspect est un exercice dans lequel j’excelle. Je suis quasiment certaine qu’il n’y a pas plus de quatre ans entre la photo et notre rencontre. Mon point de repère : sa cicatrice.

Lors de notre confrontation, elle paraissait parfaitement cicatrisée. Pour autant, ses bords n’étaient pas « fondus » avec son visage.

J’ai déjà eu à m’intéresser à l’évolution des cicatrices non pathologiques. À l’époque, j’enquêtais sur un dossier de violence domestique. Nous devions étayer le dossier de l’accusation et trouver des preuves que le passage à tabac qui avait conduit au décès de l’épouse n’avait rien d’un coup de folie. Nous avions dû répertorier l’ensemble des blessures visibles sur le corps de la jeune femme et leur degré de cicatrisation au moment de son décès. Un travail minutieux vu l’état du corps après le déchaînement du mari. L’homme n’avait laissé de son ex-femme que de la chair à canon. Habituellement, les médecins légistes auraient dû s’en charger seuls, mais j’avais promis aux gamins de rester avec leur mère, jusqu’au bout. Alors j’ai tenu parole. 

Bref, l’expérience, bien qu’éprouvante, m’a permis d’estimer l’évolution, dite normale, des plaies à l’arme blanche. Pour l’instant, je veux retenir cet aspect de ce voyage judiciaire. Je range le reste au fond de mon esprit, bien à l’abri. Après une cicatrisation complète, les bordures s’atténuent peu à peu et la boursouflure se fond dans l’architecture. Il faut entre un et quatre ans, selon la gravité et l’emplacement, pour en arriver à ce stade.

Or sur la photo, la cicatrice paraît récente. Les bords sont encore rouges, elle ne devait pas avoir plus d’un an. Lors de notre rencontre, elle commençait seulement à s’atténuer, même en prenant en compte une marge d’erreur, on n’est pas bons dans les calculs. La photo ne date pas de huit ans, j’en suis certaine. 

J’observe le visage de l’homme qui va hanter mes cauchemars tant qu’il n’aura pas payé pour son crime. Ce type, dont les traits enfantins ont disparu depuis longtemps, ne laissant dans leurs sillages qu’une expression de dur à cuire qui en a vu des vertes et des pas mûres.

Si seulement, l’observer me permettait de découvrir ses secrets, je parviendrais à comprendre ce qui me dérange tant. Agacée, je reporte mon attention sur ce que je suis en mesure de contrôler. Je relis pour la quatrième fois le peu d’informations dont je dispose et ajoute son CV aux pièces du dossier de Patterson.

La récolte d’informations est maigre, mais il me faut commencer quelque part, alors je referme soigneusement le fichier que je viens de consulter, effaçant méticuleusement la moindre trace de mon passage sur l’ordinateur et le renvoie sur une nouvelle adresse mail, non traçable. L’excès de prudence n’a jamais tué personne, l’inverse par contre…

L’alarme sur ma montre sonne. Il est temps de reprendre mon rôle de jeune femme flic désœuvrée et dépitée qui vient d’être suspendue. Endormir la méfiance, c’est la seule carte que j’ai en main pour l’instant et je compte bien en jouer de toutes les façons possibles.

Je reprends le chemin de mon appartement en sens inverse, récupérant au passage la moto pour la rapprocher. J’ai été absente une heure trente, pourtant, j’ai la sensation que cela fait des heures. Je remonte à mon appartement, en suivant la même procédure, survolant mes collègues, loin de se douter de mes manigances.

Lorsque j’arrive dans ma chambre, je me déshabille et cache mes fringues d’évasion au fond de mon placard, puis passe en vitesse mon pyjama minimaliste. Comme le jour va se lever, j’ouvre en grand les fenêtres de ma chambre, frissonnant potron-minet, dans le froid de décembre. Technique tout sauf subtile pour les avertir que je suis sortie de mon lit. Puis, pour enfoncer le clou, je me penche au balcon et lance « au bleu » qui danse d’un pied sur l’autre, dans le froid en bas de l’immeuble.

— Tu veux un café ?

Il lève les yeux vers moi, les joues rouges, l’air vaguement embarrassé de s’être fait prendre sur le fait et me répond en secouant la tête. Je hausse les épaules et lui souris avec compassion, enfin, autant que je suis capable d’en éprouver pour un type payé avec nos impôts pour faire le con devant l’immeuble d’une collègue, qui n’est un danger que pour les pourris.

Après une dernière bouffée d’air glacial, je rentre me préparer une boisson chaude. Une bonne dose de caféine ne sera pas de trop après cette si longue veille. Je sais que je devrais tenter de me reposer un peu, mais tout est question de priorité. Je dois avant tout donner l’illusion du renoncement, pour qu’ils baissent leur garde, m’imaginant hors-jeu. Ça les rendra plus négligents. Ma suspension est censée me calmer, mais c’est bien mal me connaître.

Je récapitule la liste des tâches. La comédie de la normalité, je la maîtrise depuis l’âge de neuf ans. C’est à cet âge que j’ai compris que, si je sortais trop du lot, on ne me lâcherait jamais la bride.

Je rejoins le centre névralgique de ma maison : la cuisine. L’appartement est mon petit bijou, caché aux yeux du monde, mon havre de paix. Les propriétaires l’ont conçu comme une araignée. Ainsi, pour rejoindre n’importe quelle pièce, on doit obligatoirement traverser le point central. Cette particularité en a rebuté plus d’un, bizarrement, c’est exactement pour cela que je l’adore.

Obnubilée par un besoin urgent d’or noir, je passe en revue tous les placards, les uns après les autres, une nouvelle fois.

J’ouvre et ferme les portes, accélérant le rythme comme pour évacuer ma frustration.

Rien ! Merde ! J’étais sûre qu’il m’en restait un fond !

Agacée par ma propre négligence, je m’appuie, les bras tendus, au-dessus du plan de travail, la tête pendante, jusqu’à ce qu’une voix dans mon dos me fasse sursauter.

— C’est ça que vous cherchez ? 

Bon sang de bonsoir ! À force de me faire surprendre, je vais finir sur le carreau ! Mais qu’est-ce qu’il fiche ici, celui-là ? Comment est-il entré ? Et surtout, pourquoi mon compteur Geiger interne ne s’est pas enclenché ?

Chapitre 12

Je me redresse, évaluant d’une pensée la façon la plus efficace d’accéder à une arme potentielle. Même si je l’avoue avec une certaine perplexité, c’est plus par habitude que parce que je me sens en danger. J’ai parfaitement conscience que la plupart des gens, confrontés à une telle intrusion, seraient apeurés. Seulement, je ne suis pas « madame tout le monde » et cet Apollon aux allures de matador est tout sauf l’idiot du village. S’il avait voulu m’effacer de l’équation, il n’aurait pas tergiversé pendant des heures, j’aurais déjà l’étiquette aux pieds, dans un tiroir frigorifique de la morgue. 

Lentement, je me retourne pour faire face à un regard bleu gris, plus pénétrant que jamais, réalisant que mon besoin de caféine est exacerbé par le délicieux fumet qui flotte dans l’appartement.

— Qu’est-ce que vous foutez chez moi ? 

Je sais que l’agressivité n’est pas une approche des plus subtiles, mais c’est tout ce que j’ai en réserve pour l’instant. 

— Je vous attendais.

Il ne paraît même pas décontenancé par mon attaque et me sourit d’un air goguenard.

Connard !

Gênée qu’il m’ait de nouveau surprise, après une escapade pas très autorisée, je m’insurge, tentant de conserver une expression colérique. Pathétique !

— Je suppose que la notion d’espace personnel et d’intimité sont des concepts qui vous dépassent.

— La serrure n’était pas verrouillée, j’ai pris cela pour une invitation.

Je crispe les mâchoires. Ai-je vraiment été négligente au point d’oublier de fermer ma porte à clef en rentrant hier soir ?

— Vous vivez dans la quatrième dimension ou quoi ! On n’entre pas chez les gens sans y être explicitement invité. Mais vous êtes certainement trop bête pour le comprendre !

Il croise lentement les bras sur son torse et me regarde d’un air supérieur. Son attitude hautaine me met dans un état proche de la rupture. D’habitude, c’est moi qui agis ainsi. Je suis sûre de moi, toujours parfaitement maîtresse de mes réactions. Même si j’avoue, avec une certaine honte, que ce n’est pas mon self-control qui a marqué ces dernières soixante-douze heures.

Quoi qu’il en soit, ce type, par sa simple présence, arrive à me mettre dans un tel état que cela me donne envie de me secouer ou de le gifler, au choix ! Mais la violence n’arrangerait pas mes affaires, alors je me raccroche à mon flegme, m’oblige à inspirer calmement et poursuis : 

— Vous n’avez rien à faire chez moi ! Sortez !

Il penche la tête sur le côté, comme s’il cherchait à lire ce que je cache ou à comprendre ce que je ne dis pas.

— J’ai frappé avant d’entrer, réplique-t-il, sans pour autant esquisser le moindre geste pour répondre à mon injonction. 

Mon Dieu qu’il m’agace !

— Ne vous est-il pas venu l’idée que si je ne répondais pas, c’est peut-être que je ne voulais voir personne ?

— Non, ça ne m’a pas traversé l’esprit. Vous aviez l’air bouleversée en quittant le commissariat et j’ai eu peur qu’il vous arrive quelque chose.

Il prend une micro pause, me laissant le loisir d’intégrer ses paroles et termine avec la même conviction absolue.

— J’étais inquiet pour vous, c’est pour cela que je suis entré.

C’est clairement la dernière chose à laquelle je m’attendais et s’il voulait me scier à la base, il ne pouvait pas mieux s’y prendre.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire, vous ne me connaissez pas !

— Vous faites erreur, vous ne me connaissez pas, mais l’inverse est inexact.

Je m’incline, prenant appui sur le plan de travail qui sert de frontière entre nous et le dévisage, sidérée.

— D’où me connaissez-vous ? Qu’est-ce que vous racontez ?

Je dois avoir l’air d’une folle furieuse, mais je n’en ai rien à faire. C’est en entendant mon ton virer dans les aigus que je réalise qu’il a de nouveau réussi à me conduire proche de l’état de rupture. Bon sang, Ash, reprends-toi ! Un peu de retenue !

J’inspire de nouveau en crispant les doigts jusqu’à les faire blanchir, avant de chercher à reprendre la main.

— En admettant que ce soit vrai, même si j’en doute, vous ne trouvez pas ce déséquilibre quelque peu problématique ? 

Il sourit plus franchement en me défiant ouvertement.

— Absolument pas et vous aurez toutes vos réponses quand l’heure sera venue.

Qu’est-ce qu’il peut être exaspérant !

— Je ne bougerai pas d’ici tant que je ne saurai pas à qui j’ai affaire.

Son sourire s’agrandit.

— Comme vous avez pu vous en apercevoir, respecter les règles de politesse, ce n’est pas vraiment ma tasse de thé. La seule chose à retenir, c’est que je suis de votre côté.

Je hausse un sourcil.

— Et bien sûr, je suis censée vous croire sur parole ?

— Oui !

Il énonce cela comme s’il s’agissait d’une évidence. Non, mais sérieusement, il y en a qui ne doutent de rien ! Il enfonce le clou et me coupe l’herbe sous le pied en ajoutant.

— Je ne vous ai pas dénoncée, cela prouve ma bonne foi.

Merde ! Merde ! Merde !

Même si je m’en doutais, qu’il ait si aisément compris mes agissements me donne envie de hurler ! Je ne suis pas prévisible ! Enfin, en temps normal !

Ne laissant rien paraître du panel émotionnel qui se déchaîne dans ma tête, j’affiche mon expression de pure innocence.

— Pour me dénoncer, encore faudrait-il que j’aie commis un acte répréhensible.

Ses iris brillent d’amusement ; je suis momentanément déconcentrée par leur teinte si particulière et laisse échapper des paroles que j’aurais mieux fait de mettre dans le panier à conneries.

— Votre silence est plutôt la preuve que vous êtes un fin stratège et donc, certainement pas une personne à qui on peut se fier.

Ses yeux s’emplissent de chaleur liquide, travestissant le gris en bleu azur, laissant apparaître des éclats fauves que je n’avais pas remarqués jusque-là.

— Nous ne devons pas avoir les mêmes règles en tête alors ! Parce que télécharger des fichiers confidentiels, sous le nez de vos collègues, puis les transférer vers un compte secret, cela n’a rien de très légal pour moi.

Mais c’est qui ce type !

Certes je m’y attendais, mais quand même, il est sacrément bien renseigné. Jouant de mauvaise foi, je ne me démonte pas et réplique avec acidité.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez !

— Ne perdons pas notre temps avec ce genre de jeu. Je ne suis pas venu pour vous mettre des bâtons dans les roues. Je suis là pour vous aider, je vous l’ai déjà dit, il me semble.

Ces accents d’autorité me touchent bien plus qu’ils ne devraient.

— Je n’ai besoin de rien ni de personne et certainement pas d’un type qui veut jouer les grands seigneurs en inventant des histoires abracadabrantesques.

— C’est faux et vous le savez aussi bien que moi. Vous avez besoin d’aide.

— Si vous le dites, m’exaspéré-je en lui arrachant des mains la cafetière qu’il me tend, tel un trophée. 

Pour masquer ma frustration et mon agacement, je me verse avec une indifférence feinte une tasse d’or noir et la porte à mes lèvres. Je ne m’inquiète pas qu’il ait pu y glisser une drogue. S’il avait de mauvaises intentions, mon compteur à emmerdes serait en mode « je m’affole » et il reste désespérément serein. En plus, l’odeur est bien trop enchanteresse pour y résister, et vivre dangereusement, c’est le sel de la vie !

Quand je goûte le mélange, je ferme les yeux, pour en apprécier la saveur et l’intensité. C’est ridicule de se délecter d’un bon café comme s’il s’agissait d’un grand cru, mais le jus de chaussette américain est une immondice. Trouver un bon café ici, c’est aussi difficile que chercher une aiguille dans une meule de foin ; par conséquent, lorsqu’on en déguste un, il faut prendre le temps de l’apprécier.

La saveur est à la hauteur du bouquet. Un vrai délice. Il est tellement bon que je crois qu’un petit gémissement de pur plaisir m’échappe.

— C’est vous qui avez préparé ça ? demandé-je connaissant déjà la réponse.

Il confirme avant de relancer les hostilités :

— Vos placards sont désespérément vides, mais vous avez un goût sûr pour le café.

— Si vous n’êtes pas content, la porte est grande ouverte et, croyez-moi, personne ne vous retient !

— Vous êtes toujours d’aussi agréable humeur après une sortie nocturne ?

Je rosis légèrement et me détourne. Il vient de me renvoyer à la figure mon escapade. C’est bien joué, pour me fermer le clapet. Éloignons-nous rapidement de ce terrain un poil trop glissant.

— Je ne vois pas le petit donut ? contré-je en jetant un œil autour de moi avant de le regarder de nouveau.

Un sourire souligne sa mâchoire un peu trop attirante. 

— J’ai jugé qu’en tardant à venir, je risquais de manquer votre mise en scène et j’avoue que cela aurait été dommage.

Je lève les yeux au ciel, sans pour autant le contredire. Parfois, reconnaître sa défaite est la seule chose intelligente à faire. 

— Vous n’auriez pas dû vous donner cette peine. Sauf bien sûr, si vos véritables motivations sont bien moins honorables.

Je lui adresse un regard suggestif, en lien avec ma tenue légère. Loin de le perturber, il réplique avec suffisance, sans même jeter un coup d’œil à mon short minimaliste :

— Vous êtes bien présomptueuse, je n’ai jamais laissé entendre que vous présentiez pour moi un intérêt autre que professionnel.

Ho la baffe !

Piquée au vif, je réplique acerbe :

— Un peu comme un scientifique avec son rat de laboratoire ! On le manipule, on le fait tourner en bourrique et ensuite on le zigouille pour passer au suivant.

— Analogie intéressante, j’avoue. Même si vous sous-estimez votre intelligence. En termes d’homologie, j’aurais plutôt choisi le chimpanzé.

J’ouvre la bouche et la referme, sidérée.

— Je rêve ou vous venez de me traiter de primate ?

— Je me suis contenté de répondre à votre remarque, Ashley.

— Pour vous, c’est Inspecteur Johnson !

— C’est de bonne guerre.

— Allez vous faire foutre !

— Tant de vilaines paroles dans un si petit corps. 

Je suis tentée de lui tirer la langue, mais me retiens de justesse. Il me voit comme un singe, ne rajoutons pas « sale gosse » au tableau déjà peu flatteur.

Une nouvelle fois, je préfère recentrer notre échange en choisissant de le confronter aux questions importantes.

— Vous dites être là pour m’aider. Pourquoi ?

— Mes raisons me sont propres, pour l’instant, je préfère les garder pour moi.

Décidément, je ricane, moqueuse :

— Je résume : je ne vous connais pas, mais je suis censée vous faire confiance ; je n’ai pas la moindre idée de vos motivations ni même des raisons qui vous poussent à vouloir m’accompagner, mais je dois vous laisser me fliquer comme une gentille fifille. Cerise sur le gâteau, vous dites vouloir me soutenir, mais j’ignore en quoi vous pouvez m’être utile. En somme, je prends tous les risques et vous faites ce qui vous plaît ! Vous pensez vraiment que j’ai le quotient intellectuel d’une huître ?

Il s’agite, visiblement diverti par mes réparties ridicules.

— Décidément, la zoologie est à l’honneur, vous allez me citer toute la ménagerie ? Et puis, malgré vos dires, s’il y a bien une chose que je sais de vous, c’est que vous êtes loin d’être une idiote. Vous avez une intelligence fine et vous êtes bien plus perspicace que la plupart de vos collègues.

— Je suppose que c’est votre version personnelle du compliment. Dans la mesure où vous comparez mon intellect à celui d’un macaque, celui de mes congénères doit frôler le désert de Gobi. 

Pour la première fois, il éclate de rire. Sa musicalité étonnante me déstabilise et provoque un véritable feu d’artifice dans mes entrailles. 

— Votre langue est une arme bien affûtée, mais elle peut aussi devenir votre pire ennemie.

Je sais qu’il a raison et ferais bien de retenir la leçon, surtout face à cet homme qui annihile toutes mes défenses et fait voler mes filtres en éclats. Même si je ne montre rien, il doit sentir que je faiblis, parce qu’il rajoute avec conviction :

— Vous êtes seule avec des ressources limitées, face à une machine qui n’hésitera pas à vous broyer au passage. Acceptez que je mette mes moyens à votre disposition, pour faire payer les meurtriers de votre ami.

Sa détermination et sa sincérité, malgré toutes les zones d’ombres qui l’entourent, me poussent à m’interroger sur les motivations de mon refus. Pourquoi est-ce que je refuse son aide avec tant de virulence, alors qu’il frappe en plein cœur dans ma motivation première ? Rien ne m’oblige à le voir comme un partenaire. Il peut rester un outil que j’utilise dans la mesure de mes besoins. 

Suis-je aveuglée par cette attraction que je sens grandir en moi ? Il me plaît. C’est une évidence. Même si j’ai presque autant envie de l’étriper que de lui arracher ses fringues. J’ai bien compris que ce n’était pas réciproque. Je ne jouerai pas à fuis-moi je te suis, suis-moi je te fuis.

De toute façon, c’est un intérêt fugace, comme toujours. Il m’intrigue, rien de plus. Une fois qu’il sera passé dans mon lit, il perdra son attrait et l’envie se transformera en répulsion. Autant que nos rapports se limitent à une facette professionnelle.  

Au-delà de cet aspect de compatibilité physiologique qui me remue les tripes, j’ai deux certitudes. La première, bien qu’il se soit imposé dans ma vie jusque-là, il me laisse le choix de refuser son soutien. La seconde, il est vraiment déterminé à m’aider. J’ignore quels obscurs bénéfices il compte en tirer, rien n’est jamais gratuit, mais il souhaite prendre le risque de s’opposer à un magnat du crime. J’ai dans l’idée qu’il sait parfaitement dans quel merdier il va mettre les pieds, mais je ne l’exposerai pas au danger, si ce n’est pas absolument nécessaire.

Je ne connais pas l’empathie ou la compassion, mais je ne suis pas un monstre non plus. Je suis capable d’éprouver des sentiments, même s’ils restent superficiels et je ne m’autorise pas à me lier plus que nécessaire, dixit la pléthore de psy qui m’a pollué l’esprit.

Pour comprendre comment fonctionnent mes neurones, il m’a fallu des années et des dizaines de charlatans. En somme, je compartimente les individus et les émotions, sans quoi, je suis incapable d’analyser mes sentiments. Comment faire autrement lorsqu’on ignore qui on est vraiment ? Parallèlement, j’ai développé un sens accru de la justice, donnant à ce pseudo inconnu le statut de personne à protéger. Je sais, c’est tordu, donc rien de nouveau sous le soleil !

Avant que je n’ajoute un mot de plus, il lève la main me demandant de me taire.

— Je ne suis pas une âme à protéger. Je suis capable de me défendre et je sais parfaitement où je mets les pieds.

Je fronce les sourcils, surprise qu’il fasse écho à mes pensées avec une telle précision.

— Vous avez des dons de perceptions extrasensorielles ?

Ma question sonne comme une accusation et il éclate de rire une nouvelle fois.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle ! envoyé-je, piquée.

— Je suis désolé, se moque-t-il, sans paraître chagriné le moins du monde.

Je croise les bras en signe d’impatience et m’adosse au plan de travail derrière moi, reprenant des allures de maîtresse d’école.

— Quand vous aurez fini de vous moquer, vous me ferez peut-être partager votre hilarité !

Retrouvant un peu de sérieux, il s’essuie le coin des yeux.

— J’ignorais que j’avais le pouvoir de faire rire aux larmes, craché-je, vexée comme un pou.

— Vous êtes un livre ouvert, Inspecteur Johnson.

— Un livre ouvert ?

— Vos émotions sont inscrites dans vos yeux, il suffit juste de savoir où les chercher.

Sa réponse me prend à nouveau de court. On m’a cataloguée de pas mal de choses au fil des années, mais c’est une grande première qu’on parvienne à interpréter ce que je ne dis pas. N’étant pas prête à l’admettre, je réplique avec mauvaise foi :

— Vous devriez revoir vos fondamentaux ! Je n’ai aucune envie de vous protéger, surtout que vous voir déguerpir du paysage me rendrait toute chose.

Je ne peux m’empêcher de rajouter :

— Mais les ordures qui me font face n’ont rien d’enfants de chœur.

Il hausse un sourcil semblant me signifier « mais bien sûr vous ne cherchez pas à me protéger… » et je me sens rougir. Je suis une contradiction ambulante. Je lui tourne le dos pour me servir une nouvelle tasse de café et en profite pour tirer la langue au mur.

Qu’ils aillent se faire voir lui et sa perspicacité à la con !

— Admettons que j’accepte votre soutien, je n’ai pas l’intention de suivre les règles et je ne veux pas avoir un boulet dans les pattes.

Pour garder les idées claires, je reste tournée plus que de raison vers la plaque de cuisson qui, pour la première fois depuis des années, me semble sacrément attrayante. Ma voix est posée, mais il ne faut pas être extralucide pour deviner que mes résistances faiblissent à vue d’œil.

— Je suis là pour assurer vos arrières et vous donner les moyens de faire payer les meurtriers. Je n’agirai pas hors du cadre de la loi, mais je n’ai pas les yeux partout et parfois les règles sont faites pour être contournées.

Il prend une pause, avant d’ajouter en reprenant ses accents inflexibles qui me rendent toute chose :

— Pour autant, je tiens à ce que vous sachiez que je ne cautionnerai pas une vendetta, Inspecteur ! Tout comme je n’accepterai pas de rendre une justice aveugle.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, opposé-je avec un calme trompeur, en cherchant à contenir la fureur qui me tient toujours au ventre. J’éprouve une telle rage contre ceux qui ont privé Cassie de son père que j’ignore comment je réagirai, quand je serai face à eux. Je ne formule jamais une promesse que je ne suis pas certaine de pouvoir tenir.

Je suis presque surprise de mes propres aveux. Ça ne me ressemble pas de livrer mes pensées les plus profondes. Il y a quelque chose, chez ce type, qui amenuise mes défenses au point de les rendre perméables. Mais même si ça m’agace au plus haut point, j’ai besoin de son aide, c’est un point sur lequel j’ai déjà baissé les armes. De là à l’admettre ouvertement, il ne faudrait pas trop pousser non plus. J’ai l’impression dérangeante que notre association ne fait que commencer. J’éloigne cette pensée d’une chiquenaude, j’ai besoin de le comprendre pour m’adapter, voilà la seule chose importante sur laquelle je dois me concentrer.

Il garde le silence et je sens sur ma nuque le poids de son regard scrutateur. Quand il reprend, son ton a perdu la moindre intonation d’humour.

— Je pense que vous êtes capable de tout pour trouver les coupables et les faire payer. Cependant, vous n’êtes pas une meurtrière et vous ne devez pas laisser vos émotions obscurcir vos actions.

J’opine, sans me retourner. Je sais qu’il a raison. Sans un minimum de contrôle, je ne parviendrai jamais à mes fins. Or, aujourd’hui c’est la seule chose qui me permet de tenir sans m’effondrer. Perdre Zy dans de telles circonstances revient à tout remettre en question.

Qui je suis ?

Où je vais ?

Pourquoi j’ai choisi cette voie ?

Sans en avoir vraiment conscience, il était devenu un point d’ancrage, aussi important que mes parents, dans ma réalité.

Face à mon silence, il reprend d’un ton plus doux :

— J’ai beau comprendre vos motivations et savoir qu’il était bien plus que votre partenaire, je sais aussi que le venger n’apaisera qu’une partie de votre douleur. Vous devez penser plus loin que la vengeance. Il n’aurait jamais voulu que vous tombiez pour lui. Lorsque je l’ai rencontré, il y a quelques mois, il m’a semblé être quelqu’un de bien, qui n’aurait pas hésité à donner sa vie pour vous.

Surprise, je me retourne.

— Vous connaissiez Zyan ?

— « Connaître » est un bien grand mot. Disons que nous avons discuté avec… défiance mutuelle. J’avais besoin de vous comprendre. Lui ne cherchait qu’à vous protéger et à saisir pourquoi je manifestais envers vous un tel intérêt. Nous avons fini par trouver un terrain d’entente, convenant que notre rencontre serait prématurée tant que vous placeriez votre loyauté avant vos intérêts.

Piquée au vif que Zy ne m’en ait pas parlé, je n’en suis pourtant pas vraiment étonnée. À croire qu’il me connaissait mieux que moi-même. Il y a trois jours, je n’aurais jamais remis en question notre association. Travailler sans lui n’était même pas envisageable. S’il ne m’en a pas parlé, c’est qu’il le savait pertinemment.

— Pourquoi ne pas vous être directement adressé à moi ?

— Vous savez pourquoi !

J’ai du mal à retenir un sourire, bien sûr que je le sais. Pour comprendre une personne, dans sa globalité, il est nécessaire d’avoir un regard multifocal.

— D’accord, mauvaise question. Qu’est-ce qui fait qu’un type tel que vous s’intéresse à un simple flic comme moi ?

— C’est une interrogation à laquelle je répondrai quand vous m’aurez dit ce que vous avez découvert et caché à votre collègue.

— Vous d’abord…, répliqué-je

Il s’oppose le sourire aux lèvres.

— On n’a rien sans rien, dans la vie.

Je lève les yeux au ciel. C’est très étrange d’être en face de quelqu’un qui vous cerne avec autant de justesse. Je réponds, sans masquer mon mécontentement :

— J’ai une adresse et un nom.

— Et ?

— On n’a rien sans rien ! mimé-je.

— Vous avez des qualités et des aptitudes qui m’intéressent, se contente-t-il d’affirmer.

Aptitude, qualité, en somme, il ne m’en dit pas plus, la barbe !

— De quoi parlez-vous ?

— Donnant-donnant.

— Je sens qu’on n’a pas fini de se confronter, grimacé-je.

— Je n’en doute pas une seconde, mais c’est aussi pour cette raison que notre association a un réel intérêt.

Chapitre 13

— Chabaline Marlen, qui se fait désormais appeler Matthews Dwain, dernière adresse connue : la 161e rue, à l’intersection entre Jérome et Woodycrest avenue. Quatrième étage, palier de droite. Maintenant c’est à vous !

Il prend quelques secondes avant de me répondre, semblant peser ses paroles à venir, sans jamais me lâcher des yeux. Quand il se décide enfin, son ton a repris cette intonation distante qui me fait frissonner. Même le bleu de ses yeux s’est terni, et je m’agace d’en ressentir une réelle déception. 

— Vous avez un taux de réussite qui frôle les 95 %. Du jamais vu dans l’histoire de la police new-yorkaise. De plus, et ce n’est que du bonus, votre nom est apparu dans de nombreuses affaires où vos collègues ont été pris dans des situations très périlleuses. Vous êtes douée et je ne m’entoure que de personnes exceptionnelles.

L’entendre vanter mes mérites me renvoie directement sur ce satané toit et balaye ma déception, pour la transformer en colère.

— Dites ça à Zyan !

Il ne cille même pas, malgré mon propos cinglant.

— Vous avez votre réponse, même si elle ne colle pas avec la perception que vous avez de vous-même. Vous n’êtes pas responsable de sa mort. Il était policier, connaissait parfaitement les risques. Vous avez, à vous seule, mis cinq gaillards, qui faisaient deux fois votre gabarit, hors d’état de nuire. Sans compter que vous êtes parvenue à éviter tout débordement de violence sur des civils, alors que plusieurs coups de feu ont été échangés. Vous ne pouvez pas vous accuser de son décès sans ternir sa mémoire et sa détermination. Maintenant, choisissez de vous fustiger si ça vous amuse, mais ayez la décence de ne pas trahir votre ami en le ramenant au rang de petite chose vulnérable.

Ces mots énoncés avec une troublante décontraction me paralysent. Me décrocher un uppercut n’aurait pas été plus efficace. J’en tituberais presque. Une nouvelle fois sa clairvoyance me décontenance, mais elle me permet aussi de confirmer mes soupçons.

— Vous êtes profiler.

Ce n’est pas une question, mais une affirmation.

— Je me demandais combien de temps il vous faudrait pour en arriver à cette déduction. Deux échanges de moins de dix minutes, c’est encore plus rapide que je ne m’y attendais. Bravo, Inspecteur.

Je rejette ses pseudo félicitations d’un haussement d’épaules, agacée.

— Je n’ai pas besoin qu’on me brosse dans le sens du poil !

Il sourit, mais la lueur aperçue plus tôt dans son regard clair n’illumine plus ses yeux. Sans m’avancer, je serais prête à parier mon cran d’arrêt qu’il est aussi impatient que moi que nous entamions les recherches.

— J’ai besoin de prendre une douche. Si vous alliez chercher de quoi nous remplir la panse ?

— Pour que vous me faussiez compagnie ? m’interroge-t-il méfiant.

— Arrêtez de remettre mon intellect en question ! C’est lassant à force. Je suis têtue, mais pas obtuse ! Je sais faire la part des choses. Pour l’instant, la priorité, c’est de manger. Pour fonctionner correctement, il me faut du carburant.

Je complète pour détendre un peu l’atmosphère qui s’est imperceptiblement alourdie.

— Vous vous incrustez, vous payez !

Il ratifie.

— C’est honnête. Vous avez une préférence ?

Je m’empourpre en jetant un coup œil à ma poubelle. Elle ne contient qu’un amas du même aliment, sous toutes ses formes. Pas besoin d’être devin pour connaître ma drogue.

Il suit mon geste et semble amusé par sa découverte.

— C’est une question stupide, je la retire. On se retrouve ici dans vingt minutes, je suppose que vous n’avez pas l’intention de dormir ?

Je confirme d’un geste et tourne les talons, le laissant seul. Pas besoin de mimer les hôtes prévenants, il a su rentrer, il sera capable de sortir.

Moins de trente secondes plus tard, je suis désapée et mon tee-shirt gît aussi piteusement au sol que mes fringues camouflage, une heure plus tôt. Je me glisse sous la douche encore glaciale. Ce n’est pas le moment de me prélasser sous un jet bouillant. Je me frotte énergiquement de la tête aux pieds, l’esprit focalisé sur le déroulé des derniers évènements. J’éloigne consciencieusement toutes les émotions ou les spéculations qui pourraient mettre à mal l’équilibre précaire que j’essaie de maintenir.

La liste des actions à mener reste plutôt sommaire. J’ai peu de pistes auxquelles me raccrocher, mais je ne vais rien lâcher. Le seul avantage de la situation, c’est la présence de « monsieur trop poli pour être honnête », qui m’oblige à organiser mes pensées et à agir avec lucidité.

Je sors de la douche en m’essuyant, puis démêle ma tignasse alourdie. Je ne prends même pas la peine de les sécher et les remonte en queue de cheval haute. Un peu de crème hydratante, histoire de jouer les filles, je pousse même la coquetterie jusqu’à mettre une pointe de parfum sur les poignets et dans le creux du cou.

Je rejoins ma chambre en petite tenue et enfile, à la va-vite, un débardeur, un jean skinny et un gros pull. Comme je déteste par-dessus tout avoir froid, je double mes chaussettes et lace mes Rangers. Je suis fin prête. Il m’a fallu moins de dix minutes. Je rejoins la cuisine, confiante, pensant disposer d’au moins cinq minutes de répit, avant le retour de mon squatter surprise. Mais j’ai l’amère déconfiture de retrouver Monsieur sagement installé sur le canapé.

Quelque peu agacée, je lance sans la moindre once de diplomatie.

— Vous n’avez pas confiance ou quoi ! Je vous ai dit que je ne partirai pas, pas besoin de vous presser comme un citron !

— Après la ménagerie, les fruits et légumes ! De mieux en mieux ! Vous admettrez qu’avoir besoin de moi n’est en rien comparable à la moindre notion de loyauté. La nuance entre ces deux idées est suffisamment importante pour que je ne prenne aucun risque. Vous acceptez que je reste dans vos pattes tant que je vous sers.

Touché !

— La confiance se mérite ! m’agacé-je, pour ne pas rebondir sur sa remarque parfaitement justifiée.

— J’en ai autant à votre encontre, à la différence près que je n’ai pas l’intention de vous jeter ensuite comme une malpropre, mais de faire de vous une partenaire.

— Rêver fait vivre.

— Nous en rediscuterons.

— Le jour où les poules auront des dents !

— Non, nous le ferons quand vous aurez compris que vous êtes dotée d’un talent inné et que vous gâchez vos aptitudes au service de personnes qui ne voient en vous qu’une menace à contenir.

J’en ai parfaitement conscience, mais je préfère encore m’arracher la langue que de l’admettre.

— Je choisis avec soin les personnes avec qui je bosse.

Son sourcil s’arque avec cette expression de « je vous l’avais dit ».

Connard !

Je suis certaine qu’il devine mes pensées, mais n’en tient pas plus compte que les fois précédentes.

— La confiance ! Encore cette idée, vous arrive-t-il de l’accorder vraiment sans la moindre restriction et en toute quiétude ?

Plutôt que de lui répondre, j’attrape la plaquette de chocolat posée sur le plan de travail et l’ouvre d’un geste agile. Je ne prends même pas la peine de lui en proposer un bout. S’il en voulait, il fallait se servir avant.

Loin de s’en formaliser, il se lève du canapé et saisit une console portable que je n’avais pas remarquée jusque-là.

— Qu’avez-vous prévu pour la suite, Inspecteur ?

— On va faire un tour à l’adresse indiquée dans le dossier du balafré.

Il valide mon choix tout en désignant l’écran de son joujou.

— Voilà le plan du bâtiment.

D’accord, il est efficace, je dois l’avouer.

— Vous avez d’autres super pouvoirs en plus de lire dans les pensées ? La téléportation ou la supra-vitesse de Flash ?

Il se moque ouvertement de mes âneries.

— Non, j’ai une équipe terriblement efficace à laquelle vous pourriez vous joindre !

— Tenace !

— Vous n’imaginez pas à quel point.

— Je n’ai aucune intention de le découvrir ! 

Même si bien entendu, c’est un mensonge éhonté. Je sais qu’il n’est pas dupe, mais je préfère poursuivre en recentrant l’échange sur l’enquête.

— D’après le plan, l’appartement a deux sorties, nous devrions nous séparer.

— Non ! objecte-t-il catégorique. Nous sommes partenaires et agissons ensemble pour nous protéger l’un l’autre. Nous ne sommes pas des cowboys !

Tout en parlant, il se penche sur l’écran et pour la première fois, il est si proche que je sens son odeur boisée s’enrouler autour de mes sens. Je n’avais pas pris la mesure de sa taille et de sa carrure imposante, avant que nous soyons amenés à une telle proximité.

Je m’oblige à me concentrer sur ses paroles qui me font monter la moutarde au nez. 

— C’est ce que vous pensez de moi ?

— Non, mais votre équipier prenait plus de risques qu’il n’aurait dû. Agir seul, sans soutien, est stupide et vous le savez aussi bien que moi. Je travaille avec une équipe et elle est là pour assurer mes arrières. Elle peut gérer la sortie extérieure et nous l’entrée principale !

Je refuse d’entrer dans ce genre de débat avec ce type. Zyan était une tête brûlée, mais n’agissait jamais sans réfléchir. Je n’ai même pas envie de tenter de nous justifier. « Monsieur je sais tout » n’en vaut pas la peine, aussi je me contente de demander :

— Sont-ils efficaces ?

— Je leur confierais ma vie sans la moindre hésitation, ça vous convient comme réponse ?

Sa répartie exaspérée se passe de commentaire. Je lève les mains en signe d’apaisement et en profite pour prendre un peu de distance.

— Ma question est légitime, me justifié-je. L’organisation de Patterson a des antennes partout. Vous êtes sûr de leur loyauté ?

— Beaucoup plus que de la vôtre et cela ne nous empêche pas de travailler ensemble.

Je grimace, mi-figue, mi-raisin, puis marmonne plus pour moi que pour lui.

— Je ne suis pas la seule à avoir un problème avec la méfiance, apparemment.

Faisant semblant de ne pas m’avoir entendue, il pointe du doigt le bâtiment en me détaillant rapidement les accès. Puis, avec un geste assuré, fait apparaître une représentation holographique miniature de l’immeuble et du pâté de maisons.

— Mes gars se placeront ici et ici, cible-t-il avec précision.

L’image de trois renforts s’intègre immédiatement au plan et j’avoue que j’en reste bouche bée.

— Bordel ! Il est génial votre gadget, je peux avoir le même à Noël ?

— Si vous êtes très sage, rétorque-t-il pince-sans-rire. Et côté gadget, vous n’avez encore rien vu.

— Beau parleur !

— Fille de peu de foi !

— Vantard ! Encore un homme qui adore ses joujoux !

— Parce que vous ne fantasmez pas devant une bonne lame peut-être ?

— Pas faux, concédé-je. Et si nous revenions à nos moutons ? Votre équipe a-t-elle déjà fait un repérage sur la zone environnante ?

— Maï a commencé les recherches sur le réseau de caméras du voisinage, sur les six derniers mois. S’il y a un truc à trouver, il le dénichera.

— Il est si bon que ça ?

— Meilleur même.

— Si vous le dites…

N’étant pas vraiment un as du piratage, je dois le croire sur parole. Puis, réfléchissant à haute voix, je rajoute pour moi-même :

— Je doute que Chabaline y soit toujours, mais on doit tenter notre chance, c’est un point de départ pour remonter jusqu’à la source. 

Il paraît d’accord, mais se contente de répondre :

— Allons-y.

En plus de mon pull, j’enfile un sweat à capuche et y ajoute mon cuir.

— Vous partez pour le pôle Nord ?

— Ne soyez pas idiot, si je ne veux pas avoir toute la cavalerie sur le dos et devoir justifier mes déplacements, il vaut mieux la jouer incognito.

— Je m’en suis déjà occupé.

— Comment ça ?

— Disons qu’un de leur supérieur en haut lieu a jugé que la surveillance d’un Inspecteur mis à pied n’était plus une priorité absolue.

Je ne lui demande pas comment il s’y est pris, je m’en moque éperdument, mais ne résiste pas à la taquinerie.

— Vous auriez pu vous en occuper plus tôt ! Ça m’aurait épargné une sacrée perte de temps.

— Et louper votre petite mise en scène ? Quel dommage !

Je lui adresse un doigt d’honneur en guise de réponse, tout en détournant la tête, me sentant rougir au rappel plus qu’explicite de son rejet.

Je retire le sweat épais et me contente de ma veste. Puis j’ouvre le tiroir de la console où est rangée ma quincaillerie et glisse mon premier pistolet dans son étui. Le deuxième rejoint ma cheville et le troisième se cale dans ma ceinture.

Dans un geste si souvent répété qu’il en devient instinctif, je vérifie que mon « fer » a retrouvé sa place, dans ma poche intérieure.

Pendant tout ce temps, je sens le regard de « monsieur trop poli pour être honnête » qui suit avec attention le moindre de mes mouvements. Il ne prend même pas la peine de masquer son amusement et lance.

— Vous avez dévalisé une armurerie ?

— Bien entendu et pendant ce temps vous avez fait l’école du rire… dommage que vous ayez loupé l’oral !

D’accord c’est une répartie loufoque, mais c’est toujours mieux que de s’appesantir sur ma dernière sortie « armée », en date. À ce relent de souvenir, mon cœur s’accélère et je déglutis péniblement.

A-t-il conscience de cette tension croissante qui m’oppresse la poitrine ? Comme pour répondre à cette interrogation muette, il pose sa main sur le bas de mon dos pour m’inciter à avancer, en jouant sur un versant intime que nous ne partageons même pas. Loin de m’agacer, son intervention calme instantanément mes pensées erratiques et je me surprends à me plier à sa directive, sans protester. Il faut dire que l’électricité qui me traverse de part en part retient toute mon attention.

Réalisant que je prends un peu trop de plaisir à ce simple contact, je me dégage hâtivement et le précède dans les escaliers jusqu’à l’entrée de l’immeuble. Je jette un coup d’œil alentour, vérifiant, en pure innocence, la véracité de ses propos sur ma pseudo liberté.

Personne. OK ! Un point pour lui !

Le froid mordant est toujours au rendez-vous et je hâte le pas sans prendre la peine de vérifier s’il me suit.

Il ne nous faut pas longtemps pour rejoindre le souterrain où m’attend bien sagement mon « bébé ». Mon inconnu a sans doute son propre carrosse, mais s’il veut me suivre, il devra jouer selon mes règles. Certes, je peux ployer et lui laisser croire qu’il a le dernier mot dans nos joutes verbales, mais il ne faudrait pas qu’il se fasse des illusions. Je mène la danse, que cela lui plaise ou non !

Il s’arrête devant ma caisse et émet un sifflement admiratif.

— Joli joujou !

— Elle est parfaite et je l’ai restaurée de A à Z ! me surprends-je à lui répondre.

Encore une fois, mon aveu spontané me prend de cours, tandis que mes doigts caressent la carrosserie rouge vif, en évitant soigneusement son regard. Comme s’il avait compris ma gêne, il lance avec ironie :

— Pas mal, pour une fille !

— Un peu sexiste comme remarque, non ? grincé-je sardonique.

— Je ne connais pas beaucoup de nanas qui mettent les mains dans le cambouis.

— Moi par contre je connais pas mal de crétins qui pensent que restaurer une voiture est une affaire de testostérone.

— Je n’ai aucun problème avec la gent féminine et ses aptitudes.

— Du moment qu’elles te font la bouffe et le ménage, voire qu’elles écartent les cuisses quand ça t’arrange, elles correspondent à tes exigences, me moqué-je.

— Pour me faire à manger et le ménage, je n’ai besoin de personne. Quant à vos autres insinuations, c’est un consensus commun et aucune d’entre elles ne s’est jamais plainte.

Réalisant trop tard que ce genre d’échange est un peu trop personnel, je grimpe dans la voiture sans relancer le débat. Il s’assoit le sourire aux lèvres, satisfait de m’avoir cloué le bec une nouvelle fois. Pas vraiment disposée à le laisser remporter la partie, je me concentre sur une question pratique.

— Au fait, si nous sommes supposés nous supporter, il va peut-être me falloir vous donner un nom ?

Façon détournée et pas vraiment subtile d’en apprendre un peu plus sur ce type.

Le tutoiement m’a échappé plus tôt, mais je repasse volontairement au vouvoiement, histoire de reprendre mes distances réglementaires.

— Patron, me semble indiqué, rétorque-t-il avec sérieux.

— Je préfère encore me couper la langue

Ses épaules tressautent, de rire ?  

— Je pensais plutôt à un truc du genre sale con arrogant, mais je trouve que c’est un peu long.

— J’avoue qu’on a fait plus court, sourit-il, pas le moins du monde vexé.

— Vous avez des idées ?

— J’attends vos autres suggestions, je suis certain que vous pouvez trouver mieux.

— King-Kong ou Godzilla !

Il rit ouvertement cette fois et rétorque entre deux gloussements.

— Nous revoilà partis dans le règne animal !

— Je faisais référence au côté monstrueux et envahissant ! Vous ne voulez pas vous pousser un peu, j’ai l’impression d’être en voiture avec une équipe de football américain !

— Et perdre le plaisir de vous voir vous dandiner sur le siège comme si vous aviez des punaises sous les fesses. Hors de question !

L’échange se poursuit sur la même veine, dix bonnes minutes. La conclusion évidente, nous nous titillons par pur plaisir et je crois que j’ai un sincère problème avec le règne animal. Tout y passe... De Alf en passant par le Marsupilami ou Rintintin et la planète des singes… rien ne lui est épargné.

Mais ce n’est pas là que réside la solution. Je sais pertinemment quel surnom collerait comme un gant à sa personnalité, cependant il n’est pas question que je partage mon avis avec lui. Lui dévoiler ma façon de le voir et me montrer vulnérable est hors de question. Cela en révélerait bien trop sur ma perception des choses,

À mes yeux, c’est un « sondeur d’âme ». Une personne capable de passer par-delà les apparences, jusqu’au cœur même des êtres. Ce qui par définition est la représentation même du danger. C’est un individu que je ferais mieux d’éviter comme la peste. Pire encore, je ne devrais jamais le laisser suffisamment approcher, au risque qu’il démasque mes fondations inexistantes et ma personnalité vide de sens.

Je sais parfaitement tout cela, pourtant, je me surprends à prendre un certain plaisir à nos échanges et nos prises de bec. Je n’irai pas jusqu’à dire que je les recherche, mais je ne les fuis pas et lorsqu’on me connaît, c’est déjà une concession colossale.

Chapitre 14

Sur ces pensées perturbantes, nous arrivons enfin à proximité de la rue de notre cible. Trop loin pour être visibles de l’immeuble, mais suffisamment proches si nous devons nous engager dans une cavalcade. Mon partenaire d’aventure s’est tu et lit un message sur son portable. Quand il se tourne vers moi, son expression est fermée, comme s’il était contrarié. Pourtant, même si je suis curieuse de savoir ce qui le met dans cet état, je me garde de l’interroger. Apprendre à la fermer permet parfois d’avoir une arme d’évitement efficace pour remporter un futur bras de fer.

Face à mon silence et mon regard involontairement inquisiteur (je reste Flic), il finit par lâcher :

— Tout est en place, affirme-t-il sur un ton péremptoire qui dissuaderait même la plus curieuse des pies.

Je confirme de la tête que j’ai compris et sors de la voiture, avec assurance. Il imite mes gestes et quand je me retourne vers lui pour synchroniser nos actions, il a remis en place son masque de confiance absolue.

La rue est très animée en ce début de matinée, surtout dans cette partie calme de la ville. Les petits commerces ont déjà relevé leur grille, tandis que le « chinois du coin », ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, réorganise son étal. Les klaxons vont déjà bon train, hurlant sur les vélos et les scooters qui se faufilent furtivement entre les voitures pour gagner de précieuses secondes. Ils sont totalement inconscients du danger, pourtant les sirènes perçantes des pompiers qui chantent sans interruption devraient les dissuader d’agir avec tant d’imprudence. Malheureusement, comme les taxis jaunes, les hommes du feu font tellement partie du décor qu’ils en deviennent presque transparents.

L’odeur fraîche de la brume se mêle à celle des pots d’échappement. Étrangement, plutôt que de me rebuter, ces relents de vie m’offrent une étrange quiétude. Je suis chez moi ici. Quoi qu’il arrive, je parviendrai à faire face, parce que je comprends ces habitants, leurs envies, leurs espoirs et leurs peurs.

« T-Rex », qui me sert de partenaire (c’est ma dernière trouvaille), attend que je lance les ordres. Comme nous ne sommes pas vraiment en mode discret, je décide de continuer dans cette dynamique. Je doute que notre cible soit ici. C’est bien trop à découvert et exposé pour un malfrat de grand chemin. Vu la situation géographique, il s’agit plus de justifier d’un lieu de résidence que d’y vivre en permanence. Nous rejoignons donc l’entrée de l’immeuble au moment où sort une jeune femme enceinte jusqu’aux yeux. Parfait !

Elle nous observe d’un air suspicieux.

Pour la rassurer, je lui adresse mon plus beau sourire, ce qui apparemment suffit à la détendre. Elle prend même le temps de nous maintenir la porte pour nous laisser nous faufiler dans le bâtiment. Je la remercie d’un nouveau smiley, cent pour cent white, et ne suis pas vraiment étonnée de voir qu’elle ne fait déjà plus attention à moi. Malgré son état laissant supposer qu’elle a un compagnon, elle adresse une éclatante œillade à « Monsieur plus sûr de moi tu meurs ». Ce dernier ne la remarque pas ou feint de ne pas la voir.

Pourquoi cette attitude me donne-t-elle autant de satisfaction ? Je suis clairement bonne à enfermer. Il y a un truc chez ce mec qui perturbe mes sens et il va falloir que j’y remédie très vite, avant que cela ne devienne problématique.

Une bonne séance de « Rabbit », peut-être ? Non, mais je suis sérieuse là ! Comme si c’était le moment de penser à mes futurs plaisirs solitaires. Je me recentre sur l’instant, éprouvant une vague écrasante de culpabilité. Comment puis-je m’amuser, alors que mon meilleur ami est étendu sans vie, sur une table d’autopsie ?

Cette prise de conscience refroidit instantanément les braises de ma libido me ramenant dans la cage d’escalier, au quatrième étage d’un immeuble des années soixante-dix. Bien qu’entretenu, l’édifice a du mal à masquer le poids des années. Les fissures lézardant les cloisons en attestent indubitablement. Certes, les peintures semblent récentes, mais il est difficile de faire du neuf avec du vieux.

Nous grimpons le dernier volet de marches, l’arme à portée de main. Nous arrivons dans un couloir qui dessert plusieurs appartements.

Chaque sonnette arbore sa petite étiquette, avec le nom de son occupant fièrement inscrit en lettres noires. Aussi, il ne nous faut que quelques secondes pour trouver celui que nous cherchons. T-Rex est sur le qui-vive, il regarde sans cesse à droite et à gauche pour être certain que nous n’allons pas tomber dans un piège. Ma décontraction pourrait en surprendre plus d’un, mais avant même d’atteindre le palier, je savais que l’appartement était vide. Malgré cette quasi-certitude, je préfère rester prudente, je ne suis pas totalement inconsciente quand même. Comme dirait mon père, un flic confiant est un mort en sursis. 

Nous nous plaçons de part et d’autre de l’entrée. Je me baisse pour forcer la serrure, mais me redresse aussi sec quand une porte s’ouvre à proximité. Elle laisse passer une jolie tornade façon « mama » black.

Sans donner d’importance à nos postures tendues, la jeune femme lance du palier voisin.

— Vous cherchez le p’tit gars qui habite ici ? Il est pas là ! Il vient presque plus. Sais pas ce que vous lui reprochez, mais c’est pas lui. C’est un bon gars, très serviable. Quand il était ici, il m’aidait à porter mes courses. C’est la galère depuis qu’il vient plus. J’aime pas trop voir des inconnus traîner par ici.

Elle crache ces mots avec un accent pied-noir à couper au couteau, tout en adressant des regards accusateurs et peu aimables à mon partenaire, qui n’a indéniablement pas ses faveurs.

Comme habituellement, c’est plutôt moi qui inspire la méfiance avec ma crinière de feu et mes airs de dure à cuire, je suis un peu étonnée de devoir prendre la place de la gentille.

Je m’interpose entre eux, offrant à la « mama » un paravent à sa colère et m’évertue à jouer le rôle de Zyan. Je me force à sourire pour atténuer mon expression féroce. N’importe qui verrait que je suis aussi à l’aise qu’un poisson rouge au milieu d’un banc de piranhas. Pourtant elle n’a pas l’air de s’en formaliser.

À cet instant, j’ai plusieurs options :

La première dire la vérité, je doute qu’il s’agisse d’une idée lumineuse, au vu du quartier. Nous ne sommes pas ici dans la tranche pauvre de la population. Plutôt la catégorie dite moyenne et elle n’aime pas vraiment la police. Elle ne lui fait pas confiance, car c’est elle qui a le plus souvent affaire aux uniformes. Et cela, malgré la croyance populaire qui pense que plus on est pauvre et désespéré, plus on commet de larcins. Si on ajoute à cela le fait que je n’ai pas d’insigne pour appuyer mes paroles, elle va me prendre pour un malfrat qui essaie de la truander… c’est donc définitivement une mauvaise option.

La seconde : monter un bobard. Plus c’est gros, mieux ça passe. Zyan aurait dit qu’avec une gueule d’ange, un sourire, quelques propos larmoyants et une bonne dose de désespoir, on peut obtenir des trucs incroyables de la plupart des gens. La meilleure preuve, le nombre de cagnottes, de bourses et autres trucs du genre, pour soutenir ceux qui en ont besoin. User de cette propension naturelle des femmes à vouloir aider leur prochain n’est pas fairplay, mais… elle connaît notre cible et si mentir peut m’aider à le retrouver, je n’ai aucun scrupule à le faire !

Elle reporte son attention sur moi, mais garde une expression fermée.

— Nous voudrions lui parler, vous savez quand il doit rentrer ?

Me souvenant avec un temps de retard que le rentre-dedans n’est pas la bonne option, j’adoucis encore mon expression. Puis, je rajoute un peu précipitamment en donnant des inflexions malheureuses à ma voix, autant pour endormir sa méfiance que pour annoncer la montagne de conneries à venir.

— Nous avons eu un accident il y a quelques jours et monsieur Dwain était témoin de la scène.

Je pose ma main sur le cœur, accentuant sciemment l’effet dramatique.

— J’ai besoin de son aide… Je ne veux pas vous ennuyer avec mes problèmes, mais vous comprenez, il a tout vu. Il m’a donné ses coordonnées pour le contacter en cas de besoin. Et là, je suis désespérée. J’ai besoin de lui. Il est le seul à pouvoir m’aider.

Passer pour une pauvre victime me semble la bonne chose à faire et cela se confirme quand les yeux de la femme s’adoucissent légèrement. Je m’engouffre dans cette faille.

— Je suis désolée de débarquer ainsi, mais il ne m’a donné que son adresse et ma situation est tellement… j’en cherche mes mots. J’espérais le trouver ici et que peut-être il accepterait de m’aider.

Je ravale des faux sanglots tout en me disant que je devrais me lancer dans la comédie. Je ne suis pas si mauvaise que ça pour faire pleurer dans les chaumières.

Mon discours n’est pas très cohérent, mais j’ai remarqué que quand l’émotion est là, c’est rarement le cas.

Me sentant proche des larmes, la jeune femme s’avance prête à m’offrir son réconfort.

— Mais t’as quoi comme problème ? demande-t-elle en posant sa main sur mon épaule.

— J’ai deux petiots, ils étaient dans le véhicule quand on nous a foncé dessus.

Je marque une nouvelle pause, comme si c’était trop difficile d’en parler. Son visage expressif se décompose et j’ajoute pour rester crédible.

— Heureusement, ils n’ont rien, mais ma voiture n’a pas eu cette chance. Elle est morte. L’autre conducteur veut me mettre la faute sur le dos et du coup l’assurance ne veut pas payer. J’espérais pouvoir persuader monsieur Dwain de témoigner en ma faveur.

J’arrive même à rajouter quelques gémissements étouffés pour parfaire le scénario.

Son air suspicieux disparaît tout à fait, et elle se penche en avant, pour murmurer, excluant volontairement le T-Rex.

— Et ce type, c’est qui ?

Elle lui adresse un nouveau regard peu amène et je retiens un rire. Apparemment, monsieur l’inconnu n’a vraiment pas la cote.  

— Ha ! Lui ! feinté-je, comme si je l’avais presque oublié.

Je copie sa posture me penchant en avant, à mon tour.

— Vous ne craignez rien, il est gentil, mais…

D’un geste sur la tempe, je mime un petit moulinet avec mes doigts avant de rajouter avec contrition :

— Il n’a pas la lumière à tous les étages, le pauvre, il est un peu… simplet.

Pour appuyer mes paroles, je recule d’un pas et tapote l’arrière de la tête du grand dadais.

— Pas vrai, mon p’tit biscuit, que tu ne lui feras pas de mal ? T’es un brave gars.

Il joue le jeu en hochant la tête d’un air niais tandis que son regard, qui ne me lâche pas, envoie des éclairs.

Je tiens ma petite vengeance. C’est mesquin, mais tellement drôle de fracturer sa jolie suffisance. J’avoue que j’en rajoute un peu, mais ça fait longtemps que je ne m’étais pas autant amusée.

La « mama » compréhensive me couve du regard avec compassion.

— Vous n’avez heureusement rien eu dans l’accident. C’est le plus important.

— Oui, oui c’est l’essentiel, mais sans voiture, pas de job et sans travail, c’est ma famille qui est en péril. Je n’ai pas les moyens de m’en racheter une, si votre voisin ne m’aide pas, je ne sais pas ce que nous allons devenir.

Un peu plus et je me ferais pleurer. Apparemment, je dois être convaincante, parce qu’elle essuie le coin de ses yeux avec son tablier.

— Pauvre petite, ces saletés d’assurances ! Toujours à vouloir nous arnaquer. Si je pouvais, j’vous aiderais, mais j’vois pas comment.

— Vous n’avez pas un moyen de le joindre ?

Elle me fait signe que non, tout en affichant un air navré.

— Savez-vous quand il doit rentrer ?

— J’l’ignore, mais j’peux lui laisser un message.

— C’est tellement important, c’est mon seul espoir, je préférerais lui parler directement.

Elle semble réfléchir, pose sa main sur ses lèvres visiblement partagée. Je ne sais pas du tout ce qu’elle peut faire pour nous, mais dans tous les cas, cette situation ne peut pas durer, donc je joue ma dernière carte.

— C’est à croire que le ciel se ligue contre moi. Je vais perdre la garde de mes bébés. Comment en serait-il autrement, alors que je ne pourrais pas les nourrir correctement. Tout cela parce que je n’arrive pas à le joindre. 

Ma dernière réplique finit de la persuader. Ses yeux noirs s’éclairent d’une lueur résolue. Sans plus réfléchir, elle me tourne le dos et lance à la cantonade :

— Bougez pas, j’reviens.

Je jette un œil perplexe à mon partenaire d’infortune, qui hausse les épaules, apparemment aussi surpris que moi. Tout en attendant le retour de la voisine, je cherche une échappatoire. Peut-être pourrait-on détourner son attention suffisamment longtemps pour se glisser dans l’appartement du balafré. Je tourne et retourne les options dont nous disposons.

Aucune de mes idées ne paraît vraiment satisfaisante. Je serais presque tentée de reporter notre intrusion à cette nuit. Sauf que, maintenant que nous avons été repérés, l’information va vite circuler et les habitants seront sur leur garde. Or, j’ai besoin que rien ne change. Pas question d’alerter ma cible et de la faire fuir si elle avait l’intention de repasser par ici. C’est peu probable, mais sait-on jamais…

Moins d’une minute plus tard, la « mama » ressort de son appartement, l’air victorieux.

— Si j’pouvais, j’vous aiderais. Vous m’avez l’air d’une bonne fille. La vie vous fait pas de cadeau.

Elle regarde à la dérobée T-Rex, et son air navré m’oblige à retenir un rire.

— Vous avez du bol, il m’a laissé les clefs pour ramasser son courrier. J’vais vous faire entrer, vous lui laisserez un mot pour qu’il vous rappelle.

Mon cœur s’emballe. Se pourrait-il que pour une fois la chance soit de mon côté ?

Tout en me parlant, elle avance jusqu’à la porte en jetant des regards en biais à T-Rex. Elle glisse la clef dans la serrure et déverrouille. Puis, tout en appuyant sur la poignée, elle se tourne vers nous et ordonne sans lâcher mon partenaire des yeux.

— Touchez à rien.

Elle ouvre la porte en grand et avance à l’intérieur tout en sortant un papier et un crayon de son tablier.

Chapitre 15

La porte débouche sur un séjour, dans la pénombre. Comme les volets ne sont qu’entrebâillés, la lumière est plutôt chiche, mais suffisante pour me faire une idée générale de l’agencement. L’espace est plutôt exigu et dépouillé. Une cuisine intégrée, avec le strict nécessaire, fait face à un canapé et une vieille télévision. L’ensemble n’excédant pas quinze mètres carrés.

Ce qui me saisit le plus c’est l’absence totale de décoration. Pas le moindre bibelot ou la moindre photo. Pas de boîte à clefs ou autre incontournable du genre.

Je suis une bordélique dans l’âme, mais je maîtrise parfaitement la maniaquerie dans d’autres aspects de mon existence.

Là, on est au-delà de l’obsession.

Il y a plus de vie à la morgue que dans cet appartement.

Même les murs blancs sont mornes et n’amènent pas la moindre clarté à la pièce. Nul besoin de faire le tour de l’appartement pour savoir qu’on ne trouvera rien ici. Cette habitation a été minutieusement nettoyée pour retirer la moindre trace du passage de son occupant. Il ne reviendra pas. C’est une certitude.

T-Rex en vient à la même conclusion puisqu’il murmure, dès que la femme nous tourne le dos :

— Ne nous attardons pas, il n’y a rien ici.

D’accord avec lui, je griffonne une note que personne ne lira et relance la conversation avec la « mama ».

— Vous vous rappelez la dernière fois que vous l’avez croisé ?

Elle acquiesce, avec assurance :

— J’m’en souviens, parce que c’tait l’anniversaire d’la mort d’l’amie d’la sœur d’la cousine du voisin de Michel, paix à son âme.

J’approuve, retenant de justesse un rire. Non, mais je vous jure les gens sont bizarres parfois. Comme elle n’ajoute rien de plus, je relance, en masquant mal une pointe d’impatience.

— Et cet anniversaire, c’était quand ?

— Ah oui pardon, vous n’connaissez pas Michel, bien sûr. C’est l’amant d’ma cousine par alliance, Martha.

Je gémis de frustration et je crois qu’elle l’entend, parce qu’elle ajoute :

— Désolée, désolée, ma famille est grande. C’tait il y a tout juste un mois et demi. Le treize octobre exactement.

Voilà une information intéressante ! Maintenant nous allons pouvoir chercher sur les réseaux de caméras, avec une date précise comme point de départ.

— Il n’est pas repassé par ici depuis ? Vous êtes sûre ?

Je donne à ma voix une inflexion désespérée. Même si j’ai obtenu ce dont j’avais besoin, je ne veux pas lui donner l’impression qu’elle se fait avoir.

— Non, non, j’suis certaine, rien n’se passe ici sans que Martina Smith soit au courant, dit-elle en bombant le torse avec fierté.

Je me félicite d’avoir mis la commère du quartier dans ma poche. Dans le cas contraire, nous aurions déjà mes collègues sur le dos et je passerais à coup sûr un sale quart d’heure avec mes supérieurs.

Après avoir enfin réussi à prendre congé de la madré afro-américaine, nous rejoignons ma voiture pour faire le point des actions à mener ensuite. À peine installés, monsieur « trop poli pour être honnête » lance les hostilités :

— J’avoue que le coup du « ptit biscuit » me reste un peu en travers de la gorge.

— Ne jouez pas les rabat-joie, elle ne vous appréciait pas, je n’ai fait que vous rendre un peu moins antipathique. 

Il m’adresse une moue pleine d’ironie et réplique, acide :

— Vous vous êtes donné du mal.

— Je n’y suis pas pour grand-chose si vous donnez l’impression que vous allez bouffer le premier qui s’approche trop près.

Avant qu’il ne puisse relancer le débat, une musique improbable s’échappe de la poche de sa veste : Believer de « Imagine Dragons » si je ne me trompe pas. Choix intéressant.

Il dégaine son portable.

— Oui, Zychy ?

En entendant ce prénom curieux, je me raidis imperceptiblement et tends l’oreille. La tension se relâche lorsque je perçois les intonations graves du correspondant. Ho ! ho ! ho ! Je ne sais pas trop ce que ça veut dire sur moi, mais clairement ça ne me plaît pas des masses ! Préférant mille fois me voiler la face et faire taire la petite voix qui chuchote « jalousie », je me reconcentre sur l’échange et l’expression contrariée de T-Rex.

Le front plissé, il passe sa main dans sa chevelure, avant de se masser l’arrière du crâne, visiblement nerveux.

— Non, c’est trop tôt, râle-t-il en me jetant un coup d’œil.

Il se tait à nouveau et écoute son interlocuteur, tout en agitant son pied posé sur sa cuisse, finissant de fracturer son assurance à toute épreuve.

— Tu crois ?

Je tente d’entendre la réponse, mais l’échange est si ténu que je ne distingue rien de précis.

— Je maintiens que c’est une mauvaise idée, réplique-t-il adouci. Et ton charme à la con n’y changera rien. Elle n’est pas du genre à se laisser berner par les apparences.

Nouvelle interruption.

Nouvel échange étouffé.

Nouveau silence.

Godzilla se masse la naissance de son nez comme s’il souffrait d’une bonne migraine.

— Si tu penses que c’est nécessaire… Mais je maintiens que c’est une idée débile.

Il serait difficile de ne pas comprendre que je suis au centre de la friction. Pourtant, j’agis comme si de rien n’était et m’apprête à démarrer la voiture quand mon partenaire d’infortune pose sa main sur la mienne, m’incitant à patienter.

Une chaleur inopportune se diffuse directement de ma main à mon ventre, je retire prestement la coupable. 

Il ne semble pas remarquer mon geste et me fait signe de regarder l’écran de son téléphone.

Un peu étonnée, je me penche sur l’appareil et découvre un jeune homme d’une vingtaine d’années, au regard intense et à l’air enjoué.

— Hola, Señorita Johnson. Tu es encore plus canon en vrai que sur les dossiers. Un p’tit café, toi et moi, un de ces jours ? raille-t-il, en me faisant un clin d’œil séducteur.

— Salut, bredouillé-je, un peu dubitative face à cette entrée en matière peu commune.

Puis, parfaitement consciente de la présence de T-Rex aux abois, je rétorque :

— Je ne bois jamais de café avec un inconnu, et encore moins quand il a des allures de mauvais garçon.

Loin d’être vexé par ma remarque, ses yeux se mettent à briller.

— Belle et futée, je sens que nous allons bien nous entendre !

Si ses origines mexicaines sont difficilement dissimulables, il les revendique haut et fort, en roulant exagérément les r, nous offrant des « jotas », de tous les diables. Étrangement, et même si je ne jurerais de rien, il est bien possible qu’il ait raison.

— Vous ne parviendrez à rien avec la flatterie. Puis-je savoir à qui j’ai affaire ? Ou dois-je à nouveau jouer aux devinettes, comme avec Godzilla ?

Il jette un œil à son collègue qui secoue la tête, lui demandant de se taire.

— Godzilla, vraiment ? rit-il, sans vergogne.

Faisant fi des recommandations de son collègue, le mexicain plein d’espièglerie découvre ses dents dans un sourire lumineux.

— Je m’appelle Zacchary Martinez, mes amis m’appellent Zychy. Quant à mes conquêtes, elles préfèrent « Dieu du sexe », libre à toi de choisir ton camp.

J’ai croisé bon nombre de vantards à l’ego démesuré et je n’ai jamais hésité à les remettre en place. Pourtant, cet homme aux allures d’Apollon sud-américain me donne juste envie de secouer la tête d’amusement. Mes lèvres s’étirent en un sourire, presque malgré moi.

Apparemment, mon voisin n’est pas tout à fait du même avis et souffle d’agacement avant de se racler la gorge. Il essaie de façon plus ou moins subtile de ramener notre Hispanique aux dreadlocks au sujet du moment.

— Je pense que pour l’instant ce sera Martinez, le rabroué-je gentiment.

Il effectue une arabesque grotesque pour saluer ma réponse, avant de se retourner vers son partenaire.

— Je suis venu en renfort pour visionner les bandes vidéo de surveillance des alentours. Pour l’instant, nous n’avons rien trouvé de probant. Avez-vous une date de référence ?

Sans laisser le temps à « monsieur trop poli pour être honnête » de répondre, je prends la parole avec sérieux :

— Apparemment, le balafré n’est pas revenu ici depuis le treize octobre, donc vous devez concentrer vos recherches avant cette date.

Il prend note, avant de poursuivre :

— Nous avons étendu nos recherches sur un kilomètre autour du pâté de maisons. Avez-vous d’autres informations qui pourraient nous guider dans nos recherches ?

Je réfléchis un instant, revivant pour la millième fois la scène où nous nous sommes croisés. Je réalise qu’il y a un élément que je n’ai absolument pas exploité : la voiture. Bien entendu, je doute que cela nous mène à ma cible, mais allez savoir ?

Je jette un regard aux deux comparses et sans la moindre hésitation, partage cette information avec eux.

Pas de réticences.

Pas la moindre incertitude.

Quand est-ce arrivé ?

Quand leur ai-je accordé ma confiance ? 

Troublée, je pose mes doigts à la naissance de mon nez pour le masser et ferme les yeux pour masquer ma réaction.

Suis-je prête à cela ? En suis-je seulement capable ?

Une nouvelle fois, T-Rex semble sentir mon trouble et reprend avec une certaine douceur.

— Vous nous avez déjà donné pas mal de choses, on peut commencer par balayer large et nous aviserons ensuite.

Je lève la main et la pose d’instinct sur son avant-bras, pour le faire taire. Le feu qui parcourt mes veines coupe court à mes interrogations. Il a ma confiance, c’est un fait. Je ne sais pas pourquoi, je ne sais pas comment, mais il l’a. Il n’est plus temps de tergiverser, mais d’agir !

— La voiture, je n’ai pas pensé à chercher des infos concernant le véhicule avec lequel il est arrivé.

Les deux compères me dévisagent, alertes.

— Il s’agissait d’une Honda Civic, grise, modèle sport, une cinq portes, très récente. Sans m’avancer, je dirais un modèle 2017-2018 au max. Si je ne me plante pas, elle est plutôt puissante pour un compact, plus de 180 chevaux sous le capot.

Les deux clowns me fixent, comme s’il venait de me pousser un troisième œil et je hausse les épaules avant de rajouter :

— Je ne vois pas où est le problème, je suis une fana de bagnoles.

Ils acquiescent de concert avec des yeux brillants façon sapin de Noël.

— Tu n’aurais pas une plaque pour compléter le tableau ? demande l’Hispanique, en souriant jusqu’aux oreilles.

Je hausse les épaules de dépit, ne rêvons pas non plus, ça aurait été trop simple.

— Pas grave, c’est déjà un super point de départ. Belle, spirituelle et fan d’automobiles. Je suis amoureux !

Je lève les yeux au ciel et ne suis pas la seule. Pas le moins du monde perturbé par nos démonstrations d’exaspération, il conclut notre échange.

— Bon, les enfants, amusez-vous bien, pendant qu’on continue de notre côté notre journée popcorn. On vous appelle dès qu’on a quelque chose. À plus, chef, et surtout à bientôt, petit cœur.

Sans me laisser le temps de le renvoyer dans ses pénates, il raccroche nous laissant comme deux ronds de flan.

— C’est un phénomène, me contenté-je de dire, sentant un silence étrange s’installer dans l’habitacle.

— C’est le moins que l’on puisse dire. Un peu moins d’extravagance ne serait pas du luxe. Après sa petite démonstration improvisée, j’hésite entre le coller à la corvée de paperasse ou lui décerner une médaille pour vous avoir déridée.

— Déridée ? Et puis quoi encore ! Vous criez victoire trop vite ! Et, sérieusement, il vous appelle chef ? Votre ego va bien ?

Il s’amuse de me voir reprendre l’offensive, même si nous ne sommes dupes ni l’un ni l’autre. Il s’est passé quelque chose entre nous, un truc impalpable, une ouverture sur mon monde. Rien n’est acquis et je n’ai pas encore décidé ce que je vais faire avec ça, mais il y a un « ça » et c’est bien plus que ce à quoi je m’attendais.

— C’est mon statut, il a pris l’habitude de me donner du chef à toutes les sauces. Vous le ferez aussi.

Je mime la corde autour du cou, comme si je préférais me pendre que lui concéder cette excentricité.

— L’espoir fait vivre ! Mais sait-on jamais, ça arrivera peut-être la semaine des quatre jeudis.

Pour couper court à l’échange et remporter cette joute, j’allume le moteur qui se met à ronronner comme un chaton satisfait.

Je ne vois pas vraiment ce que je vais pouvoir entreprendre de plus dans l’immédiat, aussi je me dirige naturellement vers mon appartement. Il me faut passer faire deux trois courses, parce que me nourrir exclusivement de chocolat n’est pas forcément l’idée du siècle. J’en suis là de mon raisonnement quand une mélodie, qui habituellement me donne le sourire, résonne dans ma poche. Let it go, la reine des neiges, chanson préférée de ma filleule d’amour.

Je pose la main sur ma poche, m’apprêtant à sortir mon téléphone, quand je me rappelle de la présence de mon partenaire du moment. La sonnerie s’arrête et repart presque aussi sec. Je n’ai pas envie de partager cet instant intime avec lui. Je suis quasiment certaine que c’est Theely, Cassie n’utilisant la ligne qu’occasionnellement. Lui accorder une esquisse de confiance est une chose, lui donner une vision de mon intimité en est une autre.

Il prend la décision à ma place, en lançant un : 

— Vous devriez vous arrêter près de la supérette, je vais aller chercher votre donut, pendant que vous prenez cet appel. Avec une telle musique, cela doit être important. 

Il sourit, même si ses yeux aux couleurs du ciel après l’orage me chantent une autre chanson. 

Sa perspicacité m’exaspère, je déteste l’idée d’être si transparente. Pourtant, et aussi étrange que cela puisse paraître, elle m’aide aussi à me détendre. C’est apaisant de savoir qu’il peut comprendre mes non-dits. Il voit mes failles, apprend mes travers et ne semble pas rebuté par celle qu’il découvre. 

En même temps, il est préférable que nos rapports restent superficiels. Il n’a gratté que le vernis, la surface au-dessus de l’abîme.

Qu’en serait-il s’il mesurait vraiment l’ampleur du néant ? Je préfère ne pas y penser, parce que voir la déception dans ses yeux est une expérience que je refuse de vivre. Jamais je ne le laisserai approcher suffisamment pour qu’il mesure ce gouffre sans fond qui baigne mon cœur aux allures de sociopathe. Il vaut mieux le garder derrière la ligne qui entoure mon cœur, pour le préserver, pour me protéger. Toute l’intuition du monde ne lui servira à rien, si j’érige des remparts autour de ma psyché. 

En résumé, je ne dois pas relâcher mon contrôle sur mes instincts, mais peut-être pourrais-je, comme je l’ai fait pendant des années avec Zy, laisser libre cours à une version plus naturelle de ma personnalité. J’espère juste que cette variante sera suffisante pour donner le change et qu’il ne tentera pas d’en savoir plus.

— Vous n’avez pas peur que je vous abandonne, comme un con, sur le parking ?

— Vous ne le ferez pas.

— Qu’est-ce qui vous permet d’être aussi affirmatif ? questionné-je, plus intriguée qu’affectée.

— Je le sais, parce que vous ne prenez aucune décision à la légère et lorsque vous accordez le droit, à quelqu’un d’être à vos côtés, vous ne l’abandonnez pas.

— Je vais réfléchir à faire une exception pour vous, riposté-je choisissant d’appliquer à la lettre le vieil adage : l’attaque est la meilleure défense.

Puis, choisissant de rester maîtresse du jeu, je me gare et regarde ma montre.

— Ne tardez pas trop, j’ai la dalle.

Il acquiesce, dissimulant mal son sourire et sort. Je n’attends pas qu’il ait refermé la portière et compose déjà fébrilement l’indicatif de Theely.

Elle décroche à la première sonnerie.

— Ashy ?

— Qui d’autre ? blagué-je en reprenant notre vieille réplique.

L’enthousiasme est feint et aucune de nous deux n’est candide. Le cœur n’y est pas. Elle inspire bruyamment au téléphone, comme pour ravaler ses larmes. Le silence qui dure, en réponse, me fait regretter ce trait d’humour ridicule. Pourquoi avoir voulu détendre l’atmosphère suffocante qui a soudain envahi l’habitacle ?

Je mérite de manquer d’air, d’étouffer, de crever, alors pourquoi tenter d’alléger le poids qui m’oppresse la poitrine comme un étau ?

— La crémation aura lieu demain.

Cinq mots, droit au but. Autant de flèches qui me transpercent l’âme.

Pas besoin de la voir pour deviner le flot de larmes qui ravagent à nouveau son visage poupin.   

— Très bien. Merci de m’avoir avertie.

Ma réponse est plate, dénuée du moindre sentiment, parce que je suis incapable de gérer et de comprendre le flot de sensations qui me percutent en tous sens. Oubliées les piques assassines, quoique distrayantes, échangées avec mon partenaire d’infortune.

— Tu seras là, n’est-ce pas ?

Son ton plein d’espoir me fait ravaler le non instinctif qui me monte aux lèvres.

— Bien sûr.

Nous savons toutes les deux que ma réponse était loin de couler de soi. Si j’assiste à l’incinération de mon ami, c’est pour Theely et Cassie. Ma présence n’est pas voulue par ailleurs.

La famille de Zyan me méprise.

Celle de sa compagne me hait. 

Autant dire que ma présence n’est souhaitée par aucune des forces en présence. Mais les seules personnes qui comptent à mes yeux sont ma filleule et la femme de mon meilleur ami. Les autres peuvent bien aller au diable. 

— J’ai besoin de toi.

Elle rajoute cette phrase dans un sanglot, avant de murmurer d’une voix à peine audible :

— Et Cassie te réclame.

— Je vais passer. Je gère un détail et je suis là d’ici une heure, ça te va ?

— Merci, gémit-elle avant de raccrocher.

Je reste là, comme une idiote, le combiné collé à l’oreille, essayant désespérément de repousser la culpabilité qui veut m’ensevelir vivante.

Chapitre 16

Accoudée dans le coin le plus reculé du salon, je tente de me faire la plus discrète possible. Aux dires de la mère de Zyan, ma présence est une insulte à la mémoire de son fils. Cette phrase, reflet des pensées de la plupart des convives, résonne encore dans ma tête, à la façon d’un verdict sans appel.

Affaiblie par cette certitude, je me retranche dans mon for intérieur tel un coupable face à ses victimes, afin de ne pas jeter d’huile sur le feu. Je sais qu’en agissant ainsi, je lui donne raison. Mais dans le fond, il y a une part de vérité dans leurs accusations. Aussi, je me cantonne dans le rôle d’accusée, endossant la tunique de la femme à abattre parce que ne nous voilons pas la face, je suis coupable. Quelles que soient les conclusions de ces pseudo bien-pensants, ou même celles des affaires internes, je suis celle qui ne l’a pas ramené. 

Coupable d’avoir été trop sûre de nous, trop sûre de lui, trop sûre de moi.

Coupable d’avoir négligé les risques.

Coupable de l’avoir laissé me convaincre de notre invulnérabilité.

Coupable d’avoir tout misé sur mon don, aux dépens de la sécurité.

Coupable de ne pas avoir été capable de le sauver ou de le retenir.

Pour toutes ces raisons, je ne mérite pas de pleurer. Il aurait dû survivre et j’aurais dû être à sa place, dans ce cercueil réduit en cendres. Il méritait mieux. Il méritait de vivre et moi de crever.  

Au lieu de quoi, je revois sans cesse son corps disparaître dans les flammes du four crématoire, tandis que sa femme hurle en silence, ses mains broyant les miennes de désespoir. Par réflexe, je cherche le petit corps frêle de la belle Chinoise, au milieu de cet amas d’inconnus aux bons sentiments « innocents ».

Ne la voyant nulle part, mon regard se reporte dans le seul endroit où je suis certaine de la trouver. Son espace de quiétude, son havre de paie : le jardin. Ce soir, baigné par la pénombre, il est lugubre. Envolés les éclats de rire, disparues la magie et les chamailleries. Ne reste qu’une atmosphère irrespirable à l’image de la journée. 

Assise sur la balancelle, son ombre va-et-vient, distraitement. Presque sans y penser, je me dirige vers elle, à pas lourds. Quelques regards accompagnent mon départ, mais je ne leur prête guère attention. Quand j’atteins la cour, le bruit feutré des conversations à mi-voix s’éteint. Je laisse famille et amis qui pensaient le connaître à leurs croyances absurdes et leurs convictions étriquées. Je préfère, de loin, rejoindre la seule qui saisissait vraiment la complexité de cet amoureux de l’existence. 

Sans faire le moindre bruit, je copie ses mouvements singeant avec maladresse ses gestes saccadés. Le silence est un compagnon inhabituel entre nous, pourtant je le préfère mille fois aux premiers mots qu’elle prononce de la journée. 

— Crois-tu qu’un jour, quand je regarderai cette allée, cette maison ou cette balançoire, je les verrai pour ce qu’elles sont ? Des pierres et de simples objets inanimés.

Je passe mes doigts dans ma chevelure hirsute, pour masquer mes tremblements et retenir mon élan de désespoir. Je n’ai pas le droit d’avoir mal, pas alors qu’elle pleure la moitié de son âme.

— Je l’espère..., murmuré-je en priant pour qu’elle y parvienne. Même si je sais pertinemment que ce n’est qu’une cruelle utopie.

J’ignore si elle m’entend, si elle m’écoute.

Elle se contente de se balancer sur un rythme paresseux, les yeux dans le vague.

Quand elle reprend, son ton se fait encore plus douloureux, et chaque mot me transperce, comme autant de tisons chauffés à blanc.

— Quand je ferme les yeux, j’entends son rire résonner comme un écho lointain. Il s’éloigne un peu plus à chaque fois... et ça me terrifie.

Je comprends ses paroles mieux qu’elle ne le saura jamais, parce que j’éprouve la même chose chaque minute de chaque jour, depuis sa désertion.

— Il fait partie de toi, Thy. Rien ne pourra vous séparer, même pas la mort.

Elle esquisse un maigre sourire au rappel des paroles qu’il a prononcées des millions de fois.

Elle ne dit rien, mais ce silence est chargé d’un millier de non-dits. Mes excuses, sa douleur, la mienne et des millions d’autres choses que nous sommes incapables de nous dire.

Pendant tout ce temps, mes yeux restent rivés sur le nain, près du portique, parce que je ne peux affronter son regard vide. Je suis lâche.

Après une éternité où ses va-et-vient rythment les battements étouffants de mon cœur, elle finit par se lever.

— Je crois que je vais rentrer. Tu veux rester...

Je sens son regard sur moi, quand elle suspend sa phrase en plein vol. Elle s’avance d’un pas, pour ne s’arrêter qu’à quelques centimètres de moi et je ne peux m’empêcher de retenir mon souffle. La Theely que j’ai toujours connue chercherait dans mes bras du réconfort, un soutien. Mais cette femme n’existe plus. Elle est morte, sans même pouvoir dire adieu à celui qu’elle aimait. Il était plus que son soleil et sa lune. Il était son tout et elle s’est éteinte avec lui, sur ce toit ensanglanté du Bronx.

Comme pour me donner raison, elle pose une main sur mon épaule et murmure de cette voix sans vie qui ne la quitte plus.

— Cassie dort toujours, reste encore un peu, elle voudra te voir.

Puis, elle tourne les talons, sans un regard de plus.

Les mots m’échappent, sans que je ne sois vraiment consciente de les prononcer à voix haute. C’est une litanie qui ne me lâche pas une seconde quand les deux femmes de Zyan sont à proximité.

— Je suis désolée, tellement désolée.

Elle s’arrête net, sans se retourner.

— Toi aussi tu l’as perdu, Ashley, je sais que tu as fait tout ce que tu pouvais.

— Ça n’était pas suffisant.

— Ça ne l’est jamais quand un être qu’on aime décide de partir.

— J’ai essayé de le retenir, je te jure j’ai essayé.

Elle se retourne lentement et révélant son expression ravagée par la colère.

— Il a choisi de partir, il aurait pu se battre, mais il a choisi de nous abandonner.

— Non, m’insurgé-je, sans en être totalement convaincue. C’est moi qui n’ai pas lutté assez fort, je n’ai pas su trouver les mots, si j’avais… si tu avais… si nous avions…

Elle lève la main pour me faire taire et s’oppose à mes paroles avec virulence.

— Tu es là. Je suis là. Peu importe sa lutte, les faits parlent d’eux-mêmes. Lui a lâché l’affaire.

Elle ravale ses larmes et essuie ses joues d’un revers de main, avant de crisper les poings, dans un geste douloureux.

— Il m’avait promis, Ashy, il avait juré de ne jamais renoncer. Il m’a menti.

Ses larmes recommencent à zébrer ses joues et ses yeux si tendres vibrent d’une rage mal contenue. Jamais je n’aurais cru lire une telle hargne sur ce visage d’ordinaire si doux.

— Tu ne peux pas le lui reprocher, Thy. Il a lutté de toutes ses forces pour vous.

Quelle importance si ses derniers mots taisaient l’essentiel de ses pensées. Nous savions lui et moi qu’elles étaient pour elles et que dans cette vie réincarnée, à laquelle il croyait plus que tout, il serait à leurs côtés pour les protéger.

— Je lui en veux tellement.

— Thy !

N’écoutant que mon instinct, j’ouvre les bras, pas vraiment certaine de l’attitude à adopter. En réponse, la silhouette menue de la jolie Asiatique s’y précipite. Pourtant, plutôt que de se blottir comme l’ancienne « loveuse » l’aurait fait, ses petits poings frappent ma poitrine au rythme de ses « pourquoi », qu’elle répète en tremblant de tous ses membres.

Quand sa voix se brise à force de larmes et de cris, et qu’épuisée elle lâche la bride à cette rage qu’elle est incapable de maîtriser, son corps s’effondre.

— Pourquoi, Ashy ? Je ne sais pas comment faire sans lui, il était tout pour moi.

Elle sanglote plus fort et ses appels enroués me brisent un peu plus, à chaque seconde.

— Je ne sais même pas comment sécher les larmes de notre fille. Et le bébé ? Que vais-je pouvoir lui dire ? 

Elle continue à débiter une liste sans fin de questions auxquelles je n’ai pas le moindre début de réponse. J’ai l’impression d’avoir ouvert les vannes d’un réservoir de douleur qui ne cessera de la torturer. Je me sens impuissante et totalement désarmée face à un tel déversement d’émotions.

J’ignore pendant combien de temps nous restons ainsi, prostrées dans sa douleur, cherchant à nous réconforter sans vraiment y parvenir. Le soleil a trouvé refuge derrière les immeubles, depuis longtemps. Seul le balancement des lampions, suspendus tout autour de la maison, censés éloigner les mauvais esprits et accompagner le défunt dans sa vie après la mort, nous éclaire. Leur faible lueur ne nous offre aucun réconfort et nous permet à peine de distinguer nos traits.

Le vent a cessé de faire ployer les arbres, mais le ciel chargé de neige est si bas qu’en tendant la main, on pourrait presque le toucher. Pourtant, malgré des températures clémentes qui flirtent plus avec le zéro qu’avec le moins dix habituel en cette saison, le sang dans mes veines reste douloureusement glacial. Chaque battement cardiaque pulse dans mes extrémités, me rappelant mes doigts gelés et le corps tremblant de la petite Chinoise à peine couverte.

— On devrait rentrer, murmuré-je, la voix presque aussi rauque que la sienne.

Elle consent, sans me regarder. Puis, elle relâche lentement son étreinte et je réalise, non sans un certain agacement contre moi-même, mes bras retombés ballants durant notre accolade.

— Je suis désolée, s’excuse-t-elle, en sortant de sa poche un mouchoir en papier.

Elle sèche ses larmes et se mouche bruyamment, en effaçant les restes imaginaires de sa façade policée. Jugeant inutile de rebondir sur ses excuses superflues, je me concentre sur le seul sujet qui la fera réagir : Cassie.

— Veux-tu que je reste dormir et m’occupe de Cas ?

Elle refuse d’un simple signe de tête, avant de répondre :

— Je pense qu’elle doit s’habituer à te voir… moins souvent.

Je recule d’un pas, percutée par un trente-huit tonnes.

— C’est ce que tu veux ? Que je m’efface ?

Le regard toujours braqué au sol, elle se contente d’acquiescer, sans conviction.

— Je crois que c’est mieux ainsi. Nous avons besoin de temps, j’ai besoin de temps pour pouvoir te regarder sans m’attendre à le voir derrière toi. Ça me fait tellement mal.

Elle relève la tête pour croiser mes yeux et sa détresse est une bassine d’acide sur mes plaies à vif.

— Je ne peux pas nous imposer ça, Ash. Je dois survivre et j’en suis incapable si tout me lie à lui. Je vais partir quelques jours chez ma sœur à Philadelphie. Rester seule ici, avec le bébé qui va arriver, c’est au-dessus de mes forces. Je….

Je vois bien qu’elle essaie de se justifier et même si elle me poignarde en pleine poitrine, je refuse de la laisser se confondre en vaines justifications. Elle fait le choix nécessaire pour survivre, je comprends ça. 

— Tu as raison, Thy, c’est la meilleure option. Tu seras plus en sécurité entourée des personnes que tu aimes. Tu sais où me trouver si tu as besoin de moi. Quoi qu’il arrive, je serai toujours là pour vous, tu le sais n’est-ce pas ?

Chaque mot prononcé me fend le cœur un peu plus, mais ils sont tous parfaitement sincères.

Elle m’observe, avec cette intensité qui donne l’impression qu’elle devine mes plus secrètes pensées. Pourtant, il ne s’agit que d’une illusion. La vérité, c’est qu’elle ne sait pas l’effet que provoquent ses paroles en moi et c’est bien mieux ainsi.

— Je sais, murmure-t-elle. Tout comme je suis certaine que tu feras tout ce qui est humainement possible pour que les responsables de ce désastre paient le prix fort.

Elle pose la main sur mon cœur et ferme les yeux comme si elle faisait une prière pour m’accompagner. Puis, sans les rouvrir, elle me serre une dernière fois dans ses bras et tourne les talons, sans que je n’essaie cette fois de la retenir.

Tout est dit.

Si voir se détourner et s’éloigner celle que j’ai considérée comme ma sœur de cœur est difficile, je sais pertinemment que la suite sera encore pire.

Je prends mon courage à deux mains et avance lentement vers la maison qui a abrité tant de précieux souvenirs. Chaque marche pour rejoindre le perron ressemble à l’avancée d’un condamné pour l’échafaud. Cette atroce traversée me ramène aux souvenirs, bien trop vifs, d’un voyage similaire, quelques jours plus tôt seulement. C’est un saut temporel violent, qui m’oblige à me confronter au gouffre béant que va laisser la famille que je m’apprête à perdre.

Ma filleule. Le bébé que je n’aurai jamais.

Dès l’instant où sa main s’est refermée sur mon doigt, alors qu’elle n’avait que quelques heures, elle est devenue ma faiblesse. Mon point de rupture. L’une des seules personnes pour lesquelles je donnerais ma vie, sans la moindre hésitation.

Aussi, bien que chaque pas me coûte le peu de santé mentale qu’il me reste, je fais taire mes doutes, ma douleur et j’avance sans faillir. Cassie a plus d’importance, à mes yeux, que n’importe qui d’autre. Si lui dire au revoir est ce dont elle a besoin pour vivre, alors je ferai ce qu’il faut pour la protéger. Je serais prête à bien pire pour elle.  

Je prends une grande inspiration et pousse la porte restée entrouverte derrière Theely. J’aperçois cette dernière, assise sur le canapé, tandis que la maison grouille toujours d’activité. Si j’avais ignoré plus tôt les regards accusateurs des familles, cette fois, je sens chaque impact comme autant de pierres qui s’ajoutent à mon fardeau. Personne ne se met en travers de ma route, comme s’ils savaient ce que je m’apprête à faire. Peut-être est-ce vraiment le cas d’ailleurs, qu’en sais-je ?

Je monte l’escalier qui mène à l’étage, à la vitesse d’un escargot, gravant à jamais dans mon esprit chaque minuscule détail. En arrivant sur le palier, je redécouvre une photo de Zy, un bras passé autour de sa femme, Cassie sur ses épaules, tandis que le trio pointe du doigt le ventre naissant de Theely.

J’ai en tête chaque détail de cette photo, puisque j’étais derrière l’objectif. Thy avait décidé que ça ferait un parfait faire-part de naissance, avec une photo du bébé en prime.

Le cliché les avait tellement séduits qu’ils n’avaient pas résisté à l’afficher à la vue de tous. Maintenant, alors que je prends en pleine face ces instants de bonheur, je voudrais arracher et briser le cadre en milliers de fragments. J’aimerais laisser cette rage qui me ronge de l’intérieur s’exprimer au grand jour, quitte à hurler jusqu’à m’en rompre les cordes vocales.

Au lieu de quoi, je caresse le visage de mon meilleur ami, d’un doigt hésitant, puis murmure à voix basse la question qui me hante.

— Pourquoi toi ?

Je n’obtiens pour seule réponse que les chuchotis étouffés des invités, rassemblés à l’étage inférieur. Ma main retombe mollement quand je réalise que j’essaie encore de repousser l’inévitable séparation. C’est une attitude qui ne me ressemble pas. Je fais face. J’affronte.

Pourtant, à cet instant, je ne suis plus la femme forte et solide qui peut tout gérer, mais l’enfant brisée, retrouvée tremblante en pyjama crasseux derrière les poubelles d’une rue sordide des quartiers malfamés de New York. Je me surprends même à effacer, d’un revers de main, une larme unique qui dévale ma joue. J’ai déjà pleuré, mais jusqu’à cette minute, je ne comprenais pas vraiment l’étau qui m’enserrait la poitrine. Aujourd’hui, je sais ce qu’est la douleur.

Je finis par puiser suffisamment de courage pour pousser la porte de l’antre secret de ma filleule, que je trouve recroquevillée sur son lit de princesse. Elle dort, les bras enroulés autour de la taille de Monkey Jerry. Malgré son sommeil, tout son corps trahit une tension palpable. Les poings crispés, elle est bien plus agitée que d’ordinaire.

Je m’approche et m’agenouille au pied de son lit. Ma main atterrit dans ses cheveux, par habitude, sans que je n’aie réfléchi aux conséquences d’une telle caresse.

L’immanquable se produit quand ses petits yeux papillonnent à la recherche de l’intruse qui vient perturber ses rêves. Son regard d’encre accroche le mien, les larmes qui avaient fini par sécher pendant son sommeil repartent de plus belle.

— Ashy, murmure-t-elle, comme une supplique.

— Oui, Cas, je suis là.

Elle se lève d’un bond pour se précipiter dans mes bras où elle se love, tout en essayant vainement de parler.

— Ma poupée, dis-je pour tenter de l’apaiser.

— Il me manque, bredouille-t-elle, entre deux sanglots.

— À moi aussi, ma poupée, à moi aussi.

— Il te manque t’op t’op t’op, mime-t-elle avec les bras pour appuyer ses paroles. Veux qui ’evienne s’il te p’ait…

Elle pleure encore et j’ai la poitrine écrasée dans un étau insupportable. Je dois émettre un petit bruit parce qu’elle se recule un peu pour m’observer et son expression torturée est un tisonnier, chauffé à blanc, qui augmente ma pénitence.

Elle essuie ses yeux et s’assoit en tailleur sur son petit lit, avant de mettre son pouce dans la bouche. Puis, comme si elle se rappelait d’un seul coup que c’est une mauvaise idée, elle le retire et attrape le pied de Monkey pour le rapprocher d’elle.

— Tu es t’iste, constate-t-elle, comme si c’était une évidence.

— C’est vrai, me contenté-je de répondre.

Comme son silence est une demande suffisante pour me justifier, j’ajoute :

— Je suis un peu perdue, l’absence de ton père et tous les bouleversements qui se dessinent m’effraient un peu.

Elle pose sa minuscule main sur la mienne et prend une expression sérieuse qui me ferait presque rire dans d’autres circonstances.

— T’en fais pas, tatie, papa, il veille su’ nous. Il laisse’a ’ien nous a’ivé de mal, c’est un supe’ hé’os.

J’acquiesce, rassérénée par les affirmations d’une gamine de trois ans. Sans rire, je suis bonne pour la refonte. 

— Tu as raison, ma poupée, je suis certaine qu’il me botterait les fesses s’il me voyait pleurer comme une idiote.

Elle pouffe de rire, en me pointant du doigt. C’est beau d’avoir trois ans, d’être capable de passer des larmes au rire en une poignée de secondes.

— T’as dit un g’os mot ! rit-elle un peu plus. « Fesses » t’op d’ole.

— Tu ne diras rien, n’est-ce pas ?

Elle m’adresse son premier vrai sourire de la journée et refuse avec vigueur.

— Pas g’os mot, c’est pas bien.

Je pose mon index sur les lèvres, pour lui dire de se taire, même si ça n’a aucune réelle importance. Feindre l’air piteux et la honte l’amuse au plus haut point et c’est tout ce qui compte pour l’instant.

Cet intermède récréatif passé, elle remet son pouce dans sa bouche, sans me quitter des yeux. Elle teste les limites, comme toujours. Elle essaie de voir ce qui est admissible et avec qui. Je devrais lui dire que prendre ses doigts pour une sucette n’est pas vraiment une attitude adaptée, mais bien sûr je n’en fais rien. On trouve du réconfort où on peut.

Plutôt que de jouer les rabat-joie, je préfère largement le rôle de la tatie gâteau. J’ébouriffe ses cheveux dans un geste joueur et le sourire de travers qu’elle m’adresse me réchauffe le cœur. En même temps, je me désole de son regard grave, bien loin de celui de l’enfant insouciante qu’elle était encore quelques jours plus tôt. Savoir que mes paroles vont renforcer cette lueur défaite et éloigner un peu plus les illusions de l’enfance scelle le clou de ma culpabilité.

— Il faut que je te parle de quelque chose, Cassie.

Elle opine, resserre sa main sur la patte de son singe, comme si elle pressentait déjà que la suite n’allait pas lui plaire.

— Tu sais que tu vas aller passer quelques jours avec maman, chez ta tante à Philadelphie ?

Elle acquiesce de nouveau, mais avec bien moins d’entrain.

— J’aime pas t’op aller là-bas, y a plein de b’uit et les ga’cons ils sont pas gentils avec moi.

— Mais tu sais comment te défendre, petit ninja.

Elle fronce les sourcils de concentration et répète les quelques règles que nous lui avons inculquées dès qu’elle a été capable de les comprendre.

— Je mo’d, je me jette pate’e, m’acc’oche avec les jambes et les b’as à leu’ chevilles et puis je hu’le de toutes mes fo’ces{6}.

Je plussoie à ces recommandations, que chaque parent devrait transmettre à son gosse.

— Parfait, princesse, c’est très bien.

Elle bombe le torse, fière d’avoir intégré la leçon et attend la suite, en reprenant sa position contre sa peluche.

— Il va te falloir bien veiller sur ta maman là-bas.

Elle fronce le nez l’air concentré.

— Bien sû’, j’ai p’omis au bébé.

— C’est vrai et une promesse est un engagement très sérieux, on ne revient jamais dessus.

Elle opine, puis semble comprendre qu’il y a un truc qui cloche et demande incertaine. 

— Tu m’aide’as pas v’ai ?

Je baisse la tête, incapable d’affronter son expression.

— Pas cette fois, ma princesse, mais je ne serai jamais bien loin et si ça devient trop difficile, tu pourras toujours m’appeler.

— Mais pou’quoi ? Tu nous laisses ? Tu nous aimes plus ?

— Ho non, Cassie. Je t’aime fort, ma chérie, et ce sera toujours le cas que tu sois ici ou là-bas, ça ne change rien.

— Alo’s pou’quoi ? répète-t-elle avec des trémolos dans la voix.

Je ne veux pas lui mentir, je ne l’ai jamais fait, alors j’essaie une autre approche, pour la ramener en terrain connu.

— Parfois, même les meilleurs amis du monde ont besoin de temps pour apprendre à s’aimer, quand leur monde change.

— Mais moi, j’ai pas besoin que tu pa’tes, je veux pas.

J’aimerais lui dire que je ne le souhaite pas plus qu’elle, mais dans cette histoire, nous ne sommes pas les seules à prendre en compte.

— Je pense que nous devons voir les choses sous un angle différent. Tu te souviens quand nous sommes partis à Miami pour une de nos enquêtes ?

— J’avais pas aimé, singe-t-elle en grimaçant.

— Oui je sais, mais qu’avais-tu ressenti, quand nous sommes rentrés ?

— C’était t’op bien, vous m’avez ‘amené un joli vélo tout ‘ose.

— Avec la reine des neiges sur le klaxon.

Elle reprend des couleurs, légèrement plus assurée.

— Oui, il est t’op beau et Olaf je l’ado’e.

— Je sais, princesse, je sais. Tu vois, parfois les séparations ont du bon.

— J’ai pas t’op envie d’un vélo, Ashy, tu veux pas ‘ester avec nous ?

Elle me regarde avec cette expression implorante de chien battu, qu’elle a appris à manier pour faire plier les adultes.

— Je suis désolée, ma princesse, je ne peux pas t’accompagner, pas cette fois…

Elle se jette dans mes bras une nouvelle fois et je jure que mon cœur se brise en un millier de fragments.

Je la serre aussi fort qu’elle le fait elle-même. Refusant de la laisser croire que je l’abandonne, je lui propose une alternative peu commune, pour une gosse de presque quatre ans, mais Cassie n’est pas tout à fait comme les autres.

— Te souviens-tu du téléphone que Zy t’a donné l’année dernière ?

Elle confirme, en reculant pour me faire face.

— Celui qui joue à cache-cache ?

— Oui, tu sais où il est ?

— Bien su’.

Elle se tortille pour que je la lâche, se lève d’un bond et se précipite vers son placard. Elle l’ouvre et se couche par terre, avant de tendre le bras sous la dernière étagère. L’espace est si étroit qu’un adulte en serait incapable.

Il lui faut moins de deux secondes pour brandir un petit téléphone. Elle le pose à côté d’elle et repart à la pêche. Cette fois, elle brandit un petit carré noir. Elle se relève, son butin à la main et revient vers moi, non sans une certaine fierté.

— C’est papa qui t’a dit où le cacher ?

Elle acquiesce avec vigueur.

— Il m’a dit que c’était not’e sec’et et que je devais pas en pa’ler à maman. J’ai ’ien dis. C’oix bois c’oix fé’ si je mens je vais en enfé’.

Je souris, malgré moi.

Quand Zyan m’a parlé de son projet de laisser un portable prépayé à la disposition d’une gosse de trois ans, je lui ai dit qu’il était bon à enfermer. Il m’a répondu que sa Cas était une enfant supra intelligente et qu’elle suivrait à la lettre ses recommandations. Je dois admettre qu’il avait raison.

— Tu sais t’en servir ?

— Bien su’ je suis pas un bébé !

Je confirme avec sérieux, même si j’ai envie de rire.

— Tu me montres ?

Elle sourit et s’attelle à la tâche. Elle démonte le capot arrière avec une facilité déconcertante et installe la batterie. Puis, sans se départir de sa concentration, replace la protection et appuie sur le gros bouton central.

L’appareil s’allume immédiatement. Je soupçonne mon ami d’avoir veillé à ce qu’il reste toujours chargé. Peut-être devrais-je en parler à Theely, pour qu’elle puisse faire de même.

Comme si elle avait entendu mes doutes, elle me donne l’appareil et retourne en courant à sa cachette. Elle cherche à tâtons quelque chose et sort un gros chargeur.

Maintenant que j’ai l’appareil entre les mains, je comprends pourquoi il était si certain qu’elle saurait le faire marcher. Il n’y a qu’un gros bouton central et il est impossible de faire autre chose que de téléphoner à l’unique numéro enregistré : le sien.

La petite puce revient et m’explique avec gravité.

— S’il ma’che pas, je dois en pa’lé à maman, mais juste dans ce cas-là. Papa m’a dit qu’elle se’ait comme fai’e.

Elle se rapproche, jette un œil par-dessus son épaule pour vérifier que la porte est bien fermée et murmure sur le ton du secret.

— Suis pas su’e qu’elle sache, mais bon.

Elle hausse les épaules pour appuyer son scepticisme.

Cette poupée est la seule capable de me tirer un gloussement dans pareilles circonstances.

— On va essayer de ne pas la mêler à ça, si tu es d’accord ? chuchoté-je toujours amusée. C’est une histoire entre toi et moi maintenant.

Je pianote sur le téléphone pour modifier le numéro enregistré. J’attrape ensuite Monkey Jerry et ouvre la fermeture Éclair, sur le flanc droit de l’animal. Je glisse à l’intérieur le chargeur, le téléphone et sa batterie, à nouveau sortie de l’appareil.

— Je veux que tu gardes le téléphone avec toi, tout le temps. Si tu as le moindre problème, ou si simplement tu as envie de me parler, tu appelles. Peu importe l’heure, je suis et serai toujours là pour toi.

Elle serre la peluche dans ses bras et hoche la tête me signifiant qu’elle a compris. Puis, alors que je pense que mon intervention l’a rassurée, elle chuchote, un flot de larmes teintant ses magnifiques yeux onyx.

— Je veux pas que tu pa’tes Ashy, pas comme papa.

— Ho, mon cœur, bredouillé-je en lui ouvrant les bras, viens-là, ma chérie. Rappelle-toi, je ne serai jamais loin. Quoi qu’il arrive, je ferai mon possible pour être là pour toi.

Elle se blottit contre moi et je resserre mes bras sur son petit corps menu, tandis que ses épaules tressautent au rythme de ses sanglots.

La crise de larmes dure un moment et je laisse son trop-plein d’émotions se déverser en moi. Je finis par lui ébouriffer les cheveux, pour lui tirer un sourire et lui dépose un baiser affectueux sur le haut du crâne.

— Tu veux que je te lise une histoire pour t’aider à te rendormir ? l’interrogé-je, choisissant sciemment de détourner son attention.

— La reine des neiges, renifle-t-elle, tandis que ses grands yeux pétillent.

— Olaf et le chaudron magique ?

Le chagrin s’efface de ses traits juvéniles, comme si lui proposer de redécouvrir son histoire préférée équivalait à lui décrocher la lune.

— J’ado’e cette aventure. Elsa est t’op belle !

Elle applaudit, oubliant un instant la tristesse de la perte et mon âme se réchauffe un peu à la chaleur de son enthousiasme.

C’est une leçon de vie, un arrêt sur image.

Qu’elle soit capable d’une telle ferveur pour ce petit rien agit comme un baume sur mes doutes et mes douleurs.

Parce qu’au-delà de ce sourire, il y a un serment tacite : la vie continue.

L’admettre, c’est ouvrir la porte à un avenir où elle apprivoisera ses souvenirs et vivra heureuse.

C’est un simple « peut-être », un rêve un peu fou. 

Et pour une fois, je veux mettre mes peurs et mes doutes en sourdine et m’accrocher de toutes mes forces à cette chimère. J’ai envie de croire qu’à travers l’espoir, j’aurai le courage de poursuivre et de survivre. Pour elle. Pour lui. 

Chapitre 17

Après avoir embrassé la puce endormie dans son lit de princesse, je quitte la maison sans prendre la peine de saluer qui que ce soit… À quoi bon ? Les belles pensées positives sont déjà loin quand je referme la porte sur ce pan de ma vie.

Je grimpe dans ma voiture, et pendant plus de deux heures, j’arpente sans but les rues de la grosse pomme. C’est ma technique pour réfléchir, ressasser et aborder les choses sous un angle différent.

Épuisée, je finis par me résoudre à rentrer. Zyan est mort depuis moins d’une semaine et déjà ma vie est un bordel sans nom. Plus de travail, plus de famille, plus de vie sociale. Pour compléter le tableau idyllique, le besoin d’agir et de me venger me ronge comme de l’acide et m’empêche de dormir. Je tiens encore debout, à coups de café et de chocolat. Mais avec un tel régime, je ne vais pas tarder à tomber pour de bon.

Quand je rentre à l’appartement, je pose mes clefs sur la console de l’entrée et fais de même avec mon portable. Il est éteint. Aurais-je poussé la négligence jusqu’à oublier de le charger ? Je m’empresse de remédier au problème et branche l’appareil avant de l’allumer. Pendant qu’il reprend du poil de la bête, je vais me préparer un nouveau breuvage caféiné. Encore…

J’ai besoin d’avoir les idées claires et il n’y a qu’ainsi que je peux y parvenir. Je ne tiens pas compte de tous les signaux d’alarme de mon corps qui me hurlent de ralentir. J’ai besoin de dormir, mais je ne peux pas, pas maintenant. Dès que je ferme les yeux, des images du toit, de ses paroles, de son regard vide emplissent ma tête. Je ne peux pas faire face. Je n’y arrive pas.

En plus, n’avoir aucun nouvel élément pour faire avancer mes investigations, me met à cran. Je ne supporte pas de me sentir si impuissante, si inutile. Godzilla n’a pas repris contact et je n’ai aucun moyen de le joindre. Je suis seule avec moi-même, ma culpabilité et mes doutes.

Certes, j’aurais d’autres options, comme rappeler ma mère qui ne cesse de me harceler ou répondre aux quelque deux cents textos incendiaires de Magdalena, mon amie laissée pour compte. Cette dernière, peu encline à la compassion, commence quelque peu à perdre patience, et je l’imagine bien débarquer, toutes sirènes hurlantes, vociférant que je suis une amie de merde, parce que je l’ai zappée de ma vie, une semaine durant.

Malheureusement, cette représentation grotesque, peu flatteuse et un poil exagérée de ma folle dingue d’amie ne suffit pas à éloigner mon obsession.

Alors, pour la trentième fois en moins de deux jours, je m’installe sur la chaise haute devant le plan de travail de la cuisine. J’étale devant moi tous les éléments du dossier dont je dispose, à la façon d’un immense puzzle. Je relie les interrogatoires, repasse toutes les preuves, réorganise mes pensées, mais quoi que je fasse, mes yeux finissent toujours par terminer leur course sur les photos prises sur ce toit. Je ne devrais pas les avoir, mais un collègue dont les motivations restent ambiguës me les a déposées dans ma boîte aux lettres, deux jours plus tôt. Mes souvenirs se mêlent aux images, aux sensations, je me sens comme aspirée par les relents de la scène.

Les miasmes de sang me brûlent les narines. L’écho de mon cœur qui bat comme un forcené résonne à mes oreilles m’empêchant de réfléchir. J’ai du mal à respirer, un étau pesant comprime ma poitrine.

Je halète.

Mes mains sont poisseuses, lourdes, et couvertes de sang. Du sang partout autour de moi. Partout où je regarde, il n’y a que ça. Du rouge, du pourpre, du vermeil. Et l’odeur entêtante, envahissante, avec des notes métalliques écœurantes.

J’ai froid, j’ai peur.

Des bruits, des murmures.

Un cri.

J’ai mal.

Puis plus rien…

Du noir, un black-out total, je suis seule, attirée par un néant infini, un vide où résonnent en écho mes hurlements. Personne n’est là, personne ne peut comprendre.

Seule, encore et encore.

Puis sans la moindre logique, je me retrouve de nouveau en pleine lumière, couverte de ce sang qui occulte tout le reste. J’en ai dans la bouche, il coule dans ma gorge, m’empêche de respirer, m’étouffe, m’emprisonne. 

Alors que j’essaie de cracher pour reprendre de l’air, le noir revient, plus intense. Le noir, la mort, les chaînes.

Malgré cette noirceur oppressante, je ne parviens jamais à oublier mon corps poisseux et engourdi, aux teintes rougeâtres répugnantes. Le liquide d’une vie qui n’est pas la mienne, mais celle d’une autre.

Je sursaute et me redresse d’un bond en entendant un hurlement abominable qui me tire du demi-sommeil dans lequel j’avais glissé. Il semble provenir de l’entrée de l’appartement.

Dans ma précipitation, je manque m’étaler, entravant ma cheville au pied du tabouret. Je me redresse tant bien que mal et cours vers la porte, réalisant, affligée, que ces braillements insupportables viennent de mon portable.

Qu’est-ce qui se passe encore ?

J’attrape l’objet de ma colère et sans prendre le temps de voir qui est mon interlocuteur, décroche pour faire taire cette cacophonie ignoble.

— C’est quoi, ce merdier !

Je râle ouvertement et suis accueillie par des rires masculins que je ne pensais pas entendre à nouveau.

— Vous trouvez ça drôle, monsieur Moore ?

Ses rires s’estompent, vite remplacés par un sifflement aussi admiratif que moqueur.

— Vous n’avez pas pu vous en empêcher ? raille-t-il absolument pas perturbé par ma découverte.

— Avouez que vous auriez été déçu, si je ne l’avais pas fait !

— Je m’attendais à ce que vous me donniez du fil à retordre, j’avais juste escompté que cela vous prenne un peu plus de temps. Qu’avez-vous découvert d’autre ?

— Ayden Moore né le 14 octobre 1989, à Jordan, petite ville du Montana de 343 habitants. Père instituteur et mère infirmière, vous avez grandi entouré de trois frères et deux sœurs. Vous êtes l’aîné de la fratrie. Enfant plutôt discret, vous avez fait des études de psychologie et vous êtes spécialisé en criminologie. Profiler émérite, vous avez participé à plus d’arrestations que l’ensemble des flics de ma brigade réunis. J’avoue qu’en lisant vos états de service, j’ai été presque impressionnée. Presque…

Je rajoute le dernier mot, plus pour moi que pour lui. En réalité, j’ai été scotchée et pas qu’un peu. Choisissant de ne pas livrer toutes mes découvertes, je préfère toujours conserver des atouts dans ma manche, je poursuis en énonçant un ensemble de faits généraux.

— Pas d’adresse connue aux États-Unis depuis la mort de votre père en 2012. Vous êtes censé vivre en France. Vous travaillez là-bas pour une agence gouvernementale, dont je ne suis pas parvenue à déterminer l’exacte fonction. Une chose est sûre, vous êtes suffisamment haut placé dans la hiérarchie pour effacer vos traces sans grandes difficultés.

Ce dernier point a été le plus frustrant. Impossible de savoir dans quoi son équipe et lui sont engagés.

— D’un point de vue plus personnel : aucun mariage ni aventure suivie connue, aucun évènement croustillant, pas même une petite contravention. Pas d’animaux de compagnie. Votre passe-temps favori consiste à mettre au tapis vos adversaires grâce à votre connaissance approfondie des arts martiaux. Vous aimez la pêche et les repas en famille auxquels vous vous arrangez pour être toujours présent.

Les deux derniers points sont issus de mon sens de la déduction plus que de mes recherches. Sans le voir, je ne peux déterminer si mes remarques sont erronées ou le surprennent, c’est assez frustrant. 

— Impressionnant, vous avez aussi la taille de mes pompes ?

— À vue d’œil, je dirai un bon quarante-trois, répliqué-je avec humour.

— C’est de bonne guerre, s’amuse-t-il et, pour info, je chausse plutôt un bon quarante-cinq.

— Vous savez ce qu’on dit sur les hommes et leurs pieds ?

— Heu, non… même si sa voix trahit le contraire.

Sans me démonter, je rétorque :

— C’est une question de proportions… Plus leurs pieds sont grands, plus la taille de leur… ego est surdimensionnée.

Il éclate de rire, je retiens le mien. Je me suis dégonflée, enfin pas vraiment, disons qu’évoquer la taille des attributs de Godzilla a quelque chose d’un peu trop intime. Je suis pourtant loin d’être la dernière quand il s’agit de lancer des blagues graveleuses et de mauvais goût. Mais avec lui, ça a quelque chose de déplacé, d’intimidant, et ça m’énerve.

Prise à mon propre jeu et un peu étonnée de la facilité avec laquelle il m’a éloignée des affres de ce perturbant cauchemar, je relance notre échange :     

— Que me vaut le plaisir de votre appel, monseigneur T-Rex ?

Il rit de nouveau.

— Godzilla, T-Rex... vous en avez beaucoup d’autres comme ça ?

— Si vous saviez…

J’énumère en comptant sur mes doigts, même s’il ne peut pas me voir.

— « Sale con arrogant », « monsieur trop poli pour être honnête »... et quelques autres noms de mon cru personnel.

— Et si vous vous contentiez de Moore, puisque chef n’est apparemment pas au goût de madame.

— Moore, Moore, murmuré-je, comme si je réfléchissais. C’est un nom de menteur pathologique. Roger, Demi, Shemar, autant de professionnels de l’illusion. Je suppose que vous devez avoir dans vos gènes cette capacité à tromper l’interlocuteur. Et puis, chef, patron, ou tout autre dérivé, je pensais que nous avions déjà réglé la question, ça n’arrivera jamais, à quoi bon revenir sur ce sujet !

— Ça vous arrive de lâcher prise ?

— Aussi souvent qu’à vous !

— Touché, mais ce n’est pas pour débattre de nos tendances communes à l’hyper contrôle que je vous appelle. Zychy et Maï ont trouvé quelque chose qui devrait vous intéresser.

— Dites-m’en plus ?

— Je pense qu’il vaut mieux que je vienne vous le montrer.

Sa voix a pris des accents sérieux qui ne me disent rien qui vaille et ma réplique fuse avec une certaine impatience. Allons-nous enfin pouvoir avancer ?

— Vous pouvez être là dans combien de temps ?

— Je suis en bas de votre immeuble.

J’hallucine !

— Qu’est-ce que vous attendez pour monter ? Une invitation ?

— J’hésitais, j’ai eu peur que vous ne m’envoyiez de nouveau faire vos courses.

— J’avoue que si vous m’amadouez avec un donut, glaçage chocolat, je pourrais presque vous offrir un café.

— Et cent dollars et un Mars ?

— Si vous n’avez que ça en magasin, je ferai avec…, pouffé-je, me moquant ouvertement de sa remarque narquoise.

Moins de trente secondes plus tard, alors que sa seule réponse a été de me raccrocher au nez, on frappe à ma porte. Je suis tellement impatiente de savoir ce qu’il veut me montrer que j’ouvre à la volée sans même chercher à le faire poireauter. Pourtant, Dieu sait à quel point j’adore l’emmerder.

— La politesse n’est décidément pas votre fort ! grincé-je quand il me pousse pour entrer.

Il répond par un silence lourd de sens, tout en avançant vers le salon. Il m’aurait dit d’aller me faire voir chez les Grecs que ça n’aurait pas été plus efficace.

Il s’installe sur la chaise que j’occupais deux minutes plus tôt et balance, sur le plan de travail, un sac de viennoiseries encore fumantes.

Bordel ! Apparemment, il ne mentait pas en me traitant de livre ouvert ! Je le déteste ! Aussi par simple défi, je ne toucherai pas au sachet tant qu’il sera dans la pièce. Qu’ils aillent au diable lui et sa saleté de perspicacité !

Il lance les hostilités dès qu’il ouvre la bouche. Je sens que ça va être une grande journée ! Piquante à souhait !

— Vous avez une sale tête, s’agace-t-il.

— Poli et fin psychologue, ironisé-je. Vous avez d’autres qualités qu’il me faut connaître ?

— Je ne fais qu’énoncer une vérité.

— Je ne crois pas vous avoir demandé votre avis.

Plutôt que se départir de son calme, il riposte sur le ton de la réprimande : 

— Vous devez prendre soin de vous, c’est important.

— Allez vous faire voir, d’accord ! Je viens de voir mon meilleur ami partir en cendres, je pense être en droit d’avoir une tête de déterrée !

Il appuie ses coudes sur la paillasse en formica et se penche en avant, tout en me scrutant avec attention.

— Depuis quand n’avez-vous pas fermé l’œil ?

J’ai si mauvaise mine que ça ?

— Vous êtes ici pour jouer les mères poules ou pour servir à quelque chose.

— Je peux faire les deux, si c’est ce qu’il vous faut !

— Là, tout de suite, j’ai juste besoin que vous me foutiez la paix et que vous vous occupiez de vos fesses. J’ai déjà une mère, dans le genre couveuse, elle détient la palme d’or. Alors, plutôt que de vous préoccuper de ce qui ne vous concerne en rien, revenons à nos moutons. Je vous rappelle, puisqu’apparemment c’est nécessaire, que la priorité, c’est l’enquête !

Il oppose à mon agressivité une placidité sereine et un air soucieux, ce qui m’agace prodigieusement.

— Vous êtes épuisée, Johnson, et dans cet état vous êtes incapable d’agir avec discernement.

— Je suis suffisamment alerte pour vous en mettre une et vous renvoyer dans les jupes de votre mère ! clamé-je, pas le moins du monde intimidée.

Il me regarde flegmatique et me surprend en relevant le défi.

— Très bien, je tiens le pari, si vous parvenez à me mettre au sol, je vous laisse tranquille. Si c’est moi, vous allez dormir.

— Vous n’avez aucune chance !

Je lâche cet avertissement avec colère.

Comment ce type est-il capable de me faire sortir de mes gonds aussi vite. On dirait qu’il sait exactement quel interrupteur enclencher pour que j’explose.

— Arrêtez de parler ! Agissez !

C’est la goutte de trop, je bascule en avant, et me précipite sur lui. Après ça, je ne sais pas ce qui arrive, mais en moins de deux secondes, je me retrouve le crâne collé au sol, écrasée sous son poids.

Bordel de merde, qu’est-ce qu’il vient de se passer ?

Avant que j’aie pu émettre le moindre commentaire, son haleine chaude souffle près de mon oreille.

— Votre corps vous trahit, Ashley !

J’aimerais l’envoyer voler, me mettre en colère contre lui, hurler ma frustration face à un tel état de faiblesse.

Au lieu de quoi je suis paralysée par un trop-plein de sensations. Son regard tentaculaire a kidnappé le mien. Ses yeux gris, brillants comme un ciel après l’orage, me dévisagent avec une lueur étrange qui me donne des envies de luxure. Clouée à terre par sa masse musculeuse incroyablement ferme et baignée par sa délicieuse senteur boisée, je me surprends à éprouver une vague de désir brut.

Comme si cette émotion déstabilisante n’était pas suffisante, sentir son cœur battre contre le mien allume une flamme qui me consume de l’intérieur. Ma peau brûlante devient chair de poule et tout ceci, sans que le moindre centimètre de nos peaux n’entre en contact. Je peux presque sentir l’électricité vibrer autour de nous.

Plus troublée que je ne l’ai jamais été par un homme, je quitte son regard des yeux pour mieux les poser sur ses lèvres.

Sa chaleur échauffe ma peau et son souffle caresse ma bouche. Sans nul doute, j’arbore l’expression fascinée de la biche face aux phares du véhicule prêt à la renverser. Attirée, envoûtée, subjuguée. Elle tente de contrôler la réaction de mon cœur qui s’emballe comme un jeune premier. On se calme, mon garçon ! Mon souffle devient saccadé quand il raffermit sa prise sur mes coudes.

Comment peut-il réveiller un tel brasier, alors que je ne le supporte pas ? Il est tout ce que je déteste : dominateur, exigeant, exaspérant, présomptueux au possible. 

Bien que submergée par les réactions de mon corps, je reviens vite sur terre quand je m’aperçois que cette espèce de connard esquisse un minuscule sourire. Je le repousse sans ménagement, manquant ses parties sensibles d’un tout petit centimètre, tout en maugréant dans ma barbe des tas d’insanités contre les Godzilla aux queues courtes. Même si au fond, c’est plus contre moi que contre lui que je suis en colère.

Il ne résiste pas et bascule sur le côté avec agilité. Puis, dans un geste souple qui n’est pas sans rappeler celui d’un grand félin, il se redresse et me tend la main pour m’aider à me remettre debout. Si je suis totalement retournée par notre échange, lui affiche toujours son air narquois qui me met en rage. Ignorant à dessein sa poigne, je me lève et lui tourne le dos.

— Je suppose que vous ne me direz rien tant que je n’aurai pas satisfait vos exigences dictatoriales !

— Vous n’essayez pas de parlementer pour que je vous donne plus d’informations ? s’étonne-t-il devant mon apparente résilience.

— Ça changerait quelque chose ?

— Non, mais je suis surpris, je m’attendais à devoir vous attacher au lit pour que vous acceptiez de dormir quelques heures.

— Reconnaître sa défaite est signe de sagesse.

Tout en parlant, je m’avance vers ma chambre d’un pas décidé, cherchant à mettre le plus de distance possible entre lui et moi. J’ai besoin d’espace et pas uniquement pour reprendre mes esprits.

Lorsque j’arrive devant ma porte, je l’entends jurer et me précipite dans mon refuge en refermant précipitamment.

D’accord, sa présence m’a troublée, mais j’ai quand même eu le temps, dans la manœuvre, de lui taxer son portable. S’il croit que la fatigue me ramollit le cerveau, c’est que je ne suis pas si transparente que ça, finalement !

La porte close, je donne un tour de clef, ce qui devrait me laisser quelques secondes de plus pour trouver ce que je cherche dans son bijou de technologie.

J’appuie sur le Smartphone qui s’illumine et laisse place à un fond d’écran noir, sans la moindre personnalisation. Cette absence de marque distinctive m’étonne un peu. Est-ce la même personne qui a programmé une sonnerie de hard métal sur le mien ?

Appuyée contre la porte, je l’entends râler et échanger avec un interlocuteur mystère. Je n’ai pas le temps de me demander comment il s’y est pris pour contacter quelqu’un, alors que j’ai son portable, que les bruits d’agitation redoublent. J’ai intérêt à faire fissa si je veux trouver ce que je cherche.

Première tuile : le mot de passe.

Ce n’est pas vraiment un problème puisqu’un bon flic a un sens de l’observation plutôt développé. Or, je suis un excellent flic. Pas de bol pour lui, il a fait preuve de négligence en débloquant son écran devant moi, dans la voiture.

Je trace la figure géométrique d’une banalité affligeante, sur l’écran qui se déverrouille aussitôt. Dans ma précipitation et mon enthousiasme post-larcin, j’ai oublié à qui j’avais à faire.

Chapitre 18

Je comprends instantanément mon erreur quant à la place de l’écran d’accueil, je fais face à trois visages, pas tous très amicaux. Le plus ombrageux étant, bien sûr, mon cher « ami » T-Rex. Le voir à la fois sur l’écran et l’entendre dans mon dos a quelque chose d’assez déroutant.

— Ouvrez cette porte, Johnson, j’ai l’impression d’avoir affaire à une gosse ! beugle-t-il agacé.

Intéressant ! Donc agir comme une gamine l’énerve… je note.

Bien que ce cher Godzilla n’ait pas tout à fait tort, je me retiens de justesse de lui tirer la langue et m’adresse aux deux autres interlocuteurs qui semblent ravis de la tournure des évènements.

Leur expression pleine de curiosité et plutôt amicale tranche crûment avec les grondements, de plus en plus colériques de l’empêcheur de tourner en rond. Reconnaissant l’un d’entre eux, je l’interpelle et lui offre l’un de mes rares sourires sincères.  

— Martinez, comme on se retrouve ! Tu me présentes le nouveau venu, ou je dois encore jouer aux devinettes ?

Le don Juan s’anime et ses yeux s’illuminent quand il lance en réponse, sur un ton admiratif.

— Tu as réussi à piquer le portable du chef ! Bien joué ! Tu vas lui donner du fil à retordre, c’est trop facile avec nous, il nous voit arriver à des kilomètres.

Le chef en question nous fusille du regard.

— Il faut dire que vous êtes aussi subtils que des éléphants dans un magasin de porcelaine, tempête l’intéressé, pas vraiment disposé à rigoler.

Ignorant la remarque glacée du propriétaire du portable, je demande avec défi, aux deux visages qui me sourient toujours.

— Je suppose que vous n’allez pas me laisser consulter les données stockées dans l’appareil ?

Martinez hausse les épaules, signifiant qu’il n’a pas ce pouvoir, tandis que le second, dont je ne connais toujours pas le nom, objecte, non sans une certaine raideur.

— Ai-je une chance de vous faire changer d’avis ?

— Autant que tu en as de faire plier le chef. Tu es mal barrée, petit cœur !

Je grimace, cherchant toujours un moyen de consulter les données, en continuant de malmener l’appareil. Bien entendu, toute cette échappée ne sert absolument à rien, comme me le confirme le clic dans ma serrure, deux secondes plus tard.

Reconnaissant ma défaite, j’abaisse déjà la poignée et tombe sur un T-Rex qui, une fois n’est pas coutume, porte son surnom à merveille.

Sans mot dire, il me tend la main pour récupérer son dû. J’hésite une seconde et finis par me résoudre à le lui rendre. Je ne peux rien en faire, puisque les trois zouaves ont la main sur les données. Il faudra d’ailleurs qu’à l’occasion, ils m’expliquent leur tour de passe-passe plutôt pratique !

J’entends un « à bientôt, petit cœur » étouffé et des rires, tandis que Godzilla range le portable, dans sa poche, et montre les crocs. Bon d’accord, je la joue mélodramatique. En réalité, comme pour une sale gosse, il se contente de montrer mon lit de l’index, d’un air pas commode. Son expression fais pas chier inscrite en lettres capitales sur son front me ferait presque courber l’échine. Enfin, si je ne mourais pas d’envie de lui claquer la porte au nez. Je me serais d’ailleurs laissé tenter s’il n’avait pas pris ses précautions en calant son pied contre le battant. 

Je me résigne, non sans lui avoir adressé un magnifique doigt d’honneur, autant se faire plaisir, à rejoindre mon lit, que je fuis comme la peste depuis une semaine.

Le cauchemar étrange dont il m’a tirée était loin d’être le premier, à mon grand dam. Chaque fois, je me réveille sonnée, le cœur au bord des lèvres, le souffle court et l’impression poignante que je ne parviendrai jamais à refaire surface. Depuis la mort de Zyan, c’est devenu mon lot quotidien et c’est de plus en plus difficile de résister au vortex terrifiant de mon esprit.

Je retire mon tee-shirt et l’entends se racler la gorge. Je me retourne, pas pudique pour deux sous.

— Vous êtes encore là ?

Il hausse un sourcil, visiblement amusé.

— Je n’ai l’intention d’aller nulle part ! Vous seriez capable de vous carapater.

— C’est une expression qui date du siècle dernier, non ? Qui dit encore ça de nos jours ?

Il ne prend même pas la peine de répondre, attrape la chaise de bureau et se cale dans l’angle de la pièce. C’est qu’il est sérieux en plus !

— Vous n’allez quand même pas rester ici toute la journée ? Vous n’avez rien de plus intéressant à faire que d’emmerder d’honnêtes citoyennes ? Vous pensez sincèrement que j’ai assez confiance en vous pour me rendre vulnérable ainsi ? Vous avez fumé un truc pas clair avant de venir, c’est ça ?

— Vous savez que c’est faux, sinon vous m’auriez déjà mis à la porte à coup de pompe dans le derrière. Vous ne risquez rien. Je veille sur votre sommeil. Maintenant, fermez-la et dormez !

Agacée, je me venge en retirant mon jean. Là, au moins, il aura des raisons de se racler la gorge, mais contre toute attente, il ne dit rien. Lorsque je me retourne, pour me glisser dans les draps, il m’a quittée des yeux et feuillette l’un des nombreux livres de criminologie qui traînent près de mon ordinateur. Un point pour lui.

Je glisse sous la couette et, malgré mon envie de lutter contre les affres du sommeil, je ne résiste pas longtemps, bien trop épuisée pour contrecarrer les effets du marchand de sable.

Je ne rouvre l’œil que douze heures plus tard, sous l’action combinée d’une merveilleuse odeur caféinée et d’une intense envie de pisser.

Être une fille présente quelques inconvénients parfois… Je me précipite dans la salle de bains, où je soulage mon besoin urgent et en profite pour me laver les dents. C’est ridicule, mais j’ai beau ne pas être la nana la plus féminine du monde, il y a des limites quand même. L’haleine façon poney, on va s’abstenir.

Grâce au ciel, ma nuit a été calme et je me sens aussi alerte que reposée. Bien entendu, jamais de la vie je ne l’admettrai.

Je retourne dans ma chambre, pour enfiler un tee-shirt et retrouve monsieur « envahissant » attablé au comptoir de la cuisine. Devant lui, les beignets de la veille disposés sur une assiette et une tasse de café fumante. Je ne trouve rien à redire puisque la mienne m’attend de l’autre côté du comptoir, mais emmerdeuse un jour, emmerdeuse toujours :

— Faites comme chez vous !

Il se tourne une demi-seconde, juste le temps de m’adresser un de ses fameux sourires. Je le déteste !

— Bonjour à vous aussi ! Quel plaisir d’être si agréablement interpellé. Je constate que vous êtes un vrai soleil, même au réveil, réplique-t-il avec ironie.

Comme il ne me regarde déjà plus, je mime une grimace de sale gosse et lui adresse un vague « bonjour », tout en attrapant ma tasse au vol. Je l’avale d’un trait, avant de m’enfiler deux donuts, apaisant ainsi mon estomac qui crie famine.

Une fois rassasiée, je repars à l’attaque :

— J’ai droit aux infos, maintenant ?

Plutôt que de me répondre, il me tend son portable.

J’attrape l’appareil et commence à faire défiler la série de clichés.

Putain de bordel de merde !

Je suis obligée de vérifier les clichés trois fois pour être certaine que je ne délire pas. Qu’est-ce que ces deux ordures font ensemble ?

— De quand datent ces images ?

Je pose la question sans lâcher l’appareil des yeux.

— Trois jours avant sa disparition.

Soit le dix octobre.

— Où ont-elles été prises ?

— Dans un café, à deux pâtés de maisons de l’appartement. Ils sont arrivés à dix heures du matin. Votre suspect, Monsieur Chabaline, est ressorti un quart d’heure plus tard. Le second est resté cinq minutes de plus avant de s’éloigner. Nous n’avons aucune preuve qu’ils ont discuté, mais difficile de croire au hasard. Le balafré, comme vous le nommez, est ensuite retourné chez lui. Nous avons pu le suivre tout au long de son périple, grâce au réseau de caméras. Avec une date et une heure, c’était plutôt simple.

— Qu’a fait le second ?

Mon ton est monocorde, presque mécanique. J’ai enfilé la casquette professionnelle, la même qui m’a valu le surnom très imagé de « frigide glaciale ».

— Il s’est faufilé dans une rue adjacente où l’attendait un véhicule. Il a rapidement disparu des radars visuels. C’est assez facile quand on connaît l’emplacement de chacun d’entre eux.

Je suis d’accord avec son analyse, mais je suis bien trop concentrée à reléguer au second plan mes envies de meurtres lents et très douloureux pour parvenir à lui répondre.

Lâcher la bride à cet instinct destructeur me transformerait en ce que j’exècre le plus. Avoir conscience de mes pulsions, les accepter et ne pas tenter de les refouler fait-il de moi une meilleure personne ?

C’est en tout cas l’avis de mon paternel qui m’a avoué un jour qu’il serait capable de tuer, sans le moindre remord, celui qui me ferait du mal. Il l’étriperait lentement et le regarderait agoniser. Que celui qui n’y a jamais pensé nous jette la première pierre.

En plus, qu’y a-t-il de condamnable dans le fait de l’admettre. Je ne cherche pas l’absolution pour mes pensées meurtrières. Je les assume comme une soupape de sécurité face à la force obscure, tapie dans les recoins sombres de ma psyché. Cette même faiblesse, terrée en chacun de nous, qui fait du plus doux des agneaux un loup assoiffé de sang quand il doit sauver sa peau, ou celle de quelqu’un qu’il aime.

Quand je parviens enfin à refréner mes pulsions sanglantes, je m’oblige à articuler :

— Vous avez d’autres informations pour moi ?

— Pas un renseignement, un rendez-vous !

Je relève la tête, surprise.

— Un rendez-vous ?

— Vous ne pouvez pas entrer dans le bureau d’un procureur et l’obliger à s’expliquer. Il ne vous doit rien et n’a aucune raison valable pour répondre à vos questions.

Je suis contrainte d’admettre qu’il a raison. Des présomptions ne me donnent pas le droit de l’interroger et encore moins depuis que ce fils de pute a veillé à ce qu’on me retire ma plaque.

Je grimace pour signifier mon approbation même si cela ne me plaît pas du tout.

— Qu’est-ce que vous proposez ?

— C’est moi qui vais le rencontrer.

— Non ! C’est mon enquête ! Ce bâtard est impliqué d’une façon ou d’une autre dans la mort de mon meilleur ami ! Il n’est pas question que vous m’écartiez.

Il me laisse parler, placide, son visage détestablement harmonieux ne trahissant pas la moindre émotion. Bon sang, ce qu’il m’agace !

— Je ne pense pas que vous soyez en état de…

— Vous ne me connaissez que sur le papier, d’accord ? Vous ne savez rien de celle que je suis, même si vous êtes perspicace, je dois le reconnaître. Je resterai calme et ne chercherai pas à le défier, ou en tout cas pas trop. J’ai besoin de réponses et il est en capacité de me les donner. 

— J’allais vous dire avant que vous ne m’interrompiez que je ne suis pas certain que vous soyez en état de garder votre calme, mais il n’est pas question que vous restiez en retrait.

J’opine, soulagée, sans pour autant montrer le moindre signe de contrition. Il aurait bien pu dire ce qu’il voulait, j’aurais eu le dernier mot. Il y a des combats qui valent la peine d’être menés. Pourtant, qu’il comprenne mon besoin d’être partie prenante dans cette quête de vérité allège le poids qui pèse sur mes épaules.

— Qu’est-ce qu’on attend ? demandé-je tout à coup, impatiente d’en découdre.

— Vous allez devoir prendre votre mal en patience, le rendez-vous n’est qu’en début d’après-midi. Nous devrions profiter de ce temps pour élaborer notre stratégie.

Lorsque ma réponse fuse, le souvenir de Zy est plus présent que jamais.

— On la joue cowboy ! On balance ce qu’on a, en gardant un as dans la manche et on attend de voir ce qu’il se passe.

— Vous n’êtes pas avec des civils, en salle d’interrogatoire, Johnson. Ce type use ses suspects à coups de patience et de stratégie. Il place ses pièces à la façon d’un jeu d’échecs, depuis des années, il est rompu à l’art de manipuler ses adversaires. Cette technique ne fonctionnera pas avec lui.

— La psychologie de comptoir ne fait pas tout ! Ce type a un ego qui dépasse l’entendement. Son seul but est d’obtenir son entrée à la Cour suprême des États-Unis. Il ne prendra pas le risque de perdre tout ceci. C’est un crétin imbu de sa personne qui place la réussite sociale et l’avancement au-dessus de tout le reste, quitte à laisser quelques cadavres dans le placard. J’admets, même si ça m’écorche la bouche, qu’il n’est pas dans le camp de Patterson.

— Qu’est-ce qui vous permet d’être si affirmative ? Vous le détestez, vous avez une preuve qu’il est en rapport avec votre principal suspect dans le meurtre de votre ami et pourtant vous le placez du côté des « gentils » ?

J’éclate de rire, c’est plus nerveux qu’autre chose.

— « Gentil » est le dernier qualificatif dont je l’aurais affublé ! Ce type est pourri jusqu’à la moelle et vendrait sa mère, si ça lui permettait d’arriver à ses fins. Seulement, il y a une chose que j’ai apprise à son sujet, il ne supporte pas de passer pour un imbécile. Il a besoin de faire gonfler son ego pour compenser sa petite bite, et toutes les occasions sont bonnes pour ça. Alors, passer pour un con devant les caméras pour coincer une bande de pistolets en plastique, faisant de lui la risée de la ville, croyez-moi, il n’est pas près de le digérer.

Mes paroles sont directes, sans faux semblants, autant appeler un chat un chat. Elles paraissent satisfaire mon interlocuteur qui réfléchit, tout en poursuivant son examen. Il finit par demander :

— Qu’est-ce que vous proposez ?

— Je suggère que vous meniez l’entretien.

Il semble surpris par ma proposition.

— Pourquoi ce choix ? Vous ne vouliez pas mener la danse ?

— Je n’ai aucun problème pour reconnaître quand je dois ou non être sur le devant de la scène. Si c’est moi qui parle, il va se braquer. Il me déteste et j’avoue que je le lui rends bien. Mieux vaut qu’il parle avec quelqu’un qu’il craint et qu’il respecte.

— Qu’il craint… intéressante supposition, qu’est-ce qui vous laisse penser qu’il se méfie de moi ?

— Vous avez vraiment besoin qu’on vous brosse dans le sens du poil ?

— Ne soyez pas idiote ! Je veux juste comprendre comment vous en êtes arrivée à cette conclusion.

— Sans rire, c’est une vraie question ? Vous avez conscience de l’effet que vous produisez sur la plupart des gens ?

— Je suis curieux de le savoir.

Comme s’il avait perçu mes réticences et mes doutes, il rajoute sur un ton sucré :

— S’il vous plaît !

Son expression est devenue si sérieuse que j’affiche mon scepticisme sans complexe. Pourquoi me poser ce genre de question ?

Et là, l’évidence me frappe. Il veut que je fasse partie de son équipe. C’est un test, une façon pour lui de me comprendre et de déterminer mon mode de pensée. Qu’il aille au diable ! Il est déjà bien trop perspicace, pas question de lui donner du grain à moudre.

— Je disais qu’il serait subtil que vous meniez l’entretien.

Il esquisse un sourire.

— Vous éludez ?

— Oui, et je n’ai aucun problème pour l’admettre, maintenant est-ce qu’on peut revenir au sujet principal, parce que votre narcissisme à la grosse semelle n’est pas très intéressant.

— Votre absence de réponse est une non-réponse en soi !

— Arrêtez avec votre psychologie de bas étage. Des psychiatres et autres marchands de santé mentale y ont perdu leur latin. Je doute qu’un profiler de pacotille parvienne à percer mes murailles.

Il sourit, bien trop confiant, mais ne revient pas sur le sujet, préférant, comme moi, se concentrer sur ce qui nous attend. Tant mieux !

Il nous faut près de deux heures pour nous mettre d’accord. Chaque thème est sujet à controverse. Nous sommes tellement aux antipodes dans nos techniques d’approche que trouver le juste équilibre s’avère bien plus complexe que je m’y attendais.

***

Quand nous rejoignons, cinq heures plus tard, le bureau du Procureur, la tension s’est paradoxalement apaisée et je suis parfaitement maîtresse de moi-même.

À mes côtés, fringuant dans sa veste de costume Armani, portée avec un jean et un tee-shirt, Godzilla est toujours aussi… Godzilla. En somme, et je jure que je ne l’admettrai jamais à voix haute, il est l’archétype du gendre idéal, même s’il s’avère être un vrai con. Aussi intrigant qu’exaspérant, aussi beau qu’insupportable, aussi charismatique que détestable, il a le panel parfait pour mettre à sac le cerveau de n’importe quelle midinette. Heureusement pour moi, je ne m’arrête pas à ça. 

La secrétaire qui nous accueille donne raison à mes suppositions en adressant des regards sans équivoque à mon acolyte. Elle tente même la vieille technique des œillades langoureuses.

Sans rire, elle n’a pas plus original en magasin ?

Finissant par comprendre qu’il n’est peut-être pas intéressé, elle nous conduit dans une petite salle d’attente, en retrait. Bien sûr, elle en fait des caisses, en nous proposant du café, du thé et autres douceurs du même cru.

J’avoue que j’éprouve une satisfaction perverse à la voir se heurter à son mur d’indifférence. Il reste courtois, mais distant. Ce qu’il n’a pas compris, c’est que dans la psychologie féminine, cela le rend encore plus attirant.

Bref, tandis que je tire des plans sur la comète quant aux prochaines pathétiques méthodes de drague, j’observe le bureau d’un œil nouveau. Je viens rarement ici, je n’aime pas trop le lieu. C’est guindé, clinquant et irrespirable. Les rares fois où j’ai dû m’y résoudre, je n’avais pas eu à passer par la case « salle d’attente ». Aujourd’hui, la visite est officielle et ne va pas être une partie de plaisir.

Quand, plusieurs minutes plus tard, la « pouf » revient tout en sourire et ronds de jambe, nous n’avons pas échangé un seul mot. Je me tiens droite, si tendue qu’on pourrait croire que j’ai un truc dans le rectum. Je ne laisse rien paraître de l’agacement qui pointe déjà le bout de son nez.

Ma nature profonde me pousserait à entrer en trombe dans le bureau et à coller au mur cet imbécile, pour lui montrer de quel bois je me chauffe. Mais je ne la laisserai pas prendre le dessus.

Le « glop » s’est réveillé à l’instant où nous sommes entrés dans le palais de justice, signant comme si je ne le savais pas, que je suis entourée ici de potentiels ennemis. En y réfléchissant, la seule personne, à part ma famille et Magdalena, avec laquelle mon sixième sens ne me perturbe jamais, c’est Godzilla.

Ce type est pourtant aux antipodes de ma sphère sécurisante, mais je n’éprouve jamais une once de danger, même quand il me surprend. Bizarre.

Je suis tirée de mes réflexions par des paroles pour le moins inattendues de la secrétaire.

— Je suis désolée, Monsieur Mac Donald ne va pas pouvoir vous recevoir. Il a une audience imprévue.

Mon partenaire, qui s’est tendu très légèrement, adresse un sourire avenant à la jeune femme et répond :

— Mon équipe a vérifié ses disponibilités avant de venir. Vous mentez, et mal qui plus est. Votre pouls s’accélère et votre regard nous fuit. Vous n’avez pas à être mêlée à cette histoire. Guidez-nous jusqu’à lui et reprenez votre activité.

Son ton est posé, pas d’éclat, pas de paroles inutiles. Il énonce les faits avec détachement et cette pointe d’autorité qui ferait ployer même le plus solide des murs d’acier.

— Je... je suis désolée, j’ai des ordres.

Son sourire s’agrandit et il répond avec une sonorité de velours que je ne lui connaissais pas.

— Vous ne risquez rien, je m’en assurerai personnellement.

Elle baisse la tête et je devine qu’elle s’empourpre. Non, mais je vous jure ! À cet instant, s’il lui demandait de se jeter d’un pont pour vérifier qu’il y a suffisamment d’eau dans une rivière à sec, elle le ferait. Quelle gourde !

Je donne un coup de coude dans les côtes de T-Rex pour lui signifier que c’est mal de faire des promesses que l’on n’est pas en mesure de tenir. En réponse, il reste parfaitement imperturbable, campé sur ses appuis, ses yeux acier concentrés sur la jeune femme.

Elle finit par opiner légèrement et ouvre la porte plus largement, pour nous inciter à la suivre. Intéressant. Il inspire assez confiance pour qu’une personne qu’il vient de rencontrer risque sa place pour lui.

Nous lui emboîtons le pas et rejoignons un grand bureau à l’autre bout du bâtiment. Elle frappe à la porte et l’ouvre avec une certaine inquiétude. Sans lui laisser le temps de s’excuser, Godzilla la devance et entre dans la pièce, en propriétaire. Je le suis de près et quand il me voit, le visage de la tête de nœud passe d’austère à colérique.

— Qu’est-ce que vous foutez là ! lance-t-il avec rage. J’ai demandé à ne pas être dérangé !

Au moment où il s’apprête à s’en prendre à sa jeune secrétaire, pour laquelle j’éprouve, tout à coup, un élan de compassion, Godzilla se place devant elle pour la protéger.

— Nous avions rendez-vous, se contente de répondre mon partenaire.

— Peut-être, mais j’ai des obligations ailleurs, réplique Macdonald un peu radouci.

— Vous ne m’avez pas l’air si surmené, notre entretien ne sera pas long, nous avons des intérêts communs et je suis certain que notre rencontre peut être profitable pour nos deux parties.

Le procureur, apparemment surpris par l’entrée en matière, lance un vague signe de la main à sa secrétaire apeurée.

— Laissez-nous, lui intime-t-il, non sans lui adresser un coup d’œil assassin.

De suite après, l’homme de loi m’adresse un regard tout aussi meurtrier, s’attendant a priori à ce que je fasse de même. Il peut toujours espérer. Je me contente de le toiser, silencieuse, les mains dans les poches de mon blouson.

— Et elle ? crache-t-il avec dédain, en me montrant d’un signe de tête.

— Ne vous souciez pas de Mademoiselle Johnson. Elle est là pour obtenir des réponses que vous êtes le seul à détenir. Elle n’interviendra pas dans notre échange. Je l’ai autorisée à assister à notre entrevue pour m’acquitter de ma dette. Maintenant, nous pouvons débattre de ce détail insignifiant ou nous préoccuper du véritable sujet de fond : comment nous entraider pour coincer celui qui a fait de vous la risée de tout New York ?

À ce rappel, le procureur crispe les mâchoires et serre les poings. Il cherche apparemment à masquer le fait que mon collègue vient de taper dans le mille. Il ferme la chemise ouverte sur son bureau et la pose sur la pile à sa droite. Puis il recule un peu son énorme fauteuil et prend appui sur le dossier. Le pacha grotesque dans toute sa splendeur !

— Je vous écoute, énonce-t-il de sa voix aux inflexions dures.

— Nous savons que vous avez tenté d’infiltrer le réseau de Patterson, nous savons même comment. Vous n’avez pas partagé les informations que vous avez récoltées avec les autres services. Nous n’attendons pas de vous que vous le fassiez. Nous voulons seulement parler à votre taupe.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, débite-t-il, non sans défi.

Monsieur « trop poli pour être honnête », hausse un sourcil d’amusement et réplique avec une certaine ironie.

— Admettons, disons que notre échange est et restera dans le domaine du spéculatif.

Comme pour appuyer ses paroles, il s’installe sur le siège en face du propriétaire et adopte la même posture de supériorité, sans y avoir été invité. C’est un combat de coqs qui s’engage. Le langage corporel des deux protagonistes s’affronte. Témoin, je reste seule, debout, à l’entrée de la pièce, jaugeant les deux combattants. Le procureur, sûr de lui, choisit de m’ignorer telle une quantité négligeable.

Quand Moore reprend, sa diction est devenue implacable et très charismatique. Il emplit la pièce de son aura d’autorité et, sans même s’en rendre compte, le procureur perd un peu de sa superbe.

— Nous sommes en présence de deux parties dont les intérêts convergent. Leur but ultime : faire tomber la tête d’un magnat de la pègre. Chaque acteur dispose de ce qu’il manque à l’autre. L’un se doit de faire respecter scrupuleusement la loi, tout en cherchant à rejoindre les cercles très fermés du pouvoir. Il détient un atout majeur dans son jeu : un cheval de Troie.

À ses mots, le procureur semble dégouliner de suffisance. T-Rex sourit et poursuit avec cette assurance qui le caractérise en toute circonstance.

— Face à lui, son interlocuteur dispose d’une certaine latitude avec les lois en général, de ressources financières et humaines plutôt confortables et des liens étroits avec les grands de ce monde.

MacDonald plisse les yeux attendant visiblement de savoir où il veut en venir.

— Au vu de ces données, si le second offre son aide au premier moyennant une simple faveur, n’importe quel idiot comprendrait où est son intérêt. Mais peut-être me suis-je trompé, l’intelligence n’est sans doute qu’un critère accessoire.

Le procureur, piqué au vif, se redresse et fusille Godzilla du regard.

Pourtant, lorsqu’il reprend la parole, son ton est calme et posé. Un point pour lui.

— Tout ceci reste bien sûr hypothétique ! Si le premier hésite, c’est une simple question de confiance et de fréquentations plus que discutables. 

Il m’adresse alors un regard mauvais qui me prouve qu’il n’a jamais oublié ma présence.

— Je croyais que nous avions déjà résolu cet aspect des choses, je n’ai aucune confiance en vous non plus. Vous êtes bien trop prompt à tirer la couverture pour être fiable. Pour autant, ce n’est pas de votre confiance que j’ai besoin !

Il poursuit, cassant :

— En ce qui concerne mademoiselle Johnson, puisque c’est d’elle dont il s’agit. Elle n’a aucun pouvoir, vous y avez veillé, il me semble. Sans plaque, sans arme, je ne vois pas vraiment en quoi elle peut être une nuisance. Elle n’est qu’un pion sans intérêt dans votre échiquier et elle veut la tête de Patterson, plus que nous deux réunis. Maintenant, si vous préférez continuer à faire cavalier seul, c’est votre droit.

Il se lève et s’avance vers la porte, quand la voix de MacDonald rompt le silence.

— Qu’est-ce que j’y gagne ?

Moore se retourne lentement, sans masquer une lueur de victoire dans ses prunelles devenues acier liquide.

— Si Patterson tombe, votre nom sera mis sur le devant de la scène. Je n’ai aucun attrait pour la célébrité. Être un homme de l’ombre me permet d’œuvrer facilement et je tiens à ce que cela reste ainsi. Vous récolterez les honneurs, sans vraiment prendre de risques. Vous n’avez rien à perdre et tout à gagner.

— Je veux qu’elle soit écartée de l’enquête !

Je crispe les poings. Ce sale type me déteste tellement qu’il est prêt à perdre le soutien d’un allié pour m’éloigner. Qu’il se rassure, j’en ai autant à son service. Moore, comme à son habitude, se montre inflexible :

— Non, j’ai besoin d’elle et de sa ténacité. Sa présence fait partie de mes plans et c’est une clause non négociable.

Le procureur nous observe tour à tour pour savoir s’il passe à côté d’une information ou d’une relation importante. Nous lui faisons face, sans ployer sous son examen et je vois le moment où il prend sa décision. Je sais que nous avons gagné, pourtant ses paroles me surprennent plus qu’elles ne le devraient.

— Je ne vous promets rien, mais je vais voir ce que je peux faire.

— L’affaire est entendue. Une dernière chose, procureur, je vous déconseille de vous en prendre à votre secrétaire pour notre rencontre ou vous aurez affaire à moi.

La menace est claire. Mac Donald, peu habitué à être pris à partie aussi explicitement, pâlit. Sur ses dernières paroles sans équivoque, Moore sort de la pièce et referme la porte, dès que je lui ai emboîté le pas.

Chapitre 19

Lorsque la porte s’est refermée et que nous nous sommes suffisamment éloignés du bureau, j’envoie un direct du coude dans l’estomac de mon pseudo-partenaire. Godzilla, surpris, ne voit pas le coup venir et ne doit son salut qu’à ses réflexes impressionnants.

— Vous auriez pu éviter l’expression sans importance ou sans intérêt, quand vous parlez de ma petite personne.

Plutôt que de s’offusquer de mon humeur ombrageuse, il mime une douleur intense à l’épaule.

Cet imbécile se moque ouvertement de moi ou je rêve ? 

Je lui adresse un regard de serial-killer prêt à le crucifier, quand je suis interrompue dans mon élan par des vibrations dans le creux de ma veste.

Je sors le portable en mode mécanique et le colle à mon oreille, sans lâcher mon interlocuteur des yeux. Enfin, jusqu’à ce que j’entende la voix tonitruante de mon père.

— Comment va ma fille ?

Je m’éloigne de quelques pas avant de répondre en tournant le dos à Godzilla, qui n’en loupe pas une miette :

— Bonjour, Jason.

Loin de s’embarrasser de politesse superflue, il enchaîne :

— J’ai d’autres infos pour toi, concernant l’inconnu qui n’en est plus vraiment un.

— Je t’écoute.

— D’après mes sources, il travaille dans tous les pays du monde, sous l’autorité directe de l’ONU. Leur bureau serait basé à Paris, même s’il a ses entrées dans la presque totalité des ambassades mondiales. Il est à la tête d’une équipe de quatre bras cassés. Je n’ai réussi à dénicher que très peu d’informations les concernant. Leur petite équipe se fait appeler Force de Libération et Investigation Criminelle : Les F.L.I.C. Ton Ayden Moore ne reçoit d’ordres que du Président en personne. D’après ce que j’ai pu dénicher, et j’ai dû aller chercher les infos sacrément loin, c’est un type vraiment dangereux, Ashley. Je n’ai rien pu trouver sur lui de répréhensible, mais ça veut simplement dire qu’en plus d’être intelligent, il est capable de couvrir ses traces. On ne devient pas le bras armé du chef de l’état sans avoir des cadavres au fond du placard. Reste loin de ce type, ma fille, d’accord ? 

Je sais qu’une partie de moi était déjà parvenue à ce genre de conclusions. Pourtant, entendre mon père l’énoncer aussi clairement éveille une sorte d’instinct protecteur que je ne me connaissais que pour Cassie.

— Je pense que tu te trompes sur son compte, mais je te promets de rester prudente.

— Tu es sûre de toi ?

— Oui et non. Je ne peux pas te parler pour l’instant, on se rappelle ?

— Il est à côté ? me demande-t-il toujours aussi perspicace.

— Oui.

— D’accord, je te laisse tranquille, mais jure-moi d’être vigilante.

— Toujours, tu le sais bien.

— Peut-être, mais je sais aussi à quel point tu aimes flirter avec le danger.

Je lève les yeux au ciel, même s’il ne peut pas me voir et qu’il a parfaitement raison.

— Je ne suis que la digne fille de mon père !

— C’est justement ce qui m’inquiète, rigole-t-il.

Sautant du coq à l’âne et sans me laisser l’opportunité de refuser, il ajoute :

— Je te passe ta mère, elle est super anxieuse et comme tu ne te donnes pas la peine de répondre à ses appels, elle passe par moi. Sois gentille avec elle !

J’entends du mouvement, et la voix de ma mère adoptive retentit dans le combiné.

— Ma chérie, oh mon bébé, comment vas-tu, je me suis tellement inquiétée pour toi !

— Je vais bien, maman, aussi bien que possible, en tout cas.

— Je le savais, ça ne va pas, tu veux que je vienne quelques jours m’occuper de toi, je suis sûre que tu te négliges, tes placards sont pleins au moins ou comme d’habitude, tu te nourris de beignets et de chocolat ? Je me demande bien comment tu fais, avec un tel régime, pour avoir une si jolie silhouette.

Voilà trois secondes que je l’ai au téléphone et elle m’épuise déjà. Je me masse la nuque, en lui sortant la panoplie de mensonges que je lui sers telle une litanie.

— Non, maman, je vais bien, et non je n’ai pas besoin que tu viennes passer quelques jours. Je mange équilibré et je dors régulièrement.

À ces mots, j’entends le souffle chaud de Godzilla qui me souffle dans l’autre oreille :

— Menteuse.

Ce simple mot susurré d’un timbre sucré me donne la chair de poule. Surprise par ma réaction, je m’éloigne d’un bond et le fusille du regard. C’est ma mère qui me ramène à la conversation, en me posant une question :

— On fait comme ça, ma chérie ?

Je n’ai pas la moindre idée de ce dont elle me parle. J’ai trop honte pour admettre que je ne l’ai pas écoutée, alors je m’entends répondre, tout en sachant que je fais une énorme erreur :

— Oui, oui, maman, si tu penses que c’est le mieux.

Étrangement, je n’ai eu aucune difficulté à l’appeler maman. À mes yeux, elle est ma mère et même si je suis plus proche de mon père adoptif, elle est et restera l’une des personnes qui comptent le plus à mes yeux. Et cela même si je ne la supporte pas plus de quelques minutes d’affilée.

Elle marque un temps d’arrêt, apparemment surprise de ma reddition rapide et ajoute satisfaite.

— Très bien, ma chérie, on fait comme ça alors. Je suis contente que tu aies enfin entendu raison.

Aie ! Qu’est-ce que je viens d’accepter ? Je m’apprête à lui demander de me répéter les modalités de ma capitulation, mais elle me devance en murmurant, comme si elle avait peur de la rebuffade.

— Je t’aime, ma chérie, comme le soleil aime la lune et le ciel les étoiles.

Voilà bien la seule phrase capable de me couper la chique.

— Moi aussi, maman, et bien plus encore.

Quelques secondes passent dans un silence pesant où je n’entends que ses sanglots étouffés, puis elle rajoute d’une voix chargée de larmes.

— Tu me manques, ma puce, prends soin de toi, puisque tu ne me laisses pas faire.

Avant que j’aie pu tenter de me justifier, elle raccroche.

Je ne m’attendais pas à ça. Je reste comme une conne à fixer mon portable, la culpabilité à fleur de peau. Je ne suis pas toujours tendre avec elle, parfois, je dois même lui paraître bien ingrate, surtout au regard de tout ce qu’elle a fait pour moi. Mais ce que j’éprouve pour elle va bien au-delà de la gratitude et je déteste qu’elle puisse en douter.

Je relève la tête et croise le regard curieux de T-Rex.

Il m’observe, attendant probablement que je lance une attaque en règle pour le punir de m’avoir vue dans un tel moment d’intimité. Mais ce soir, la coupe est pleine et pour une fois je n’ai pas la moindre envie de me chamailler avec lui.

Je suis trop lasse pour ça.

Lasse de ne pas obtenir de réponse.

Lasse de me battre contre moi-même, sans cesse.

Lasse de ne pas être à la hauteur.

Lasse de ne pas savoir comment me comporter avec les autres.

Et surtout épuisée de toujours être à la recherche de ma place. Alors pour une fois, je choisis le silence à la confrontation et me détourne sans mot dire.

Je rejoins la voiture, il me suit, respectant mes pensées. C’est seulement lorsque le moteur de ma caisse se met à chanter que mon humeur s’allège un peu.

Assis à mes côtés, il me regarde m’insérer dans la circulation, telle une pilote de formule un, sans émettre le moindre commentaire.

Je roule, double, accélère, rétrograde, ne quittant la route des yeux que pour glisser mon regard vers les rétros. La vitesse, c’est mon shoot d’adrénaline personnel et j’ai besoin de ma dose.

Le rythme s’intensifie à mesure que nous nous éloignons du centre, je passe le pont de Brooklyn et slalome entre les voitures qui roulent au pas. Je suis bien au-dessus de la vitesse autorisée, mais je m’en contrefous.

Qu’est-ce que ça dit de moi que j’accepte me dévoiler à un tel moment de relâchement ? 

Qu’est-ce que ça dit de lui, qu’il prenne la situation avec un tel stoïcisme ?

Qu’est-ce ça dit de nous, qu’on s’accorde sans broncher ?

J’ignore toutes ces questions, que je devrais pourtant me poser et continue à m’enivrer de cette vitesse folle. Mon compteur frôle le cent quatre-vingts à présent, mais ce n’est pas suffisant. Habituellement, sur ce type de voiture, elle serait au maximum de ses possibilités et tremblerait de toutes parts. Sauf que j’ai fait quelques modifications de mon cru, elle ronronne comme une jeune première.

Quand le spidomètre affiche deux cents, j’ouvre ma fenêtre à l’ancienne, et m’enivre d’un shoot d’air glacial. Mon corps tout entier s’imbibe de cette sensation exceptionnelle. Mon voisin, comme s’il avait compris ce besoin de liberté, ouvre la sienne et nous sommes emportés par une vague grisante qui me coupe la respiration.

C’est saisissant.

C’est bon.

C’est intense.

C’est la vie.

Sans m’en apercevoir, et probablement parce que je ne suis pas suicidaire, mon pied relâche progressivement l’accélérateur. La route a beau être dégagée, je ne nous mettrais pas en danger sans raison.

Plusieurs heures plus tard, je finis par reprendre le chemin de mon appartement. Je me sens étrangement mieux et l’étau qui me comprimait la poitrine a relâché un peu sa prise. La tension accumulée ces derniers jours avait besoin d’être libérée et quelle merveilleuse façon de le faire !

Quand je m’immobilise sur mon emplacement, mon téléphone crache une musique que je ne connais que trop bien. À croire qu’elle a un radar. J’hésite à le sortir. Il doit percevoir mes doutes, parce que sa voix grave rompt le silence confortable qui s’était installé.

— Vous devriez vérifier, c’est peut-être important.

J’apprécie qu’il ne me demande pas ce qu’il vient de se passer, ou qu’il ne me pose aucune question sur ce qui a mis le feu aux poudres, mais je ne suis pas disposée à le laisser me dire ce que j’ai à faire.

— Je ne me souviens pas vous avoir demandé votre opinion !

— Voilà notre grincheuse qui fait son grand retour, finalement, je vous préfère presque silencieuse.

— À votre aise ! J’en ai autant pour votre compte. Dès que vous l’ouvrez, c’est pour dire des conneries, alors, il serait sage que vous la boucliez !

Il éclate de rire et je crois que c’est un des sons qui me touchent le plus au monde. Mon cœur palpite. Si je pouvais, j’attraperais au vol l’émotion qu’il fait naître dans ma poitrine pour la garder bien au chaud. Elle me réchauffera l’âme le jour où il disparaîtra. Parce que rien ne dure. Tout est voué à s’éteindre et à me laisser seule avec mes démons.

Préférant couper court à ce genre de niaiserie déprimante, j’attrape mon portable, ce qui redouble son hilarité.

Connard !

Je lui adresse l’un de mes gestes préférés, un magnifique doigt d’honneur, tout en déverrouillant mon écran.

Sans surprise, j’ai cinq messages de ma meilleure amie. Magdalena en a apparemment ras la casquette, que j’ignore ses messages et me le fait savoir.

[Hey rouquine, t’es morte ?]

[Si c’est le cas je récupère ton cuir, il a grave de la gueule]

[Et tes Doc Martens aussi, c’est le truc le plus cool que tu as dans ta garde de robe de merde.]

[Non, parce que c’est pas pour dire, mais toi et la mode c’est vraiment du grand n’importe quoi ! Bref t’as intérêt à me répondre sinon je débarque avec mon molosse.]

[Dernière chance !]

Cette fois, c’est moi qui éclate de rire, parce que d’elle ou moi je ne sais pas qui serait la plus emmerdée avec l’énorme Bouvier Bernois de son voisin.

Mon rire surprend tellement mon voisin qu’il s’arrête net et me dévisage. Son silence m’interpelle, je lui jette un coup d’œil.

— Vous devriez rire plus souvent, ça vous va bien.

Je le regarde plus franchement et sa douceur me désarçonne. Alors plutôt que d’admettre que sa remarque me touche et me fragilise, je me retranche derrière la seule attitude que je maîtrise : la colère.

Sans préavis, j’attaque, histoire de le garder à distance et sous contrôle.

— Et vous, vous devriez vous mêler de ce qui vous regarde. J’ai des choses à faire, on se rappelle à l’occasion.

Sur cette manifestation d’humeur ridicule, je sors de la voiture, claque la portière et atteins la sortie du parking souterrain en moins de deux.

Il ne me faut pas longtemps pour rejoindre mon chez-moi, à trois rues de là. Pendant tout le trajet, je me surprends à zieuter les façades vitrées pour vérifier s’il m’a suivie. Son absence éveille une étrange sensation dans mon ventre. Merde, comme si j’avais besoin de ça !

Choisissant de me voiler la face, ça devient une habitude ces derniers temps, j’entre dans mon immeuble. Je m’apprête à grimper les quatre étages pour rejoindre mon appartement, lorsqu’un « Glop » se met à hurler à mes tympans. Je stoppe net ma progression. Qu’est-ce qui se passe encore ? J’ai appris, à la dure, à ne jamais douter de mon aptitude et à toujours la prendre en compte dans mes calculs.

Pas difficile d’additionner deux et deux. Je suis dans mon immeuble, où se cacherait un éventuel agresseur ? Entre mes quatre murs bien entendu. C’est quand même dingue ! Si ça continue, mon appartement va ressembler à un hall de gare ! Si le crétin qui a décidé de me surprendre dans ma tanière a cassé quelque chose, je jure que je lui noue ses bijoux de famille autour du cou !

Faisons un point objectif sur la situation. Le principal problème, c’est que je suis désarmée. Aucun arsenal de protection, puisque j’ai dû m’en délester pour me rendre au palais de justice. Bien sûr, j’ai quelques petits accessoires dans ma caisse, mais avec mes sautes d’humeur à la con, j’ai oublié de les récupérer.

Je me retrouve vulnérable par ma simple négligence. Merde ! Merde ! Et remerde !

Bien entendu, je pourrais rebrousser chemin, mais je crois que je préfère encore servir de cible à un psychopathe que de perdre la face devant Godzilla. Ce n’est pas le moment de me poser des questions sur le pourquoi du comment, c’est ainsi. Son opinion a pris une importance à laquelle je ne m’attendais pas, et maintenant, je vais devoir composer avec.

Heureusement, j’ai quelques éléments qui jouent en ma faveur, comme ma connaissance parfaite du lieu. 

Soupesant mes options, je décide que la meilleure technique est de prendre mon adversaire à son propre jeu.

Je dois le prendre par surprise, aussi la porte d’entrée est proscrite. Elle ferait de moi une cible parfaite.

Passer par le bâtiment voisin serait envisageable, mais cela risque de prendre un peu trop de temps. Reste la dernière possibilité : l’escalier de secours.

La décision prise, je ressors du bâtiment, le contourne et saisis l’échelle coulissante. Je grimpe les étages sans la moindre difficulté et m’arrête en arrivant au troisième. La configuration du bâtiment joue à nouveau en ma faveur si mon adversaire m’attend dans la pièce principale. Préférant rester prudente, je monte ce qu’il reste d’escaliers, à la façon d’une ombre. Malheureusement, ce n’est pas forcément simple de ne faire aucun bruit quand le support est en acier.

Les gonds grincent à plusieurs reprises et j’ai l’impression que le son résonne presque aussi fort que les tam-tams dans ma tête.

À chaque nouveau grincement, je me colle à la paroi, zieutant les fenêtres de mon étage, pour être sûre de ne pas me faire surprendre.

L’escalier me mène jusqu’au palier. Sans quitter les balcons des yeux, j’enjambe la balustrade et me glisse dans mon appartement, par la fenêtre de la chambre. Elle est vide, mais la porte de la pièce est ouverte, je sens le danger tout proche.

Je la survole du regard, vérifiant que rien n’a été déplacé. Tout est exactement à la même place que d’habitude. Comment je peux le savoir ? C’est très simple, je suis limite obsessionnelle dans ce domaine. C’est mon paradoxe, je n’ai aucun souci avec le bordel, mais c’est ce que les non-initiés qualifieraient de bordel organisé… Pour ma part, c’est juste que mes affaires sont au diapason de mon esprit organisé de façon différente du commun des mortels… Allez comprendre.

Reprenant ma progression, je veille à me faire plus discrète qu’une ombre et rejoins le placard de ma chambre. Je l’ouvre doucement, ce qui provoque un minuscule chuintement.

Purée de pommes de terre ! Pourquoi n’y a-t-il que dans les films que cela fonctionne ?

Je m’immobilise en position de combat, m’attendant à voir débarquer mon invité surprise, mais le silence dure. Comme pour confirmer mes impressions, le vacarme dans ma tête ne s’intensifie pas. Bon, peut-être que le Bon Dieu ne m’a pas encore totalement lâchée et que j’ai encore une chance de me sortir de ce merdier. Je glisse la main dans le placard toujours entrouvert. Malheureusement, je ne vois rien et dois me contenter de chercher, à tâtons, l’objet de mon salut. Il me faut près d’une minute pour parvenir à l’atteindre. J’avoue que dès l’instant où je sens la fraîcheur de l’acier entre mes doigts, mon cœur s’apaise un peu. Je ne serai plus tout à fait une proie facile.

Je me relève et réfléchis à la suite. Je suppose qu’il va me repérer à la seconde où je vais mettre un pied dans la pièce.

Que faire ?

L’effet de surprise reste ma meilleure arme, mais si j’ai affaire à un pro, elle ne pèsera pas lourd. L’affronter à mains nues n’est pas non plus une option, surtout s’il est armé.

La prochaine étape de mon plan s’esquisse presque instantanément dans mon esprit. Je rebrousse chemin, rejoins la fenêtre et l’ouvre à nouveau. Je passe sur le balcon et d’une enjambée retourne sur le palier. Puis je sors mon portable, il est temps que les cours de monsieur N’Guyen, pour m’apprendre à utiliser toutes les fonctionnalités de l’appareil, servent à quelque chose.

J’ai conscience que tout va se jouer dans la minute à venir. Après avoir fait quelques manipulations, je pose mon portable au sol. Puis, pour la troisième fois en moins de cinq minutes, je me glisse subrepticement entre mes murs.

Le silence de l’appartement contraste toujours autant avec les hurlements de mon alarme interne. J’essaie de rester concentrée sur mon objectif, mais c’est loin d’être aisé quand mes tympans vibrent si forts que ma tête est prête à exploser. J’avance jusqu’à l’angle de la chambre, veillant à rester invisible de la cuisine principale. Merci les angles morts !

Pendant toute l’opération, je garde à l’esprit le compte à rebours commencé sur le palier. Soudain, un vacarme de tous les diables, façon alarme incendie, retentit dans le couloir. Immobile, j’attends de voir comment réagit mon intrus. Il se lève et court jusqu’à la porte pour observer ce qui passe dans le judas. C’est l’ouverture que j’attendais. Je me précipite à sa suite et l’attaque par surprise, avec un coup sur la nuque. Vu ma force, je m’attends à ce qu’il s’effondre. Au lieu de quoi, il se tourne, apparemment un peu sonné, et m’envoie un revers monumental. Mais c’est qui ce type ? Un bœuf ou quoi ?

L’impact est tel que je vole et m’écrase contre le mur, derrière moi. Voltige non désirée me rappelant au passage les stigmates encore frais de mon dernier combat, une semaine plus tôt. Certes, je suis très douée pour occulter, mais sur ce coup-là, ça va être un peu compliqué !

Je me relève difficilement, mettant quelques secondes pour ajuster ma vision. C’est un temps bien trop long pour ce type d’échange, parce qu’à la place de mon opposant, je ne vois qu’une série d’étoiles multicolores.

D’accord, j’ai encaissé un sacré choc, je ne m’attendais pas à ça. Dans mon hébétude, j’entends un vague « merde », avant de m’effondrer de nouveau, incapable de me tenir sur mes jambes

Depuis quand « un simple uppercut » me met K.-O.  ? D’accord, il n’y est pas allé de main morte, mais quand même !

C’est la dernière pensée qui me traverse l’esprit avant que je sombre dans le néant.

MERDE !

Chapitre 20

J’ignore combien de temps je mets pour reprendre conscience, mais quand je rouvre les yeux, je les referme aussi sec, ma tête tourne façon grand huit. Ce n’est pas gagné !

Ma joue me fait un mal de chien, je suis presque certaine qu’elle doit avoir doublé de volume. Pourtant, quand j’essaie de la bouger, j’ai l’impression d’avoir un truc froid posé dessus.

Qu’est-ce que c’est que ce merdier ?

Je m’oblige à lever les paupières et reste médusée. J’ai atterri dans la quatrième dimension. Je ne vois pas d’autre option. Un type ou une montagne s’affaire dans ma cuisine. Qu’est-ce que c’est que ce merdier ? Je regarde autour de moi, cherchant d’autres incohérences, mais il n’y a que moi et ce type dans mon appartement. Si j’en crois la lumière que j’aperçois par les volets entrebâillés, il fait jour, mais quand j’essaie de regarder ma montre, je réalise avec une certaine stupéfaction que je suis immobilisée sur l’une de mes chaises, incapable de bouger un orteil.

Caramba ! Ça ne sent pas bon du tout !

Préférant largement l’attaque à ma position de faiblesse actuelle, je lance :

— Qu’est-ce que vous me voulez ?

Mon effet incisif est quelque peu atténué par ma voix aux accents rauques à l’image des râles d’un fumeur, après une nuit d’excès.

Il se retourne lentement et c’est le choc.

Face à moi, des yeux bleus translucides me dévisagent avec sarcasme. Ce n’est pas cela qui retient mon attention, mais la cicatrice qui barre sa joue droite, du coin de l’œil jusqu’à la lèvre.

Le sale type que je m’évertue à trouver depuis une semaine, celui que je déteste plus que tout, le responsable de la mort de Zyan : Chabaline Marlen alias le Balafré.

— C’est plutôt moi qui devrais vous poser cette question non ? me renvoie-t-il, avec du rire plein les yeux.

Amusé, non, mais je rêve ! Je vais le buter, ce salopard.

— C’est vous qui me retenez prisonnière ! Pas l’inverse ! Facile d’avoir le dessus sur une faible femme, deux fois plus petite que vous.

Son sourire s’agrandit.

— Faible femme, vous ? Laissez-moi rire ! Si un imbécile veut s’y laisser prendre, c’est qu’il est idiot. Moi, je n’ai rien d’un fou. Vous êtes experte en combat rapproché, spécialisée en aïkido, et êtes capable de mettre à terre plusieurs adversaires sans la moindre difficulté. En plus, vous êtes une tireuse hors pair et, ce que les gens savent moins, une excellente lanceuse de couteaux.

Comment sait-il tout ceci à mon sujet ? Je n’ai jamais caché mes différentes compétences, mais rares sont ceux qui connaissent mes aptitudes peu conventionnelles avec une lame.

Je l’observe, médusée. Il n’est pas dupe. Ce n’est donc pas un imbécile dépourvu de cervelle. Ce dont j’aurais pu me douter quand on connaît les types avec qui il fricote. Je ne vais pas pouvoir utiliser mes trucs habituels, ça ne veut pas dire pour autant que je suis sans option.

Sans me démonter, et malgré ma tête toujours un peu embuée, je rétorque, histoire de comprendre la scène :

— Qu’est-ce que vous faites ici ? Et pourquoi me retenir prisonnière ?

— Vous avez demandé à me parler ! Me voilà ! Et les attaches, s’amuse-t-il, c’est une simple précaution. Je n’ai pas envie de finir comme les six gaillards que vous avez mis hors d’état de nuire, la semaine dernière.

Je grimace, il s’est vraiment bien renseigné…

— Je veux vous poser des questions, mais je ne peux pas le faire dans cette position.

Il secoue la tête.

— Ho non ! Pas question que je vous libère, ma nuque garde encore les empreintes de votre coup de tout à l’heure. Je ne dois mon salut qu’à ma préparation. Sachant pertinemment vos aptitudes en combat, j’avais pris la précaution de m’équiper de poings américains. Vous ne m’auriez jamais laissé m’expliquer sans ça.

D’accord, je comprends mieux mon hors-jeu en un seul impact. Agacée par ma propre stupidité, j’aurais dû prévoir des renforts. Combien de fois vais-je me laisser surprendre à cause de ma trop grande confiance en mes aptitudes ?

— Je ne vois pas trop ce qui est sujet à explications. Vous avez buté de sang-froid un flic de la criminelle, vous devez payer pour ce crime, point barre !

— Je n’ai buté personne !

— À d’autres ! Il est mort, putain ! Et vous êtes là à me faire la causette ! À votre avis, qui vais-je croire ?

— Si j’avais réellement tué votre collègue, vous croyez vraiment que je prendrais le risque de griller ma couverture, juste pour vous aider ?

— M’aider ! Mais bien sûr ! En me démantibulant la mâchoire ! Drôle de technique d’approche !

— Bon sang, mais vous êtes plus butée qu’un rassemblement de mules ! Je vous dis que je suis venu pour vous filer un coup de main.

Je lui adresse un regard torve et riposte :

— Admettons ! Alors, racontez-moi ce qui s’est passé sur ce putain de toit ! Vous étiez seul avec lui, je ne vois pas qui d’autre a pu lui tirer dessus.

Il me regarde et, pour la première fois, son assurance tranquille vacille.

— J’ai tenté de l’en empêcher, mais je n’ai pu qu’éviter qu’elle ne lui tire une balle dans la tête pour l’achever.

— Qu’elle ?

Il acquiesce et murmure sur un ton qui trahit son sentiment de culpabilité.

— Adriana.

— Adriana MacMurphy ? La Madone ?

— Oui, elle était avec moi ! Quand nous avons rejoint le haut de l’immeuble, elle a voulu s’échapper par l’issue de secours. Malheureusement, votre collègue s’est pointé et a commencé à nous canarder. Elle n’est pas du genre à faire de quartier. Elle a répliqué, mais a commis une erreur en le sous-estimant et a manqué se faire tuer. Je ne pouvais pas permettre que cela arrive, j’avais besoin d’elle en vie. Je me suis interposé au dernier moment et j’ai récolté une balle dans la cuisse.

Ce n’est qu’à ce moment-là que je remarque vraiment sa posture. Debout, campé sur ses deux jambes, il me fait face. Pourtant, à bien y regarder, il semble légèrement vacillant, comme s’il avait du mal à maintenir sa station debout sans faiblir.

Dans d’autres circonstances, je pourrais m’étonner de ne pas avoir appris que Zy n’était pas le seul à avoir été blessé sur ce maudit immeuble. Mais j’ai été démise de mes fonctions si rapidement après le meurtre que je n’ai jamais eu accès aux résultats des analystes de scène de crime.

Sous mon regard scrutateur, il se redresse pour masquer son état de faiblesse et me défie du regard avant de poursuivre :

— Ça fait trois ans que je travaille d’arrache-pied pour infiltrer l’organisation de Patterson et je n’allais pas laisser deux vulgaires flics de ville griller mes chances, parce qu’ils veulent faire du zèle !

Son ton s’est fait plus dur et ses yeux lancent à présent des éclairs, mais il est loin d’être le seul à être en boule.

— Du zèle ? Vous vous foutez de moi ! On ne faisait que notre taf ! Pouvez-vous en dire autant ?

— Je sauvais vos fesses, bordel !

— En butant mon collègue ?

— Je n’ai rien fait de tel ! Quand j’ai été touché pour la sortir d’affaire, elle en a profité pour répliquer et comme votre crétin de collègue était trop sûr de lui, il s’est avancé et elle ne l’a pas manqué ! Elle allait s’avancer pour le finir, quand je l’ai arrêtée en lui montrant que la voie était libre. J’ai affirmé que je la couvrais pour qu’elle puisse fuir. C’est tout ce que je pouvais faire pour vous laisser une chance de le sauver. J’ai fait ma part du marché et vous êtes arrivée juste après. J’étais blessé, mais pas trop salement, alors j’ai donné le change, j’ai tiré dans votre direction, avant de m’enfuir à mon tour. Je ne pouvais pas prendre le risque d’être pris et de faire sauter ma couverture.

Bien que le fait que je sois encore en vie trouve enfin un sens, ma colère ne diminue pas d’un iota.

— Qu’est-ce qui me prouve que ce que vous me dites est vrai ?

— Putain ! Mais vous êtes bouchée ou quoi ! Je risque ma peau en venant ici, vous ne croyez pas que c’est une preuve suffisante ?

— Vous pensez que votre parole me suffit ? Vous avez protégé une criminelle notoire, au détriment d’un père de famille !

Ses yeux brillent d’un poids que je ne connais que trop bien : la culpabilité. Pourtant, quand il répond, ses paroles sont sans appel :

— Non, Inspecteur ! J’ai dû choisir entre deux options impossibles. J’ai opté pour celle qui présentait le plus de chance de réussite. Maintenant, si vous voulez me faire passer pour un monstre, parce que je me suis opposé à un inspecteur de police surentraîné, parfaitement conscient des risques qu’il prenait, libre à vous !

Ce rappel sonne comme une claque dans mon esprit. Je déshonore le souvenir de Zyan en le cantonnant à son rôle de père. Il était bien plus que ça.

Chabaline a parfaitement raison. Il a dû prendre une décision en un millionième de seconde et a fait ce qui lui semblait être la moins mauvaise option, avec les données qu’il avait en main. Pourtant, bien que ce soit totalement irrationnel et guidé par un flot d’émotions que je ne comprends pas, je le déteste d’avoir fait ce choix, même s’il pouvait paraître cornélien.

— Allez dire ça à sa famille ! C’est facile de rejeter la faute et de vous en laver les mains. Sauf que vous êtes aussi responsable que nous, et vous ne m’enlèverez pas de l’esprit qu’il aurait mieux valu qu’elle crève plutôt que lui !

Il accuse visiblement le coup et se retourne pour attraper ce qu’il avait laissé sur le plan de travail.

Une poche de petit pois surgelés ?

Il se rapproche et d’un geste lent, me laissant tout le loisir de comprendre ses intentions, il le place sur ma tempe affreusement douloureuse.

Je grimace en sentant le froid mordant contre mon visage. Mes oreilles bourdonnent de colère et d’impuissance, mais je tente de faire abstraction de ces sentiments qui m’obscurcissent les idées.

Contre toute attente, le froid m’aide et pas uniquement à atténuer la douleur. Mes pensées prennent une perspective nouvelle quand je réalise la portée de ses actes.

Pourquoi prendre la peine de venir me parler, de s’expliquer alors qu’il a tout fait, jusque-là, pour sauver sa couverture ? Qu’est-ce qui peut pousser un homme à agir contre ses instincts en venant se confronter à son « ennemi » ?

La culpabilité.

Ça me saute enfin aux yeux.

Cette même culpabilité qui pousse ce type à soigner celle qui le buterait à la première occasion.

Ce sentiment oppressant qui à coup sûr le contraint à détourner les yeux quand il croise son image dans la glace.

Il se sent responsable et même si ça ne calme pas la bête colérique qui me brûle les tripes, ça me permet de le voir sous un nouvel angle. Son choix a entraîné la mort d’un homme et même s’il veut me faire croire que c’est ce qu’il devait faire, il s’en veut. Il est même prêt à risquer sa vie pour tenter de payer sa dette.

— Pourquoi êtes-vous ici ? demandé-je quand cette conclusion a creusé un sillon suffisamment profond dans mon esprit. Est-ce en lien avec le procureur ?

Il détourne la tête et, quoi qu’il dise, je n’en croirai pas un mot.

— Il m’a dit que je devais vous donner des éléments qui vous permettraient d’avancer dans votre enquête. Je ne fais que suivre les ordres.

— Vous auriez pu tout simplement m’envoyer un SMS, sans prendre le risque de vous faire prendre ou de griller votre si précieuse couverture.

Il se tourne une nouvelle fois dans ma direction et, cette fois, j’ai la certitude que j’ai vu juste. Même si ça ne change rien, il devra vivre avec ce poids sur la conscience et j’espère que ça le bouffera !

— Il y a des choses qu’un homme se doit de faire en personne. Je sais que rien ne permettra de changer les conséquences de mes choix. Je n’ai jamais voulu que ça finisse ainsi.

Mon expression fermée reste la même. S’il compte sur moi pour expier ses fautes, il a frappé à la mauvaise adresse. Comprenant probablement qu’il n’obtiendra rien de moi, il ajoute sur le ton de l’avertissement :

— Je sais que vous voulez la justice, mais vous devriez rester le plus loin possible de Patterson et ses acolytes. Ils sont complètement dingues.

— On ne peut pas les laisser œuvrer impunément. Il y a des lois et ce n’est pas fait pour les chiens. Et puis vous êtes mal placé pour donner de tels conseils alors que vous avez infiltré leur monde depuis si longtemps ! Avez-vous perdu tout sens de la justice ?

Il me regarde et lâche une phrase que je ne suis pas prête d’oublier :

— Mais moi, je n’ai plus rien à perdre depuis longtemps.

Sur ce, il pose le paquet de pois glacés dans l’évier et s’en va comme il est venu, sans se retourner.

Je me retrouve seule, assise au milieu de ma cuisine saucissonnée comme un rôti.

Qu’a-t-il voulu dire ? Est-ce une menace ?

Je réalise aussi que pendant tout notre échange, je n’ai pas tenté de me détacher une seule fois. Savais-je, d’instinct, qu’il n’allait pas vraiment essayer de me faire du mal, que je n’étais pas vraiment en danger ?

Je l’ignore, mais une chose est sûre en revanche, il crèvera avec le poids de ses actes sur la conscience, je ne lui pardonnerai pas et quoi qu’il advienne si on se recroise, je n’aurai aucune pitié, il mérite la prison.

Sa complicité l’a fait passer du côté des méchants. Même s’il n’a pas activement appuyé sur la détente, sans son intervention, Zyan serait toujours là.

***

À force de détermination, de contorsions et en récoltant au passage pas mal d’égratignures, je finis par me libérer. La nuit est tombée sur l’appartement depuis longtemps et mon corps comme mon esprit est éreinté.

Je masse mes poignets endoloris, tout en maudissant pour la millième fois chaque souffle d’air que ce crétin expire encore. Je suis fourbue, affamée, et je ne rêve que de deux choses : prendre un bon bain chaud pour soulager mon corps de toutes les tensions accumulées ces derniers jours, et avaler un énorme cheeseburger, bien gras, avec une double portion de frites et un tout aussi gigantesque milkshake au chocolat.

N’ayant en tête que de satisfaire ces deux besoins quasi vitaux, je rejoins le placard de la cuisine, où j’entrepose toutes les plaquettes des restaurants qui livrent à domicile. Ne voyant pas grand-chose, j’allume la lumière et c’est là que je le vois.

Un bout de papier déchiré.

Un petit bout de rien, mais qui a tout pour changer les choses. Dessus sont tracés, à l’encre noire, une série de mots qui vont me permettre d’arriver à mes fins, je le sais, je le sens.

150 th avenue entrepôt 2653

4 décembre 18heures

Il n’y a rien de plus.

Juste une adresse, une date et une heure, mais je n’ai besoin de rien d’autre.

Je m’assois sur le plan de travail, le papier toujours en mains, jette un œil à l’horloge du microonde et réfléchis.

J’ai dix-sept heures devant moi pour agir.

Cela pourrait être un piège, j’en ai parfaitement conscience, peu importe, à vrai dire. Si j’ai une chance de les coincer, il faut que je la saisisse. Maintenant, je peux aussi apprendre de mes erreurs.

J’attrape mon portable et relève sur un bout de papier le dernier numéro appelant.

Les choses sérieuses vont réellement commencer.

Chapitre 21

Assise dans ma caisse de location, en haut de la rue, j’observe le ballet incessant des autos, dans ce quartier passant de Manhattan. On pourrait presque s’étonner que des gangsters de grand chemin aient choisi un lieu si fréquenté pour leurs magouilles, jusqu’à ce qu’on remarque les tags sur les murs et les porte-flingues postés à chaque coin de rue. Ils patrouillent dans l’indifférence générale, tant leur présence est devenue habituelle. C’est triste, mais ici ce n’est pas la police qu’on appelle pour obtenir de l’aide, pour la simple raison qu’elle n’est pas celle qui régit ce coin de ville. Ici, les gangs mènent le jeu, eux-mêmes manipulés par des gros bonnets qui les laissent à leur guéguerre de territoire pour se remplir les poches sur leurs cendres.

Même si, habituellement, faire face à cet état de fait m’agace au plus haut point, aujourd’hui, j’y prête à peine attention. Parce que derrière le dernier bâtiment, se trouve l’entrepôt 2653. Ma cible, mon but.

Je fais le pied de grue depuis plus de trois heures maintenant et j’ai vu passer un nombre incalculable de véhicules, pourtant pas un ne s’est arrêté à proximité du point de chute.

Cet intermède, bien que légèrement déplaisant, m’a permis de faire un nouveau point sur ce que j’ai appris ces dernières heures. Je n’arrivais pas à mettre le doigt sur ce qui me turlupinait dans l’intervention du balafré dans mon appartement.

Maintenant, j’ai compris, et je ne donne pas cher de notre peau.

Dans dix minutes, je saurai si j’ai vu juste ou si je me suis fourvoyée.

Alors que je me pose cette ultime question, l’ixième voiture blanche de la journée s’engage dans la rue et passe devant ma vitre close. Elle pourrait être comme toutes les autres, sauf que pour la première fois en cent quatre-vingts minutes, dix mille huit cents secondes, mon compteur à emmerdes vrille et se met à jouer des castagnettes dans mes oreilles.

Enfin un peu d’action !

Je scrute avec une attention redoublée la berline qui rejoint la ruelle où se trouve l’entrepôt cible. Sans surprise, elle s’y engage. Tandis que je redessine mentalement ce que le conducteur doit voir apparaître devant ses yeux (merci la mémoire photographique), je tâtonne dans mes poches pour la cinquième fois. Ma tension s’apaise un peu au contact frais de l’acier. Je suis parée.

La nuit a déjà envahi les rues et les réverbères n’offrent que de vagues flaques lumineuses. Pas de quoi se sentir en sécurité, en tout cas. Je ne dois pas être la seule à le penser, puisque les rares piétons qui passent ne s’attardent jamais bien longtemps.

Je sors discrètement de la voiture, en ayant pris soin de dissimuler mes cheveux et mes formes un peu trop plantureuses. Puis j’avance, en jouant avec les ombres.

La rue n’est pas très longue, je ne tarde pas à m’engager dans la voie sans issue. Je suis vaguement surprise de ne pas rencontrer le moindre comité d’accueil. Pour autant, je ne ralentis pas et poursuis ma progression le plus discrètement possible. Si la rue où j’ai laissé ma caisse est un peu craignos, cette ruelle est carrément glauque. Pas une once de lumière, des détritus qui jonchent les coins et une odeur d’urine fermentée qui me fait plisser le nez. Pourtant, ce n’est pas vraiment ce qui retient mon attention. L’absence de la voiture, par contre… Elle a disparu.

Pas besoin d’avoir suivi les grandes écoles pour savoir qu’ils l’ont probablement dissimulée dans l’un des bâtiments adjacents, puisque l’entrepôt 2653 est trop petit pour servir à la fois de lieu de stockage et de garage. Enfin, c’est ce que me laisse supposer le bâtiment extérieur, en tout cas.

Mes yeux s’étant accoutumés à la pénombre, je cherche du regard le petit bijou de technologie que j’ai aperçu à mon premier repérage. La caméra trois cent soixante high-tech, détonnant de façon presque risible avec le lieu, surveille le coin à la façon d’un doberman. Pas besoin d’avoir des molosses avec un cerveau de la taille d’une poignée de noix, quand on dispose d’un tel atout.

Je ne doute pas une seconde que j’ai été repérée à la seconde où je me suis garée dans le coin. Je n’ai rien fait pour la jouer discrète. La caisse de location étant plus une précaution pour donner le change qu’un réel besoin. Ils savent qui je suis, pourquoi je suis là et m’attendent de pied ferme.

Autant être réaliste et éviter des illusions ridicules, je ne suis pas certaine d’en ressortir vivante et m’en contrefous. Suicidaire, moi ? Peut-être un peu. Il faut avoir un grain pour s’avancer seule, face à toute une équipe de gars surentraînés. Pourtant, je suis sereine.

Pour avoir peur de la mort, il faudrait tenir à la vie.

Je m’avance jusqu’à la porte en acier, rappelant la façade d’un commerce et me campe devant la caméra, puis d’un geste vif, je baisse ma capuche, libérant ma chevelure rousse retenue en queue de cheval sur le haut de mon crâne.

La réponse ne se fait pas attendre. Le grincement du volet métallique retentit lentement, m’ouvrant la vue sur un espace dégagé avec une chaise et une masse immobile dessus.

Je déglutis, quasi certaine de ce que je vais découvrir.

J’avance sans prendre la peine d’attraper mon arme. Sans surprise, mon sixième sens sonne comme un dératé, dans toutes les directions.

Je suis cernée.

Je m’y attendais.

Pourtant, sans marquer la moindre pause, je m’enfonce dans le bâtiment qui se referme sèchement derrière moi.

Je suis prise au piège.

Faite comme un rat.

Savoir que je me jette dans la gueule du loup en parfaite connaissance de cause ne retire rien à l’enjeu.

Survivre.

Il faut que la traque s’arrête d’une façon ou d’une autre.

C’est entre elle et moi que ça se joue. Aujourd’hui, l’une de nous ne ressortira pas d’ici vivante.

Ce sera peut-être moi, je l’accepte.

Sans me départir de l’assurance que j’affiche en toute circonstance, je marche jusqu’à l’unique objet de la pièce.

Affalé, le visage méconnaissable, un homme, ou plutôt ce qu’il en reste, avec un couteau planté dans l’œil. Un message griffonné avec soin sur une page maculée de sang me fait presque regretter mon choix.

« On ne touche pas à la famille

Maintenant tu vas savoir ce qu’il

en coûte de me défier »

Je me penche et pose par réflexe mon index et mon majeur sur la carotide du cadavre, qui est déjà froid. Je ne peux plus rien pour lui. Au même instant, les lumières de l’entrepôt s’allument d’un seul coup, m’aveuglant un instant, tandis qu’une série d’applaudissements discordants retentissent à proximité.

— Mademoiselle Johnson ! Vous voilà enfin ! J’ai cru que vous n’alliez jamais réussir à remonter la piste que je vous avais tracée devant le nez. J’aurais été contrariée, je l’avoue. On m’a dit tant de bien de cette petite gourde qui se pense si intelligente.

Je me redresse et braque mon regard vers la voix douce comme du velours qui débite son discours comme si elle tenait une conversation mondaine.

Son visage aux traits presque enfantins affiche une expression hostile tout autant qu’amusée. Elle me dévisage longuement, prenant le temps de me détailler en long, en large et en travers. Quand elle reprend, son ton se fait plus malicieux, comme une gosse qui aurait fait une bonne blague.

— Moi qui m’attendais à vous surprendre, je suis presque déçue. 

C’est tellement contradictoire avec ses précédentes paroles que cela en devient grotesque. Pour un peu, elle m’en taperait « cinq » comme une bonne copine. N’importe quoi !

D’un geste négligé de la main, elle encourage les marionnettes qui lui servent d’escorte à sortir de leur cachette. Je deviens la cible de pas moins de dix hommes, à la gâchette facile, qui me dévisagent comme s’ils ne comprenaient pas vraiment l’intérêt que leur patronne me porte.

Indifférente à leur expression, elle continue son discours plus dément que jamais.

— Vous avez vu ! J’ai organisé un petit comité d’accueil, histoire que nous réglions nos comptes comme il se doit et tout cela pour vous ! N’est-ce pas attentionné de ma part ? Christopher dit que j’en fais toujours un peu trop dans le théâtralisme, mais il ne veut pas comprendre que c’est dans ce genre de détail que s’exprime mon génie.

Elle me sourit, révélant une dentition parfaite.

— Et vous, Ashley, qu’en pensez-vous ? N’a-t-il pas eu ce qu’il méritait, notre brave Marlen ? demande-t-elle, sans vraiment attendre de réponse, en me montrant du doigt l’homme sans vie sur la chaise.

Lorsqu’elle poursuit, son expression enfantine a disparu pour laisser place au vice, sous sa forme la plus sauvage. Elle porte le mal en elle, aussi sûrement que le diable.

— Il m’a menti, a tenté de jouer de ma pseudo naïveté, et n’a réussi qu’à prolonger les souffrances de votre ami Zyan N’Guyen.

À ses mots, ma poitrine se serre, je lutte pour contenir le moindre signe prouvant que ses paroles ont atteint leur objectif. Voyant que je reste stoïque et parfaitement silencieuse, elle poursuit sans se départir de son engouement.

— Si ça n’avait dépendu que de moi, je l’aurais achevé d’une balle dans la tête. Ne croyez-vous pas que cela aurait été une mort bien plus digne que de se vider de son sang, comme un porc, sur le toit d’un immeuble de seconde zone ?

Cette fois, je ne peux retenir un grincement de dents, et un « salope » me brûle les lèvres. Il a beau ne pas m’échapper, je suis certaine qu’elle le comprend à ma posture et ça la fait sourire.

Elle sourit, bordel ! Cette garce aux allures de gravure de mode, mais à la conscience d’une sociopathe, s’amuse comme une petite folle. Ma haine, déjà à fleur de peau, flambe comme un brasier de bois flotté. Je serre les poings, luttant de toutes mes forces pour ne pas me jeter sur elle et lui arracher la tête de mes propres mains. Voyant que je n’entre pas dans son manège, mais que ma colère monte irrémédiablement, elle poursuit plus confiante que jamais :

— Peut-être aurais-je dû m’occuper personnellement de la petite aussi, comment s’appelle-t-elle déjà ?

Elle fait mine de réfléchir et je jure que, sans les dix porte-flingues, elle serait déjà morte.

— Ha oui ! Je me souviens maintenant Cassandra. Ou plutôt Cassie. Drôle de surnom pour une si petite fille, si tu veux mon avis ! Bref, je m’en serais bien occupée aussi, peut-être le ferai-je d’ailleurs, mais comme tu ne seras plus là pour le voir et en souffrir, cela n’aura qu’un intérêt divertissant.

Le seul mot qui parvient à franchir mes lèvres, sans que je dégoupille est un simple « Pourquoi ? », même si je devine déjà plus ou moins les raisons. Pourtant, j’ai besoin d’en savoir plus, de comprendre pourquoi toute cette mise en scène. Pourquoi tant de morts ? Dans quel but ? Certes, la Madone a toujours eu la réputation d’être sans pitié, mais jusqu’ici, elle n’a jamais tué pour le simple plaisir de le faire. Qu’est-ce qui a changé ?

Elle me fusille des yeux, affichant un regard outré.

— Mon message n’était-il pas assez clair ? On ne touche pas à la famille !

Elle sort son arme de la poche arrière de son jean et la braque sur ma tempe.

Je savais lancer une pierre dans la mare en secouant sa sœur, lors de l’interrogatoire, concernant la mort du jeune Kalvin Sumerland, mais pas au point de provoquer cette colère froide.

— Je me suis contentée de chercher la vérité ! énoncé-je pour tenter de percer ce mystère qui m’en dévoilera bien plus qu’elle ne le voudrait, je le pressens.

En réponse, elle retire la sécurité de son arme et presse plus fermement le canon.

— La curiosité est parfois la pire des plaies ! Sans votre intervention, à ton petit con de collègue et à toi, ma sœur n’aurait pas eu à fuir et ne se serait pas retrouvée exposée à la flopée de connards qui cherchent un moyen de pression sur moi.

Pour la première fois depuis qu’elle est entrée en représentation, je perçois un semblant d’émotion derrière ses paroles et j’avoue que cela n’a rien de rassurant.

— Où est votre sœur, Adriana ?

Elle relâche la pression sur ma tempe et s’éloigne d’un pas. Pendant tout ce temps, je n’ai pas bougé d’un pouce. Toujours immobile, les pieds à la lisière d’une mare de sang qui s’écoule toujours des longues entailles des mollets du balafré.

C’est un truc que les gens ignorent. Bien que le cœur ne batte plus, si les lésions sont suffisamment profondes, le sang continue à s’écouler paisiblement par la voie la plus aisée. Ici, au regard des profonds sillons qui marbrent sa peau, quitter le corps du défunt n’a rien d’un défi. Il dégouline en un flux carmin et visqueux qui se rapproche dangereusement de ma position. L’odeur ferreuse reconnaissable entre toutes me brûle les narines et je sens la bile courir le long de mon œsophage. Il s’en faudrait peu pour que je dégobille sur ses pompes de luxe.

Dans un geste de nonchalance feinte, elle fait tourner son arme autour de son index, sans même avoir pris la peine de remettre la sécurité. À croire qu’elle est encore plus dingue que moi.

— Je l’ai tuée.

Quatre mots. Une vérité insoutenable. Plus de garde-fou. Elle a perdu l’esprit.

— Mais enfin, pourquoi ? relancé-je totalement éberluée.

Jamais je n’aurais pu penser qu’après tout ce qu’elle avait fait pour la protéger, elle serait capable de l’abattre.

— Tttt, encore cette satanée curiosité ! Vous êtes incapable de la refréner, n’est-ce pas ! C’est dans vos gènes ! Ce vilain défaut vous tuera !

Alors que je m’apprête à l’interroger pour comprendre ce qu’elle veut dire par là, son humeur labile change de nouveau et elle m’envoie un revers, sans le moindre signe avant-coureur. Son poing me frappe au-dessus de la lèvre qui s’ouvre sous la force combinée du coup et de sa chevalière.

— C’est votre faute, tout ce gâchis ! Si seulement vous n’aviez pas cherché à comprendre pourquoi ce petit fouineur avait terminé sur le parvis de son collège. Si, comme tous ces moutons, vous vous étiez contentée de la version officielle, nous n’en serions pas là ! 

Elle porte la main qui lui a servi de marteau à ses lèvres et lèche la petite goutte rougeoyante que mon sang a laissé sur sa bague.

— Mais non, bien sûr ! Il te faut savoir, comprendre et pousser toujours plus loin ! C’est ta faute, à toi et à toi seule, si elle a dû mourir !

— Vous l’avez tuée, pas moi ! répliqué-je, sentant sa colère aussi vive que la mienne.

Elle pointe un index accusateur dans ma direction et réplique les yeux fous :

— Quel autre choix avais-je ? Tout ça, parce que tu n’as pas su FERMER TA GRANDE GUEULE !

Elle hurle ces mots et m’envoie un nouveau coup dans le nez. Ma tête bascule légèrement et malgré la douleur, je me contente d’essuyer, d’un revers de main, le léger filet vermillon que je sens couler sur mon menton.

— Je ne sais pas, vous auriez pu la protéger ! me moqué-je pour la provoquer

— J’ai essayé ! tente-t-elle de se justifier.

— Comme pour cette histoire avec Kalvin, vous avez essayé, la provoqué-je de nouveau.

À ma grande surprise, elle opine et s’explique, comme si mon ultime provocation ouvrait les vannes de ses exactions.

— Cet imbécile avait fait des recherches et avait découvert mon identité. Quand ma sœur m’a appelée, elle était en larmes. En larmes ! Tu imagines ! Ce vaurien l’avait fait pleurer ! Je me doutais qu’il allait essayer de nous faire chanter. Les hommes sont d’un prévisible ! Il m’a donné rendez-vous dans un endroit discret, mais suffisamment public pour qu’il se sente en sécurité. Non, mais quel idiot, comme si ça allait m’arrêter, il s’agit de ma sœur !

Un rictus étire de nouveau ses lèvres pourpres, ce souvenir paraissant la ravir.

— Je me suis assurée qu’il n’en ressorte pas en vie, c’est tellement facile de manipuler un esprit si faible. Une arme sur la tempe d’une jeune femme, et l’esprit chevaleresque du jeune homme prend le dessus. Un imbécile !

Son humeur vire de nouveau et elle m’adresse une moue dont je ne comprends le sens que lorsqu’elle m’interroge.

— Tu le sais, toi aussi, qu’ils nous sous-estiment, voient en nous des êtres faibles, alors que nous portons le monde sur nos épaules. Sans nous, ils ne sont rien de plus que des hommes de Cro-Magnon, maniant leur queue comme un maillet pour faire marcher droit le bétail ! Ignobles dégénérés !

Elle martèle chaque mot, en me prenant à partie, comme si je détenais les clefs de ses élucubrations et dans un geste de pure folie, prenant à peine le temps de viser, elle tire une balle qui frôle mon oreille au passage.

Un corps derrière moi s’effondre et il me faut quelques secondes pour comprendre qu’elle vient, froidement, d’éliminer l’un de ses hommes.

Elle est complètement cramée !

Sentant son point de rupture tout proche, je relance la machine, avec un peu de chance, elle va m’offrir cette porte de sortie que j’attends désespérément.

— Pourquoi tout ce cirque ? Il vous aurait été beaucoup plus simple de m’abattre, tout simplement.

Elle se retourne et me répond avec l’aplomb de la folie.

— Et manquer l’occasion de vous voir souffrir ? Ho, non ! C’est bien trop jouissif de sentir votre peur ! De vous voir chercher la moindre faille ! J’ai compris votre manège. Le temps ne vous sauvera pas. Vous êtes venue ici seule, pauvre inconsciente que vous êtes, tellement sûre de vos talents ! La fierté est le pire des vices ! Si seulement vous aviez mis de côté cette sale manie de ne faire confiance à personne, et que vous aviez cherché pourquoi j’avais pu organiser ma petite représentation ici !

Je me redresse, attendant la suite.

— Vous êtes tout aussi prévisible que vos condisciples. Avec en plus cette difficulté à accorder votre confiance. Remarquez, au vu du nombre de policiers corrompus, vous êtes plus futée que la plupart.

Elle jubile et j’attaque, parce que pour avoir une chance de m’en sortir, il me faut comprendre la situation dans son ensemble et savoir où je mets les pieds exactement.

— Et c’est tout ce à quoi je vais avoir droit ? Vous ne vouliez pas me faire payer ma soi-disant participation à l’exécution de votre sœur !

— Je t’interdis de dire un truc pareil ! Tu es l’unique responsable ! Et ne crois pas que tu vas échapper à la torture. Tu vas crever, en sachant que je vais détruire tous ceux à qui tu tiens ! Que tu ne seras pas là pour les protéger ! Et pour un Saint Bernard comme toi, c’est la pire des tortures !

— Oui, oui, vous vous répétez, la bravé-je de nouveau.

Alors qu’elle s’apprête à sortir véritablement de ses gonds, un homme, surgi de nulle part, s’avance dans notre direction et l’interrompt dans son élan par un raclement de gorge prononcé.

Elle se tourne dans sa direction et plutôt que de le buter, ou de s’emporter, elle se contente d’approuver ses paroles énigmatiques.

— Tout est prêt !

Elle sourit plus franchement et d’un geste intempestif de la main, impose à trois mastodontes de s’approcher.

En bons chiens de garde, ils s’exécutent sans broncher.

— Attachez-la !

Ils dégagent le corps sans vie de Marlen, n’hésitant pas à le balancer comme on le ferait avec un vulgaire détritus. Puis, sans ménagement, ils m’attrapent les bras et me ligotent à la chaise encore poisseuse du sang de l’ex-flic saigné à blanc.

Je dois lutter contre mes instincts pour ne pas résister et tenter de me dégager. Le temps n’est pas encore venu.

— Qu’est-ce qui est prêt ? demandé-je, ballottée en tous sens par les cafards sans cervelle.

Elle attend que je sois entravée par les cordes, puis se baisse à ma hauteur, comme si elle allait me confier un secret fabuleux.

— Tout va péter ! s’amuse-t-elle en me voyant ouvrir de grands yeux. Ça va faire BOOM ! Nous avons laissé suffisamment d’armes ici pour qu’on suppose que c’était un repère de malfrats. Ce qui était encore vrai hier, soit dit en passant. Et devine quel corps on va retrouver, au-dessus du plus gros chargement découvert ces dix dernières années, dans le coin ?

Elle caresse ma joue du bout du doigt et rit quand je recule.

— Tadam ! Toi, bien sûr, petite idiote, qui d’autre !

Il ne me faut qu’une seconde pour comprendre où elle veut en venir.

— Personne ne vous croira !

— En es-tu sûre ? Tout le monde te déteste, personne ne sait qui tu es vraiment… quelques mains graissées au bon endroit, de juteux pots-de-vin aux personnes flexibles, un lot de preuves fabriquées de toutes pièces et le tour est joué ! C’en est terminé de la crème des services de police. Non seulement tout ce que tu as accompli jusque-là sera détruit, mais il se pourrait bien que quelques coupables en profitent pour demander un vice de procédure.

J’avoue que même si j’avais senti le piège, cette partie-là, je ne l’avais pas vu venir. N’ayant plus beaucoup de cartes à jouer, je tente une nouvelle diversion : l’appâter.

— Et votre vengeance alors ? Deux minables petites baffes. Vous n’allez pas me passer à tabac ? Me torturer ? Prendre votre pied en me regardant crever à petit feu.

— J’avoue que c’est tentant, s’enthousiasme-t-elle en sortant un couteau de sa poche intérieure. Je pourrais te planter, murmure-t-elle en frôlant ma joue avec le plat de sa lame. Peut-être même graver ma marque, pour que chacun sache que j’ai eu le dernier mot. Cette idée me plaît !

Joignant le geste à la parole, elle enfonce l’acier dans le gras de ma cuisse.

En la voyant manier sa lame avec dextérité, je sais, sans le moindre doute, que malgré la douleur atroce qui me traverse de part en part, elle n’a rien touché de vital. Elle est bien trop avide de me voir souffrir.

Sachant exactement ce qu’elle attend, je hurle à m’en décrocher les cordes vocales. Si elle n’était dans un tel état de transe, elle réaliserait probablement que j’en rajoute un peu. Au lieu de quoi, elle appuie sur la blessure pour me faire hurler de plus belle. Elle se délecte de l’instant, elle me veut pour elle seule, le joujou de madame. Elle veut que je crève dans la souffrance. Ça causera sa perte.

Soufflant comme un bœuf, autant de souffrance que de tension contenue, je me tortille tentant vainement de m’écarter des coups de ma tortionnaire.

— Tu aimes avoir un auditoire, n’est-ce pas ! susurré-je entre deux cris. Autant de témoins… Je suis certaine que ton patron va apprécier que tu te donnes ainsi en spectacle.

Elle relève la tête, me regarde dans les yeux, puis examine la pièce avec hébétude, comme si elle réalisait seulement que nous n’étions pas seules.

Autour de nous, les gardes essaient de masquer leur intérêt pour la torture qu’elle est en train de m’infliger. Ils nous observent à la dérobée et ça ne lui échappe pas. Elle se baisse et murmure près de mon oreille.

— Tu as de la chance que nous n’ayons pas plus de temps.

Pour donner bonne mesure à ses propos, elle mord, violemment, mon lobe, me faisant crier encore plus fort. Un frisson d’effroi me parcourt l’échine. Elle est folle à lier. Mais contre toute attente, plutôt que de chercher à profiter de la situation pour afficher sa supériorité, elle lance à ses troupes.

— Allez vérifier que nous n’avons rien oublié et aidez les derniers chargements qui doivent quitter la zone. Il reste dix minutes avant le déclenchement des explosifs, il vaut mieux que tout le monde ait quitté les lieux bien avant. Ça va grouiller de volailles dans pas longtemps.

L’un des molosses demande avec déférence :

— Doit-on vous attendre ?

Elle m’adresse un regard chargé de toutes les horreurs qu’elle a l’intention de m’infliger et lui répond, sans même prendre la peine de se tourner dans sa direction :

— Non, partez devant, j’ai des comptes à régler.

— Mais le patron…, tente-t-il, avant qu’elle ne braque une arme dans sa direction et tire.

Sur le ton du défi, elle lance :

— D’autres amateurs ?

Et tandis que le garde s’effondre, ses collègues déguerpissent, sans demander leur reste.

— À nous deux maintenant, chuchote-t-elle avec un rictus malveillant.

Elle reprend ses tortures et je m’applique à répondre aux douleurs par des cris allant crescendo. En réalité, bien que ce soit extrêmement douloureux, j’ai appris depuis longtemps à gérer les souffrances infligées à mon corps. Entre séances de yoga, méditation et entraînement intensif, je suis parvenue à prendre le pas sur mes sensations et à les mettre à distance. Dissocier son corps de son esprit, afin de garder les idées claires, même sous la torture. Du coup, alors que la plupart des gens seraient emmurés dans la souffrance, je parviens à concentrer une partie de mon attention sur les liens qui entravent mes poignets.

Si je m’en sors, je devrais mon salut à l’armurerie que je me trimballe partout. Certains ont toujours un as dans la manche, moi c’est un canif ! À chacun ses atouts !

Se libérer de ses entraves en pareilles circonstances est un exercice qu’on apprend très jeune, lorsqu’on nous soumet à un entraînement rigoureux. Et mon père est le meilleur dans le genre. Il m’a tout appris, pas seulement parce qu’il voulait que je marche sur ses traces, même si je suis certaine qu’il y a pensé. Mais surtout parce qu’il a compris que pour me sentir en sécurité, pour ne plus vivre comme une victime, il fallait me donner les moyens d’apprendre à me défendre seule. Ne pas être tributaire d’un autre pour me sortir d’affaire. Faire face seule sans être terrifiée comme la petite chose fragile que j’étais lorsqu’on m’a retrouvée. J’avais besoin de ça, j’avais besoin de lui et il était là.

Une fois encore son enseignement a des chances de me sauver la mise, enfin si j’arrive à rester suffisamment lucide pour conserver la douleur sous contrôle. Ce qui devient de plus en plus difficile.  

Alors, pour gagner un peu de temps et parvenir à me détacher, j’utilise la seule cartouche qu’il me reste, je tente de gagner quelques précieuses secondes.

— Que s’est-il passé avec votre sœur ?

Elle me foudroie des yeux, mais suspend son geste.

— Croyez-vous qu’il soit intelligent d’alimenter ma fureur à votre égard ?

— Crever pour crever ! Autant satisfaire ma curiosité et puis on ne sait jamais, répliqué-je, dans un coup de folie, vous pourriez abréger mes souffrances.

Alors qu’elle s’apprête à répliquer et à m’enfoncer sa dague dans mon mollet droit, la dernière fibre de chanvre qui me retenait cède. Mon front percute le sien, avec la force d’un boulet.

Elle titube, surprise, mais ne met que quelques micros secondes pour reprendre ses esprits. C’est un temps bien insuffisant pour pallier les différentes blessures qu’elle m’a déjà infligées. Heureusement, mon jean, bien que trempé de sang, est suffisamment étroit pour maintenir un semblant de compression sur mes plaies.

Quand elle se redresse, ses yeux ont pris une teinte plus sombre et arborent désormais une forme de satisfaction perverse.

— Nous allons enfin pouvoir nous amuser un peu, me défie-t-elle, en se débarrassant de la veste de son tailleur crème.

Elle prend sa lame et sans aucune considération pour ses fringues, qui doivent coûter plus d’un an de mon minable salaire de flic, elle fend sa jupe jusqu’à la hanche. Ainsi elle s’offre une liberté de mouvement qu’elle compte bien exploiter.

Je la regarde faire, médusée. Elle sait se battre, aucun doute. Une des premières règles qu’on nous inculque, c’est de se libérer de ses entraves et elle l’applique à la perfection. Sans me quitter des yeux, elle balance ses escarpins, faisant fi de ses pieds qui baignent dans le sang.

De mon côté, les plaies de mes cuisses saignent abondamment. Entre la perte de substance et la douleur, je ne suis pas au mieux de ma forme et elle en est parfaitement consciente.

Se calquant sur mes gestes, elle commence à tourner en rond, tandis que nous nous affrontons du regard. Nous évaluons l’adversaire, observons ses faiblesses, ses appuis, sa façon de se mouvoir et cherchons le bon angle d’attaque. Si je devais faire un parallèle animalier, dont je suis toujours autant friande, je dirais que nous ressemblons à deux hyènes devant une charogne. Sauf que la charogne c’est moi et qu’elle a bien envie de me bouffer.

La seule chose qui nous différencie des animaux ce sont les armes blanches qui se préparent à fendre l’air. 

C’est un ballet macabre où l’une de nous ressortira saignée à blanc ou mortellement blessée.

Elle lance la première offensive, alors que nous ne sommes plus qu’à un pas l’une de l’autre. Elle vise mes jambes, le point faible du moment. Je suis trop lente, je le sais, mais je parviens quand même à esquiver son premier coup. Malheureusement, je me laisse surprendre par son genou qui percute mes côtes de plein fouet. C’est douloureux et l’impact me coupe le souffle, mais j’en ai vu d’autres. Je réplique par un uppercut qui manque sa cible de quelques millimètres. Elle est rapide.

Nous reculons, pour mieux revenir au contact.

Un coup de coude à droite, de genou à gauche et les couteaux atterrissent par terre. Les comptes que nous avons à régler passent par la violence. Les armes n’ont pas leur place.

Nous avons le même objectif : gagner coûte que coûte.

Ce sera elle ou moi.

Les impacts s’enchaînent, tranchant de la main, coup de tête, d’épaule… Nous n’avons aucune retenue, tous les gestes, même les plus vicieux, se succèdent et s’entrecroisent, du tirage de cheveux en passant par les morsures, baffes et autres caresses du même genre.

Me battre me fait souffrir, je puise dans mes années de pratique d’arts martiaux pour concentrer mon énergie. Sauf que face à moi, j’ai une adversaire de force égale. Enfin égale, quand je suis au top de ma forme…

Elle maîtrise et ça se sent. Elle ne doit pas passer ses journées à enfiler des perles, c’est certain.

Je m’épuise vite. La transpiration dégouline le long de mon dos et ma respiration s’accélère, tandis qu’elle paraît à peine essoufflée.

J’envoie un coup bien senti dans son épaule gauche, ça l’oblige à me laisser un peu d’espace.

Malheureusement, enchaîner les attaques et les défenses me coûte bien trop d’énergie. Mes jambes vacillent. Elle le remarque et repart aussi sec, cherchant à atteindre mon plexus, puis enchaîne par un coup de coude dans la tempe.

Je recule, sonnée.

Bordel, Ash, reprends-toi ! Tu as dû faire face à bien plus coriace ! C’est probablement vrai, mais je ne pissais pas le sang !

— Alors, c’est tout ce que tu as dans le ventre, se moque-t-elle en reprenant sa position de combattante aguerrie. Je m’attendais à mieux.

Je ne prends même pas la peine de répondre à ses provocations. Elle tente de me pousser à la faute, mais je suis déjà en position de faiblesse, je ne commettrai pas l’erreur d’aggraver les choses en agissant sans réfléchir.

Dans ma tête, le compte à rebours lancé par ses acolytes, un peu plus tôt, ne me quitte pas. Si mon évaluation est bonne, il nous reste moins de deux minutes avant que l’espace ne devienne qu’un tas de gravats. Je ne sais pas vraiment ce qu’ils ont prévu, seulement ça craint pour mes fesses si je reste ici.

Elle ne semble pourtant pas s’en inquiéter et j’en viendrais presque à croire que ce n’était que du bluff.

Distraite par une nouvelle vague de douleur, je me laisse une nouvelle fois surprendre par sa vitesse et encaisse une offensive.

Sans se départir de son sourire mauvais, elle enchaîne un coup de pied sauté, avec deux crochets du droit qui atteignent leur cible. Je tombe.

Elle poursuit ses frappes, alors que je suis au sol.

Les bourrasques m’atteignent le ventre, puis les flancs.

J’ai le souffle court.

Merde ! Je dois réagir, pourtant rien n’y fait, je n’arrive pas à éviter les coups qui pleuvent de tous les côtés. Elle est partout. Je ne peux que me protéger des frappes les plus rudes. Vais-je finir ainsi ? Sur le sol d’un garage miteux ?

Le sang bombarde mes tempes et j’ai l’impression que ma tête va exploser. Je ne peux pas renoncer. Pas face à celle qui a tué de sang-froid mon meilleur ami. Pas face à celle qui a privé Cassie de son père et Theely de son cœur. Pas face à celle qui m’a volé ma famille.

Devant mon évidente infériorité, elle ricane et recule pour reprendre son souffle. Même si elle exulte, elle est plus essoufflée que tout à l’heure et prendre le dessus lui a demandé un réel effort. Avec ce qu’il me reste de lucidité et la hargne de celle qui refuse de se rendre, je laisse mes dons de guerrière et mon instinct de survie me guider.

Elle avance à nouveau prête à m’infliger l’estocade finale, tandis que je me relève péniblement. Elle veut du sang, je veux survivre, toute la différence est là. Elle sautille comme une boxeuse et j’essaie de faire de même en boitillant, même si j’ai toutes les peines du monde à simplement tenir debout. Elle me décroche un uppercut et plutôt que de lutter, je me colle à elle et lui enfonce mon Laguiole, toujours caché dans ma manche, dans l’épaule.

J’ai agi en désespoir de cause, contre toutes les règles de combat. Elle me regarde, surprise, ne s’attendant visiblement pas à cette action. Elle essaie en réponse d’attraper, avec son bras valide, son arme à feu restée dans la poche de son jean. Pas de bol pour elle, ma lame n’a pas quitté son épaule et je sectionne, d’un geste assuré, les deux tendons.

Son hurlement est proche de celui du cochon qu’on égorge. Monstrueux.

Si j’avais une once de conscience, peut-être que je m’en voudrais d’avoir brisé ainsi toutes les règles des combattants, mais elle est allée trop loin et ça doit s’arrêter maintenant. J’intercepte sa main valide, encore en vol, avec une clef de bras et l’empêche ainsi de saisir son trente-huit.

— On peut encore en sortir vivantes toutes les deux, grogné-je en la basculant à terre.

La tête plaquée au sol, elle répond avec une détermination que je ne perçois que trop tard :

— Tu sais très bien que non, ça se finit ici et maintenant. Je n’irai pas en prison.

Une dizaine de secondes plus tard, elle se met à convulser et sa bouche se remplit d’une substance blanche mousseuse.

Merde !

Je relâche la tension sur son bras, tente de la retourner sur le dos, mais déjà son corps se détend, ses yeux se révulsent.

Elle est partie.

Je suis hébétée.

Elle vient de choisir la mort plutôt que la vie, le renoncement à la lutte.

A-t-elle choisi cette option par loyauté ou par peur ?

A-t-elle préféré mourir plutôt que de trahir son chef ?

Peu importe à vrai dire. Ça n’a pas plus d’importance que la substance qu’elle vient d’ingérer pour mettre un terme à sa vie. Elle l’a fait et c’est la seule chose à retenir. 

Ce n’est pas comme si c’était le premier lieutenant de Patterson à agir ainsi. À l’image de la guerre froide avec les agents soviétiques, ce parrain du crime inspire une loyauté sans borne et ses hommes préfèrent se tuer plutôt que de le trahir.

Mais comment peut-on choisir la mort à la vie, alors qu’on a une autre option ?

Toutes ces questions se précipitent dans mon esprit quand j’entends la première détonation. Les murs se mettent à trembler et je comprends.

Elle savait qu’elle n’en sortirait pas, elle a choisi la mort rapide, plutôt que de se retrouver coincée sous des gravats.

Bordel !

Le sol vibre sous mes pieds, je perds l’équilibre. Je me remets à peine debout que des grincements, venant des entrailles du bâtiment, résonnent dans tout mon corps et annoncent la catastrophe imminente. Comme pour confirmer mes pires craintes, une fissure colossale se dessine sur le mur face à moi.

Si je ne sors pas d’ici très vite, je ne donne pas cher de ma peau. Chaque pas me coûte un effort surhumain.

Entre la déflagration, l’instabilité du sol et les vertiges qui me permettent à peine de tenir sur mes jambes, j’ai l’impression que la porte n’en finit pas de s’éloigner.

Une deuxième détonation explose, le sol se dérobe et je bascule à nouveau. Cette fois, malgré mes efforts, je n’arrive pas à me relever. J’essaie de toutes mes forces, mais je retombe piteusement sans avoir pu faire un mètre.

Le monde devient flou.

Mon corps pèse une tonne.

Je suis en bout de course.

J’ai mal.

Je ne vois plus que le sol du garage.

Des tonnes de béton.

Je ne peux pas faire plus.

Je n’en sortirai pas.

Pas cette fois.

Je suis désolée.

C’est la fin…

Chapitre 22

Mon corps me fait un mal de chien. J’ai l’impression d’être passée sous un train. Je tente de bouger, mais n’y parviens pas. Pourquoi ai-je l’impression que je ne suis qu’une immense plaie et que si je respire trop fort, les points de suture vont me lâcher.

D’ailleurs, s’il y a eu suture, c’est qu’il y a soins. S’il y a soins, il y a vie. S’il y a vie, c’est que je ne suis pas morte. Ce n’est qu’en réalisant ça que je tente d’ouvrir un œil que je referme presque aussitôt.

Oh, mon Dieu ! On est sur un bateau ou quoi ! Ça tangue dur par ici. Remarquez si je suis sur un bateau, ils auront peut-être un verre d’eau à me filer, parce que qu’est-ce que j’ai soif ! J’ai l’impression d’avoir avalé une éponge !

J’ouvre et referme la bouche, grimaçant, en sentant mon haleine. Merde alors ! Je ne me suis pas lavée les dents, depuis quand… un siècle. J’ai dû avaler un rat crevé, je ne vois pas d’autre explication.

Les idées me fuient. Je n’arrive pas à fixer mon attention plus de quelques secondes.

— Johnson, tout va bien ?

Je connais cette voix, mais pas moyen de l’associer à un visage.

— Vous êtes en sécurité.

Un kaléidoscope d’images me frappe comme une massue.

Godzilla, un appel, une demande de soutien, un as en informatique, un enregistrement et une interdiction d’intervenir, puis Marlen, sa mort. Et elle… La Madone. Les dernières images de mon adversaire et de notre combat. Tout me revient, absolument tout, y compris sa mort et la mienne.

Pourquoi suis-je toujours en vie d’ailleurs ?

— Je suis au purgatoire. Bon sang, c’est ça, j’ai crevé et vous êtes ma pénitence ! Dire que je suis morte et que vous venez m’emmerder jusque dans l’autre monde ! J’ai dû être un fléau dans une autre vie, ce n’est pas possible autrement !

Il rit et j’ouvre un œil.

Ça tangue toujours. Je le referme, mais j’ai quand même le temps de le voir, lui. Assis sur un siège, à côté de moi, il me regarde avec cette assurance qui me fait le détester autant que l’adorer. J’ai dit adorer, j’exagère un peu, supporter serait peut-être plus approprié. Bref, je ne suis pas en état d’y réfléchir.

— Dormez, plutôt que de dire des énormités plus grosses que vous.

Je l’ignore et demande :

— On est où ?

— Vous êtes à l’hôpital, en sécurité. Dormez maintenant.

— Vous m’emmerdez avec vos ordres ! Je dors, si je veux.

— Vous serez plus crédible quand vous arriverez à ouvrir les yeux.

Je grimace, m’apprête à lui tirer la langue, avant de me souvenir de justesse de mon haleine pétrifiante. Pour jouer les sales gosses, on attendra un autre jour.

— J’ai soif, râlé-je pour la forme.

— Ouvrez la bouche, me répond-il avec douceur.

— Si vous ne vous approchez pas trop près.

— Pourquoi ?

— Est-ce que je vous demande si votre grand-mère fait du vélo ?

Il rit de nouveau et réplique :

— Pour une fois dans votre vie, vous ne pouvez pas la fermer et faire ce qu’on vous demande ?

Ayant bien trop soif pour poursuivre cette dispute ridicule, je m’exécute, m’attendant à sentir un verre contre mes lèvres. Au lieu de quoi, un léger filet de brume rafraîchit ma langue et mes lèvres desséchées.

Sans vraiment m’en rendre compte, je replonge dans un demi-sommeil peuplé de murmures et de sensations apaisantes.

Chapitre 23

Quelques jours plus tard

Je réécoute pour la dixième fois le message du chef de la police, sur mon répondeur. Lui et ses acolytes m’attendent dans une heure, au commissariat.

Je regarde l’appareil toujours un peu dubitative. Que veulent-ils, cette fois ? Que je leur chante une berceuse en français ? Ou me mettre les dégâts de l’entrepôt sur le dos ? Peu importe, à vrai dire, ils ont tiré leur cartouche. C’est à mon tour.

J’enfile mon cuir, passe le doigt sur le tatouage de mon poignet, mon talisman et réajuste ma chemise, devant la glace. Je remets un peu de rouge à lèvres, il paraît que ça aide pour la confiance en soi, et vu ma tête, l’aide ne sera pas de trop.

Je ramasse mes clefs et avale ce qu’il reste de café dans le fond de ma tasse quand la sonnette de la porte retentit.

Bon sang de bonsoir ! Qui vient encore m’emmerder ? J’ai envoyé sur les roses tous les tordus bien intentionnés qui pensaient que prendre une dérouillée et quelques points de suture m’avait ramolli le cerveau. Bande de crétins !

Je vais ouvrir en râlant dans ma barbe, pour tomber nez à nez avec… ma mère. Qu’est-ce qu’elle fait là ?

— Ma chérie ! lance-t-elle avec un sourire rayonnant qui se décompose lorsqu’elle voit le reste des bleus qui ont juste commencé à s’atténuer

— Madré Mia, qu’est-ce qui t’est arrivé, ma chérie ? Oh mon bébé ! Mais qui t’a fait ça ? Comment vas-tu ? Pourquoi ne m’as-tu pas prévenue ?

Elle poursuit son babillage sans me laisser la moindre seconde pour répondre. Parallèlement, elle m’attrape par le bras, me fait asseoir sur le tabouret de la cuisine. Le tout sans me laisser d’autre choix que de suivre la manœuvre.

Ensuite, alors que j’espère arriver à en placer une, elle commence à m’examiner, en long, en large et en travers, tirant des plans sur la comète sur ce qu’elle va devoir faire pour prendre soin de moi, puisque j’en suis incapable.

Non, mais je vous jure, elle croit que mon métier consiste à enfiler des perles ou quoi ?

— Maman !

N’obtenant pas de réponse et réalisant qu’elle commence à s’installer, je répète un peu plus fort :

— Maman !

Elle s’arrête une seconde pour reprendre son souffle et repart dans sa diatribe, la seconde suivante.

— Maman ! hurlé-je, presque, cette fois.

Elle s’arrête vraiment et se tourne dans ma direction.

— Pas besoin de crier, ma chérie, je ne suis pas sourde !

Ça reste à voir. Ne tenant pas compte de son expression contrariée, je demande :

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elle fronce les sourcils, surprise.

— Eh bien, tu ne le vois pas ?

— Non, pas vraiment, tu débarques ici, un mercredi matin, aux aurores, avec un tas de je ne sais pas trop quoi. Alors, au risque de te paraître un peu… grossière ou ingrate, que viens-tu faire chez moi si tôt ? J’avais dit à papa que je passerais vous voir la semaine prochaine.

Bien sûr, ce que je ne dis pas, c’est que j’aurais attendu, pour les visiter, de ne plus ressembler à un monstre de foire.

— Mais enfin, ma chérie, je t’ai demandé si tu voulais que je passe faire quelques courses pour remplir tes placards, la dernière fois que je t’ai eue au téléphone. Tu ne te souviens pas ?

C’est donc ça que j’ai accepté… ça aurait pu être pire et comme si elle m’avait entendu, elle rajoute.

— Et puis on pourrait aller faire les magasins, te trouver des vêtements un peu plus… je ne sais pas moi, féminins. Ce n’est pas comme ça que tu vas me donner des petits-enfants.

Ho, pitié, pas ça !

— Écoute, maman, la coupé-je pour éviter qu’elle ne se lance dans une de ces discussions où il n’est question que de ses amies qui vont être mamies, ou des fifilles parfaites qui ont trouvé un bon parti. Le tout saupoudré de bons sentiments et de mariage clinquant et ridicule.   Je ne suis pas en état de supporter ça aujourd’hui.

— J’ai un rendez-vous important.

Elle me regarde et un trait de douleur traverse ses iris noisette, si dissemblables aux miens. La culpabilité me revient en pleine figure, comme un boomerang. J’ai beau être exaspérée par son envahissant besoin de me surprotéger, elle est quand même ma mère. Sans sa capacité à m’aimer envers et contre tout, j’ignore où j’en serais aujourd’hui.

Je ferme les yeux, cherchant à la tenir à distance, comme je le fais toujours, mais sans jamais y parvenir tout à fait.

— Mais on pourra aller prendre un café, si tu veux, après.

Je rouvre les paupières, me maudissant déjà d’être si faible face à sa tristesse.

Elle me regarde et le sourire qui fait briller ses prunelles de mille feux, fait réagir un truc dans mes tripes.

— Le coup que tu as pris sur la tête devait être sacrément costaud, pour que tu cèdes si vite. Rappelle-moi de dire à ton père que tu te ramollis !

Sur ce, elle repart dans son bla-bla intempestif, ouvrant et fermant mes placards comme un ouragan.

Je rêve ou elle vient de m’avouer qu’elle me manipulait ? Médusée, je reste, comme une idiote, à la regarder faire, avant qu’elle ne se retourne et me demande :

— Tu n’avais pas un rendez-vous ? Arrête donc de bavasser et dépêche-toi, tu vas trouver le moyen d’être en retard ! Allez oust, j’ai plein de choses à faire. 

J’opine en regardant ma montre par automatisme. Il me reste encore dix minutes pour être dans les temps. Comme pour m’encourager à me dépêcher, elle me force à me lever et me lance en retournant à son organisation :

— À tout à l’heure, ma chérie ! Ne sois pas en retard !

Sur ses paroles hallucinantes, je me retrouve éjectée de mon appartement par une furie brune, en moins de temps qu’il ne faut pour le dire.

D’accord, je ne l’avais pas vu venir, celle-là !

Chapitre 24

Moins de vingt-cinq minutes plus tard, je me gare devant le commissariat. Pour la première fois depuis la mort de Zyan, je n’ai pas la boule au ventre en voyant resurgir des images de mon ami. J’ai trouvé le responsable, vengé sa mort et même si ça ne me le ramènera pas, savoir que j’ai coincé les coupables apaise une partie du feu qui court encore dans mes veines.

La douleur, vieille compagne de route, n’a rien perdu de sa superbe. Toutes les images d’outre-tombe sont autant de brûlures d’acide sur mon cœur à vif. Préférant ne pas trop éprouver mes nerfs, encore à fleur de peau, je ne tergiverse pas et sors de la voiture avec une assurance que je suis bien loin d’éprouver.

Je remonte l’allée jusqu’à la porte et entre dans la pièce principale. En me voyant, le brouhaha fait place au silence, tandis que tous les regards convergent dans ma direction.

Comme après la mort de Zy, ils ne sont pas tous bienveillants. Je redresse le torse, mords l’intérieur de ma joue et reprends ma marche vers le bureau du grand manitou, sans rien masquer de mon boitillement.

Oui, j’ai bien failli y passer, je n’en ai pas honte. J’ai pris une dérouillée, je l’assume. J’aurais pu y laisser ma peau et pas un de ces clowns n’était là. Alors, si quelqu’un doit baisser la tête, ce n’est certainement pas moi !

La brûlure, à chacun de mes pas, me rappelle ce que je viens de traverser. Huit jours de lit, des pansements à gogo, une bonne dose de douleur. Et surtout, un emmerdeur qui n’a pas quitté mon chevet plus de quelques minutes, pendant toute la période de mon hospitalisation.

Qui fait ça ?

Éloignant T-Rex de mon esprit perturbé, je progresse dans la pièce à pas mesurés. Je ne les regarde pas, mais j’entends les murmures mi-moqueurs, mi-jaloux.

— Le glaçon frigide est de retour !

— On n’a pas fini de devoir supporter ses grands airs…

Je ne parviens à comprendre que quelques bribes, mais ne doute pas une seconde que les autres doivent être du même acabit. Pour tout dire, je m’en balance les steaks.

Arrivée devant la porte, je prends une grande inspiration et entre sans frapper. Je suis aux arrêts, donc pas de hiérarchie qui tienne.

À l’image de la grande salle, mon arrivée dans le bureau fait taire tous les échanges, avant que le chef de la police ne se reprenne.

— Inspecteur Johnson, merci d’être venue si rapidement.

J’ai déjà entendu cette phrase et même si, comme la première fois, on ne m’a pas laissé le choix, je m’abstiens de le lui faire remarquer. Je me contente d’acquiescer, avec une expression de totale neutralité.

— Voulez-vous vous asseoir ?

Je refuse d’un simple signe de la tête et me contente de croiser les bras sur le dossier de la chaise.

Son enthousiasme apparent, un peu douché par mon silence, il poursuit avec un sourire qui n’atteint pas ses yeux.

— Nous voulions vous voir pour plusieurs raisons.

Il se racle la gorge et repousse les épaules en arrière, comme pour se donner du courage et une certaine prestance. Cela pourrait marcher s’il n’avait pas la posture d’un manchot auquel on aurait enfoncé un bâton là où je pense.

Je hausse un sourcil.

— Nous souhaitions vous informer qu’après une enquête approfondie, vous avez été totalement mise hors de cause dans la mort de votre coéquipier, l’Inspecteur N’Guyen. 

Je reste impassible, attendant la suite.

— Je tenais à vous restituer en personne votre insigne et votre arme.

Pour confirmer ses dires, il s’avance pour me tendre les deux objets. Je les récupère et les garde en main.

Satisfait, il poursuit, avec plus d’assurance.

— De plus, après l’excellente conclusion de votre enquête, nous avons jugé que vous méritiez une promotion.

Je lui souris, mais ça n’a rien d’amical. Il ne semble pas s’en rendre compte, parce qu’il continue avec emphase.

— Vous avez été d’une incroyable perspicacité dans cette enquête difficile, le Maire et les services de police veulent vous décerner la médaille du mérite, pour avoir contribué à l’arrestation d’Adriana MacMurphy.

— Elle n’a pas été arrêtée, elle est morte.

Il me fait signe que ça n’a aucune importance et poursuit sa plaidoirie.

— Elle n’agira plus à l’encontre des concitoyens et c’est déjà énorme. Nous avons organisé la remise officielle pour le premier janvier, afin de vous laisser le temps…

Je l’interromps, peu désireuse de continuer à l’entendre débiter ses conneries.

— Non.

Il s’arrête net et me regarde, comme si je venais de perdre l’esprit.

— Mais enfin, la date…

— Ça n’a rien avoir avec la date.

— Alors pourquoi ce non ?

Je le dévisage, puis m’avance jusqu’à son bureau, où je dépose la plaque et l’arme.

— Merci, mais non.

Pas un mot de plus.

Sans lui adresser un regard supplémentaire, je rejoins la porte et sors. Je ne me retourne pas, malgré ses appels répétés qui m’invectivent avec incompréhension. Je ne suis pas certaine de ce que je fais. Pourtant, je n’ai aucun doute sur la route à suivre.

La police est derrière moi. Je n’y ai plus ma place.

Les murmures et les moqueries fusent quand je rejoins la grande salle commune et alors que j’ai envie de tous les envoyer au diable, je l’aperçois.

Godzilla, le type le plus exaspérant de la terre, négligemment appuyé contre le chambranle de l’entrée, les bras croisés, l’air de m’attendre. Qu’est-ce qu’il fout là, encore ?

Je m’avance vers lui d’un pas décidé, prête à en découdre, quand je perçois une phrase, celle de trop, celle qui me fait dégoupiller et agir à l’instinct, sans réfléchir.

— Encore un qui va se casser les dents sur la frigide glaciale. Je suis sûr qu’elle a même des glaçons qui lui coulent dans les veines.

Je maintiens mon rythme et rejoins T-Rex qui me regarde, un sourire énigmatique sur les lèvres. Je l’ignore, préférant, pour une fois, laisser ma curiosité au placard et ne pas trop me poser de questions.

Je m’arrête devant lui, accroche son regard et sans le moindre préambule, l’attrape par les deux pans de sa veste. D’un geste brutal, sans lui laisser la possibilité de reculer, ou même de refuser, je plaque mes lèvres contre les siennes.

Je ne réalise mon erreur que lorsque ses bras se referment dans mon dos et que mon corps, ne répondant plus à aucune de mes injonctions, se colle à lui avec avidité. C’est comme une détonation, un shoot d’adrénaline.

J’ai l’impression que le temps s’arrête. Une seconde volée au temps, une éternité de tortures à venir, à ce souvenir.

Plus un bruit, plus aucune sensation, à part ses lèvres douces sur les miennes. Son odeur délicieusement masculine s’immisce lentement dans mon esprit, annihilant le peu de conscience qu’il peut me rester. Même les battements anarchiques de mon pauvre cœur semblent ne plus m’appartenir.

Il n’y a que ça, que moi, que lui, que nous ; aimantés l’un à l’autre, à la recherche d’un plus, d’un souffle, d’un tout.

Ma langue, contre ma volonté, va à sa rencontre et il resserre son étreinte, en répondant à mon appel.

Putain de bordel de merde, ce con sait embrasser !

Cette pensée me permet de reprendre pied dans la réalité et j’entends alors des rires et des blagues salaces fuser autour de nous. Je me redresse et crache, en colère contre ma réaction autant que la sienne :

— N’en profitez pas non plus ! Je pense avoir parfaitement démontré que le problème ne vient pas de ma prétendue frigidité, mais simplement des eunuques avec qui je bossais.

Bien sûr, j’ai lâché ça sur un ton de reproche, comme une sale gosse qui se venge. Pour une fois, je me moque éperdument de ce que mes anciens collègues vont bien pouvoir en penser. 

Je tourne les talons, sentant Godzilla se calquer sur mes pas. Je m’attends, à tout instant, à ce qu’il fasse un commentaire sur ce qui vient de se passer.

Au lieu de quoi il m’accompagne jusqu’à la voiture, sans mot dire. Bon sang qu’il m’énerve !

Et parce qu’avec ce type, je ne réfléchis jamais assez aux conséquences de mes paroles, je lance :

— Votre proposition est toujours d’actualité ?

Après-propos

L’inconnu assis dans son Van ne lâche pas les écrans des yeux. Il est minuit trente, et sa cible est couchée depuis deux bonnes heures.

Les micros qui surveillent sa chambre enregistrent la moindre de ses paroles. Ce qu’il vient d’entendre confirme ses impressions de ces derniers jours.

Il lui fallait être certain, avant d’envoyer ce SMS. Pas question d’alarmer tout le monde, sans raison valable.

Aujourd’hui il est temps.

[Resserrez les rangs, la carotte commence sa cuisson.]

Remerciements

Je vais faire court, si, si je vous promets, j’en suis capable.

Comme beaucoup d’auteurs, j’ai une vraie vie, à côté de mon univers littéraire. Un monde avec un mari, des enfants, des parents, des amis.

À chacun d’eux, aujourd’hui, je voudrais adresser un merci sincère et sans chichi. Parce que ce sont eux qui subissent au quotidien mes doutes, mes questions, mes angoisses, mes heures de travail indues. Je sais que je vous en fais voir de toutes les couleurs. Pardon pour ça. Je ne peux pas vous promettre que ça va s’améliorer, je ne crois pas que cela soit possible. Au mieux, je peux vous dire que je vous aime et espère que vous m’aimerez assez pour continuer à me suivre dans mes délires.

Vivre sa passion n’a pas de prix et chaque minute que je passe à mettre des mots sur des sentiments, à imaginer des situations rocambolesques pour vous faire vibrer, c’est du bonheur en barre à mes yeux et un rêve de gosse qui prend forme.

Un « je vous aime » à mon mari et mes enfants qui supportent, sans jamais se plaindre, une maison qui se rapproche d’un remake de Tchernobyl. Promis demain, c’est le grand ménage.

Ensuite, un petit aparté pour mes copines, elles « kiffent » quand elles apparaissent ici. Alors ma Mumu, Cindy, Kel, V, Marjo, Caro, Nelly, Jess, Katou, Marie Axelle, Eva, Carine, Flo, Sabrina, Vanessa et Harley… et je suis certaine d’en oublier, je vous adore. Sans vous, Ash n’aurait pas la même saveur. Vous êtes mes sources d’inspiration quotidienne.

Un énorme merci à mes Bétas, Céline et Louise qui ont fait un travail de dingue. Je suis presque certaine qu’elles connaissent l’histoire mieux que moi. Je ne m’en serais jamais sortie sans ton aide, Céline, et ton soutien. Tu n’imagines pas à quel point j’ai adoré chaque minute de ce voyage.

Un merci particulier aussi à Florence et Chrys Galia pour leurs excellents conseils et leurs corrections avisées.

Je ne peux pas faire des remerciements complets si j’oublie mes LA. Mes moteurs. Sans votre soutien, je suis certaine que j’aurais baissé les bras. Vous avez attendu patiemment que je prépare, écrive, enrichisse mon projet. Vous m’avez portée à bout de bras, quand je doutais. Sans vous, rien ne serait possible.

Enfin, et c’est une première, je voulais remercier la maison d’édition Elixyria, qui a cru en mon projet, alors que je n’avais posé sur papier qu’une partie de ce que j’avais en tête. LS et sa moitié sont assez fous pour m’accorder la confiance qui ouvre les vannes de ma créativité. Vous n’imaginez pas à quel point vous avez été les moteurs dans l’avancement et la clôture de ce premier tome.

Enfin, merci à vous lecteurs, d’avoir pris le temps de découvrir Ash et son franc-parler. Je vais suivre l’exemple de mon Eva et vous souhaiter la bienvenue dans la Familia. 

L’Auteur

Férue de lecture depuis aussi longtemps qu’elle s’en souvienne, il a fallu que Abby se libère de ses chaînes pour oser montrer celle qu’elle est à travers ses mots. Une rencontre a tout changé et lui a donné assez confiance en elle pour oser se dévoiler.

À 36 ans, elle aime la vie et la croque à pleine dent. Si elle devait se définir en quelques mots, nul doute que passionnée arriverait en tête de liste, suivi de très près par fidèle. Mère de famille, elle tente de gérer de front un travail très prenant, sa passion pour l’écriture et sa famille qui reste pour elle la priorité absolue.

Lorsqu’elle écrit, elle aime par-dessus tout offrir à ses lecteurs un monde où ils sont capables de se projeter, de ressentir toutes ses émotions qui nous transportent. Émouvoir, faire trembler et palpiter vos cœurs est son plus beau cadeau ! Éternelle rêveuse, elle cherche toujours à se rapprocher au plus près de la réalité tout en laissant son imaginaire faire le reste. Son amour pour les livres et la lecture est une source inépuisable de bonheur et elle essaie juste de transmettre ce plaisir à ses lectrices.

Le paradoxe de sa vie se résume dans une question qui va probablement résonner dans de nombreux esprits : « comment vivre les pieds scellés à la réalité quand on a la tête dans les nuages ?

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Moi, c’est Aloïs. Vous vouliez voir ma belle gueule d’ange sur la couverture ? Raté ! Va falloir lire pour me connaître. Mais attention ! Je suis un ange déchu avant tout, et détective sans état d’âme… à dénoncer ce que l’humanité fait de pire.

Un régal !

  Comment cette histoire a commencé, déjà ? Ah oui ! J’étais tranquille, dans mon fauteuil du Soul Wolf, à siroter un single malt, une femme sur mes genoux, lorsque cet inspecteur de Scotland Yard a débarqué, avec son enquête qui piétinait.

   Je lui aurais bien ri au nez, s’il n’avait pas eu ce regard insistant vers Andy, chanteuse irrésistible, il est vrai. J’aurais pu lui déployer mes ailes noires sous le nez qu’il ne les aurait pas vues.

   Je pensais régler ça dans la journée, mais c’était sans compter sur mon passé. Vraiment, il y a des jours où tout fout le camp.

Vous allez voir, Londres est une ville pleine de surprises !

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Don’t go back

Thaïs L.

Elle était ma moitié, j’étais la sienne.

Enfants sacrés de notre communauté, nous pensions notre destinée bientôt scellée pour vivre enfin notre relation au grand jour. Mais face à l’horreur, elle m’a abandonné ! Je la retrouverai, coûte que coûte, quitte à y consacrer le reste de mon existence, je la convaincrai de respecter ses engagements, de gré ou de force.

 Il était mon oxygène, j’étais son âme sœur.

La Cérémonie censée nous réunir a marqué nos corps de manière indélébile. Je me suis échappée, j’ai fui pour survivre, pour vivre… J’espère que jamais il ne me retrouvera, que jamais plus je ne serai confrontée à ce terrible et ignoble secret qui a fait de notre enfance, de notre histoire, un abominable mensonge.

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La toute première rencontre entre Éva et Alex est des plus sulfureuses, des plus chaotiques.

Brillant, séduisant et fortuné, Alex représente tout ce qu’elle a toujours cherché chez un homme. Stripteaseuse au Loup Blanc, club prestigieux, Éva évoque tout ce qu’il déteste chez une femme.

Ainsi va-t-elle passer du rire aux larmes, du bonheur à la solitude, du rêve au cauchemar. Et pour la plonger un peu plus dans l’angoisse, de mystérieuses lettres de menaces vont faire leur apparition.

… Lorsque la Romance s’invite en Enfer !

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Love me Lou

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Dan a grandi dans un quartier miséreux. Abandonné par ses parents, il veille depuis toujours sur sa sœur, cumulant les petits boulots.

Lou, jeune femme croisée fortuitement et issue d’un milieu différent du sien, représente à ses yeux un îlot de sérénité.

Mais sa rencontre avec Xander, homme ambitieux et dangereux à la tête d’un gang, va insensiblement l’entraîner dans une violente descente aux enfers.

Entre les ombres de son passé et la lumière de son avenir, Dan parviendra-t-il à sauver son existence ?

{1} « Coup de pied marteau » dans la discipline du taekwondo dont elle est l’une des rares à avoir atteint le 5e dan à un âge aussi jeune.

{2} Préparation culinaire du sud-ouest de la France à base de sang. Elle est préparée au moment même de l’abattage de la volaille ou de l’agneau par saignée. 

{3} Papa m’a dit qu’il était parti faire un long voyage dans le ciel pour ensuite revenir en un gros chien et qu’il viendrait bientôt me retrouver pour me faire une léchouille.

{4} Oiseau originaire de la nouvelle Zélande, dont le nombre de neurones fait de lui l’exception à la théorie de l’évolution de Darwin, car, non seulement, il n’a aucun moyen de défense, mais si vous l’effrayez, il sautera de son perchoir, sauf qu’il ne sait pas voler…

{5} D’après la procédure radio du ten code international : signifie homme armé.

{6} Je mords, je me jette par terre, m’accroche avec les jambes et les bras à leurs chevilles, et puis je hurle de toutes mes forces.